その二日後。

裏門近い城壁前で姉と弟は対峙していた。

「まったく、あなたときたら」

キキョウはやれやれという風に両手を腰に当てる。

「一度言いだしたら、本当に聞かないんだから」

「ちょっと城下に行くだけだったら。姉さまは心配性だな」

対するアオイは無邪気な笑顔で笑う。

「嘘おっしゃい。その背負っているものは何よ」

庶民が着るような粗末な衣に、襷がけされている袋。中に入っているのは売っても身元が分らないくらいの宝珠だろう。

「これ？　小腹が減った時用の握り飯だよ」

「またそんな出鱈目を」

もういいわ、とキキョウは溜息をついた。

「父さまからの伝言よ。無茶をするな。問題も起こすな。王家に入る時は国を背負っていることを自覚して慎ましくせよ、ですって」

弟の目が見開いた。

「勘弁しろよー、また子守りかよ」

「これって腐れ縁っていうのかしら」

「そういうわけで、再びよろしくです」

「金はきっちりふんだくったからな」

草葉の陰から出てきたのは、毎度おなじみイランたちだった。

さすがにアオイはあんぐり口を開けたが、元の調子に戻って姉を睨んだ。

「全てお見通しだったってことか。へえ、姉さまも腹黒くなったもんだね」

「腹黒さは血筋でしょ」

涼しげな顔でキキョウは言い放つと、イランを指差した。

「親書はその男が持っているわ。各王家に潜り込む道具にでもしなさいな。安心して行っておいで。クズハはわたしが守ってあげる。ただし」

にやりと笑って先を続けた。

「いつまでも王座が空いたままとは限らないからね」

「いいよ、別に。その時は奪い返してみせるから」

アオイも不敵に笑った。

「で、まずはどこに行くんだよ」

「北へ」

アオイが目線を向ける。まるで解き放たれた鳥のように嬉しそうだった。

弟たちを見送った後、キキョウは一人城内の見晴へと歩いてゆく。

日差しは雲間に遮られて柔らかくなり、風が出てきた。

不思議なことに、久しぶりにイランを見ても何の感傷も湧かなかった。あの時の自分は異質なものを見すぎて混乱していたのだろうか。それとも今はそれどころではないと自覚しているからなのだろうか。

近い将来、戦が起きる。それは確信としてキキョウの中に残っている。ならば父と重鎮たちと結束して、それに備えなければならない。国の基盤もしっかりと作っておかなければ。

王家の人間として、国を守るべき責任がある。

手持ちの切り札は多ければ多いほどいい。

キキョウは緩やかに撫でる風に目を細めた。

この国を、友人が住まい親切な女王と夫君の統治する国を守らなければ。

見渡す眼下。

湖の先には大きな川が流れており、一直線に海に向かっていた。