二体の竜の咆哮が、夜の洛陽に轟いた。満月を背にして激突した二体は、互いの首にかじりつく。体に爪を立ててもつれ合い、どちらも引かずに拮抗した。

　牙が、爪が肉に食い込んで血が滲む。

　その時、セキトの背から恋が飛び、黒竜に着地すると同時に槍を突き立てた。呻いて口を離した黒竜を、セキトは大きく振り回して放り投げた。槍を突き立てた恋を乗せたまま、黒竜は地面に向かって急降下する。だがすぐに体勢を立て直し、恋を振り落とそうと大きく身を揺らした。

「くっ――！」

　だが、左右に振り回されながらも、恋は決して手を離さなかった。

　すると黒竜は、体を横に傾けて城壁に背中を擦りつけはじめたのだ。黒竜の背中と城壁に挟まれて、恋の全身に無数の傷が刻まれる。皮膚が裂ける痛みに、恋は顔を歪めた。

　城壁の端まで行った黒竜が、方向転換すべく上昇しようとしたその時、墜落するような勢いでセキトが体当たりを仕掛けた。セキトのかぎ爪で掴まれた黒竜は、逃げる暇もなく��腹から地面に叩きつけられる。その瞬間に、恋は足を踏ん張って槍を抜き、一度後ろに跳び退った。

「セキト！」

　叫ぶと同時に、恋は黒竜に向かって跳ぶ。あうんの呼吸でセキトが身を引き、恋の渾身の力を込めた攻撃が黒竜の首元に襲いかかった。肉を裂き、骨をも断つその攻撃は、黒竜の太い首を両断し、断末魔の声が闇夜に轟いた。首だけになった黒竜は激しくのたうち、小さく痙攣するとやがて動かなくなった。

　そして、みるみるうちに干からびて、砂のように崩れると風に消えた。

「……勝った」

　よろめいてその場に尻餅をついた恋は、さすがに疲れたように大きく息を吐いた。心配そうにセキトが恋に近寄ると、安心させるようにその頭を撫でる。

　その時、恋のお腹が小さく鳴った。

「……お腹空いた」

　呟いた恋は、セキトに掴まってよろよろと立ち上がると、街に戻ろうと歩き始める。だが不意に足を止め、背後を振り返った。そして夜の地平に、じっと目を凝らす。

「何か来る……」

　無数の明かりと、舞い上がる砂煙がその数の多さを示している。ざっと見た限りでも、一万はいるだろうと思える大群だった。

　恋は槍を構え、迎え撃つ準備をした。近付く一団には、大きな旗が翻っている。照らされた明かりの中で辛うじて見えたその旗には、『袁』の文字が描かれていた。

　張遼隊の救出は、意外と楽に進んだ。閉じ込められていたと言っても、場所はただの宿舎で、もともとそういう用途のために建てられたわけではない。急ごしらえの鍵は脆く、張遼隊の兵士が体当たりすれば簡単に壊せてしまうほどだった。

　そもそも、張遼隊は隊長に迷惑がかかるからと大人しくしていただけである。鍛え上げられた彼らからすれば、宿舎を脱出することくらいは容易い。

　混乱に乗じてこっそりと忍び込んだ賈駆が、窓から状況を説明すると一致団結してドアを破り出てきたのである。

「いい？　まずは街の人たちに武器を向けてる兵士を取り押さえて。戦う意志がないなら、兵士でも見逃して構わないわ。それからとにかく説得して、外に避難させる。洛陽は今のままでは、きっと昔のように戻ることも出来ないから」

「わかりました」

　賈駆の指示で、張遼隊が動き始める。賈駆も先頭に立ち、女や子供たちを誘導した。

　武器を持ち警備隊と衝突する住民は、張遼隊が仲裁に入り、それでも戦いを止めない場合は取り押さえる。徹底させたのは、死者を出さないようにすることだった。

「こっちよ！　とにかく避難してちょうだい！」

　懸命に声を上げ、賈駆は街中を走り回った。そんな時、張遼を助けてくれた商人の男と再会した。

「賈駆様！」

「あなたは……どうしたの？」

「張遼隊の方々が避難誘導されていますが、私たちはどこへ行けばよいのでしょうか？　この洛陽の有様を考えれば仕方がないことだとわかっていますが、やはり生まれ育った故郷です。若い者ならともかく、私どものような年寄りは、色々と考えて不安になるのですよ」

「そうね……」

　ともかく洛陽を離れる、そればかりを考えていた賈駆は、どこへ彼らを連れていけばよいのか正直わからなかった。これほどの人数を受け入れてくれる街は、おそらくないだろう。

（涼州は貧しいわ。連れて行くことは出来ない……）

　それに、涼州に帰るつもりもなかった。どんな理由があっても、帝に対し反旗を翻したことに違いはない。運良く生き延びたとしても、元の地位に戻れるはずはなかった。

（どうするの？）

　賈駆は頭を巡らせる。しかしグルグルと思考が回るばかりで、答えは出ない。その時だ。

「おーっほっほっほっ！」

　喧噪すらかき消すような高笑いが、辺りに響いた。

「だ、誰よ！」

　振り向いた先には、三人の女性が立っていた。その中央に立つ、金髪の派手な女性が胸を反らせて笑った。

「お困りのようですわね」

「あなたは……袁紹！」

「知的で華麗な袁紹様とお言いなさい！」

　増援が来たのかと、賈駆は身構える。だがすぐに、驚きに表情を浮かべた。

「……詠」

「ちょ！　恋！」

　三人の後ろから、肉まんをいっぱい抱えた恋が、ひょこっと現れたのである。