森が見え後二里ほどで目的の場所にたどり着けるといったところで、背後から土煙を上げて迫る追撃部隊の先頭がオレの視力でも見えるようになっていた。

「周瑜！　追撃の部隊が追いついてきた。どうするんだ？」

　追撃の部隊がここに迫った来たということは祖茂は、大丈夫だろうかと心配になるけれど、今はどうにか森までオレたちが退却できるかが問題だ。

「心配せずとも、もちろん行軍の速度を上げる。大栄が己をなげうって稼いだ時間を無駄にするつもりはない」

　実際すぐに銅鑼が鳴らされ、兵たちが歩いていたのが駆け足になった。

　二里、一キロぐらいならオレでも走りきることができると思う。ただしこれは鎧や武器といったものを持っていない身一つでという条件がつくけれど、この時代の兵たちならきっと大丈夫だろう。

　しばらく無言で走る兵たちの横を白煌に乗って併走した。森が近づくにつれ、森の切り開かれた道がでこぼことしていて、兵たちは走りづらそうにしているが、そのまま必死に駆けていく。それに若干漂う兵たちの汗の臭いに混じって森にはない臭いが漂っていたが、何の臭いか思いつかない。

「皆のもの、もう少しだ！　あの二本の木を過ぎれば良い。駆け抜けよ！」

　それぞれの部隊長の怒鳴り声が響くが、背後から悲鳴と怒号も響いてきた。

　とうとう追撃部隊の先頭が最後尾の兵に追いつき、その牙を突き立てる。

　追撃の部隊に追い立てられるように、ほぼ潰走状態と言ってよかった。走りにくいでこぼこ道を駆け抜け、目標の二本の木を次々と通り抜けていく。そんな中オレも通り抜けるが、ここを通り抜けたからといって何が起こるのだろうかとオレは不安になる。

　悲鳴と怒号が聞こえてくるたび、胃の辺りが重くなる。

　周瑜は傍らに銅鑼を持つ兵を置き、目印の二本の木をしばらく通り過ぎたあたりで、涼しい顔で蹴散らされていく味方の兵を見つめ続けている。彼女にとって味方の兵士が虫けらのごとくきり伏せられても、心が痛むことがないのだろうか。その姿を見ると思ってしまう。

　かなりの人数の味方が追撃の兵に蹴散らされるように倒されるも、追撃の騎兵を引き連れながらも何とか生き残りの最期が目印の木を通り過ぎる。

「合図の銅鑼を鳴らせ！　我が策は成れり。追撃の兵を叩き潰せ！」

　周瑜の叫びに合わせ、傍らの兵が銅鑼を鳴らした。

　策が成ったとはどういうことか、残り少なくなった兵でどうやって追撃部隊を追い返すのか疑問に思う間もなかった。

　目印にしていた二本の木が、今部隊が通ってきたでこぼこの道を塞ぐようにメキメキと音を立て倒れていく。

　驚き棹立ちになる騎馬、振り落とされる追撃部隊の兵士。

　腹のそこに響くような音を立て、そんな兵士や馬を巻き込み二本の木は倒れ道を塞いだ。生い茂っていた枝葉は互いの視線を遮った。

　こちら側に抜けてしまった追撃部隊の兵士たちの動揺は激しく、周瑜の指揮による反転逆撃につぎつぎと討ち取られていった。同時に周瑜は新たな指示を出すべく銅鑼を鳴らす。

　銅鑼の音と同時に倒れた木の向こう側で、引き絞られることで跳ね上がる綱が馬の脚を取り引き倒していく。

　混乱が広がる追撃部隊に追い討ちをかけるように、再び周瑜が指示を続ける。

　塞がれた道の両脇の森からそれぞれ二人、計四名の兵士が出てくる。それぞれ一人が何かが入った壷を持ち、一人が火のついた松明を掲げていた。

　壷を持った兵士が道に端に掘られた溝に、壷の中に入っていたやや黄色がかった液体を流し込み、松明を持った兵士が入れ替わるようにその溝に松明を投げ込んだ。

　投げ込まれた松明の火は、流し込まれたたぶん油だと思われる黄色がかった液体に燃え移ったのか、それとも前もって溝に入れられた可燃物に燃え上がったのか森に切り開かれた道沿いに勢い良く燃え上がり、火が走っていく。

　火が燃え上がったことで追撃部隊の混乱はさらに広がっていった。

　折角張り巡らせた綱が火で焼き切れるかと思ったが、綱にも火は燃え移り、馬から振り落とされ地に落ちた兵や、馬の足に燃え広がっていく。

「最後の仕上げといくか。伯符への指示を出せ。追撃部隊に止めを刺す！」

　再び銅鑼の音が鳴り響いたとき、遠くから鬨の声が聞こえてくる。

「この声は？」

　オレの呟きにニヤリと笑う周瑜の顔は、自身の策がうまく運んでいることに満足げに見える。

「御遣い殿が一所懸命陣の防御を固めている間に、半数以上の兵をこちらに移していた。酒宴のあとに伯符は移ったのだがな」

　孫策が指揮する兵たちは、オレたちを背後から迫り脅かした追撃部隊のさらに背後に回り、火計により火の海となっている道へと追いたて、殲滅していく。

　前は火に囲まれ、後ろからは孫策率いる孫家の精兵に追い立てられ、追撃の部隊が全滅するのは時間の問題だった。

　たんぱく質の焦げる嫌な臭いが満ち、死屍累々と追撃部隊の死体が重なる、ちろちろと未だ燻るように小さな火が燃えている道を孫策が堂々と胸を張り歩いてくる。

　その顔は自信に満ち溢れている。

「冥琳、ご苦労様。ほんとにうまくいったわね、この作戦。あ、御遣いのお兄さんもご苦労様」

「あ、あぁ。……でも、多くの兵が……」

　孫策の笑顔が恨めしい。なぜそんなに多くの兵が、祖茂が死んだというのに平然としていられるんだろうか。悲しくはないのだろうか。

「そう、弾のくそ爺は逝ったの。……ま、あの爺のことだから、あの世でうちの母様と酒が飲めると嬉々として逝ったんでしょうね」

「だろうな。小父様から伝言を預かっている……」

　二人の話が幼いころの思い出話になっていったことはやはり、祖茂の存在は大きかったのかと思えた。だけれどもそれは、戦場で急にいなくなったにもかかわらず、オレが思うよりもカラッとしていて、悲しみにくれるというより明るく思い出を語っている雰囲気だ。

「告げる。��水関より伝令。華雄率いる約三万出陣」

　孫策と周瑜が凄惨なこの場で話し込む中、一人の兵が駆け込んで彼の仕事を告げた。

　オレはこの伝令の報告で、オレはようやく気がつくことができた。今までの戦いは、この��水関をめぐる戦いの前哨戦でしかなく、これからが本番だということに……。