山々が紅く色づく季節だった。

ネコを拾った。

名前はまだない。

色々提案してやっているが、中々お気に召してくれない。

仕方がないので便宜上、ネコと呼んでいる。

「毛色が茶色だから、チャチャはどうだ」

ふいと横を向いた。駄目か。

宿の一室、寝台の上でその小さな体を撫でている。

耳の後ろと顎、そして首の辺りが気持ち良いらしい。

わたしの膝の上に頭を乗せて、目を細めている顔は見ていて癒される。

「目の色が黒いから、クロはどうだ。ん？」

無反応。やはり駄目か。

撫でられる事に飽きたらしく、起き上がるとわたしの頬に鼻をつけた。

抱きよせれば、甘えるようにくっついてくる。

耳元で小さく鳴いた。

このネコは、ある日、ある時、ある町でぶらついていたら、建物の蔭で男に乱暴に叩かれていた。

泣き暴れているその姿に、つい可哀そうになって声をかけてしまった。

男は威嚇してきたが剣を抜いてみせると、一目散に逃げていった。

ネコは礼をするように、ペコリと頭を下げた。

そのままわたしが歩き出すと、トホトホとついてくる。

「お前にも家があるのだろう。はやく帰りなさい」

「知らない人に付いて行くんじゃないよ」

振り返って何度も声をかけたが、どこまでもついてきた。

仕様がないので放っておいた。

その内、腹が減ったので宿に入り

「飯だけ頼む」

そこの大将は

「へい、お二人さんですね！」

笑顔で言った。

「一人だ」

飯までも面倒みていられるか。

大将は戸惑ったようだが、一人席に案内した。これでネコも諦めるだろう。

ところがそいつは、悪びれずに宿に入ると、わたしの横にちょこんと座った。

地べたに。

黒く大きな瞳で見つめてくる。飯を貰えると期待しているのだろうか。

生憎わたしはそこまで親切な人間ではない。

目の前でガツガツと食ってやった。

周りの客はこちらを好奇の目で見ている。あまり居心地のよいものではない。

代金を払って宿を出ると、再びトホトホとついてくる。

もうどうでもよくなって、自分の宿に戻った。