「桃香、城門が開いたぞ！」

戦が始まってしばらくすると、白蓮の声の通り、成都城の城門が開いていた。それを確認すると、桃香は指示を出し始めた。

「分かったよ！みんな今が好機！城門を突破して内部を制圧しよう！愛紗ちゃん、星ちゃん、華苑さんよろしくね！」

桃香の言葉に三人は応えて兵を率いて突撃していく。それを見送る時間を惜しむように、さらに次の指示を出す。

「白蓮ちゃんとたんぽぽちゃん、影くんは城門突破を図る三人の援護を！鈴々ちゃんは遊軍を率いて裏門に回って揺さぶろう！」

「朱里ちゃん、雛里ちゃんは住民たちに私たちが城を攻めている主旨と、占領した後の身分や財産の保証を約束する旨、宣伝しておいてね！」

桃香の指示を受けた人間はそれぞれが動いていく。桃香はそこまで指示を出すと、他にはないかと考え、そして何も思いつかなかったのか、恐る恐るレーヴェの方へと顔を向けた。

「及第点といったところか。あとは、戦による精神的圧迫で体調を崩したものがいないかどうかの確認も必要だ。それ以外は…必要な指示は出しているだろう。よく頑張った」

レーヴェはそう言って桃香の頭を撫でてやる。先に行ったことはすでに紫苑たちが取りかかっているので、今のところはやるべきこともない。愛紗たちの報告を待つだけだった。

「疲れたよぉ〜。前線の指揮ってこんなにも大変なことだったんだねぇ〜」

今さらながらそれに気づくというのもどうかと思うが、レーヴェはその言葉に頷いておく。

「それに、指揮するものは将兵の命、想い、願い、それらすべてを背負っていく必要がある。そして兵士たちの死からも、自らの指揮によって出た結果からも目をそらしてはいけない。たとえその結果が、絶望的なものだったとしても」

レーヴェの淡々とした言葉を桃香は静かに聞いている。そしてレーヴェは、少し説教臭くなってきた気がして話を切り替えた。

「それで桃香。これで益州はほぼ平定したことになるが、これからどうするつもりだ？」

「今はとにかく、この国の人たちが安心して暮らせるようにしないとね。そのためには治安の回復と異論な制度の改革が必要だと思う。でも、そのあとは分からない」

分からない、と言った桃香に対してレーヴェは何も言わずに、視線でその先を促した。

「今のこの大陸の状況じゃ、天下統一即平和、みたいにはならないと思うし。それに曹操さんに攻め込まれたときに思ったの。今の力じゃ曹操さんに対抗なんてできない。だから、今度は曹操さんが来てもやっつけられるくらい強くならないと、って。ご主人様だったら相手が十万、二十万いようと敵じゃないんだろうけど、それじゃ意味ないから」

いつも気楽なように見えて、やはり色々と思うことがあったのだろう。桃香は桃香なりにこれまでのことを思い返して反省していたようだ。

「それにね、ご主人様が負傷したって聞いた時、とても怖かった。それに思ったの。私は自分の理想を追い求めるだけで、大変なことは全部ご主人様に押し付けていたんだって」

「…そうか」

「だから、ここにきて一番に考えたいのはこの国を強くするってこと。私たちの理想を叶えるには、それを貫くだけの力が必要だって分かったから」

「桃香のしたいようにすればいい。オレはそれに手を貸すだけだ」

「うん。でももう頼りっきりにはならないつもり」

そう言って笑う桃香を守る。そうレーヴェは決意する。なぜ、死んだ人間である自分がこの世界に来たのかは分からない。ならば、自分でその理由をつくればいいだけのこと。桃香と、ここで得た仲間を守る。『剣帝』と呼ばれた自分の最大の武器はその戦闘力。ならば、それを生かさない道理はない。それに彼女たちを愛おしく思う気持ちがあるのもまた事実。ならば、この剣で全てを守って見せよう。守れなかった者の分まで。

愛紗たちが玉座の間を占領したという報告を受けるまで、そう大した時間はかからず、益州はレーヴェたちの国となった。そしてレーヴェたちは国の再建に向けて慌ただしく動き始めた。

益州を平定してからしばらくして、二つの方向から凶報の早馬が届いた。

一方は南方。こちらでは南蛮と呼ばれる国。もう一方が五胡と呼ばれている国だった。どちらも先遣隊らしき部隊を国境付近に繰り出し、街を荒らしまわっているらしい。それに早急に対処する。そのことがここにきて最初の試練ともいえるべきものだった。

「さて、知っての通り、我々は現在迫っている二つの脅威に対抗せねばならないわけだが…」

「残念なことに、私たちには二正面作戦を展開できるほどの軍事力はまだありません」

そう。流石にゼロからの、とまではいかないが、また新しく国を作ってからのスタートでは色々と足りない。だが…

「この件の処理に手間取れば、今まで私たちが来たのを歓迎してくれていた人々が、一斉にそっぽを向いてしまいます」

「自分たちをしっかり守ってもらうために、我らを受け入れたのですから当然でしょうなー」

雛里の言葉にねねが頷いていった。

「皆が皆、桃香様の心に触れ、その理想に全てを捧げたわけではない、か」

「仕方なかろう。庶人たちの希望は、日々平和に暮らせること。そんなささやかな希望を守ってくれぬものなど、必要とはされんだろう」

星の言う通りだ。庶人にとって、上の人間がいくら立派な理想を抱えていようが、まず望むものは自分たちの安全だ。それに、この国の人間は、桃香なら自分たちを守ってくれると思って、ここまで快く迎え入れてくれたのだ。ここで手間取っていては、桃香は住人たちに見放されることになるだろう。

「所詮は利か」

「だが、利に溺れれば、我利我利の亡者となる。…感心はできんな」

「それは誇りある武人として、生活に余裕をもって生きている桔梗だからこそいえることだ。それは持てるものの傲慢ともいえる。庶人にとって亡者となってでも今日を生き延びる、それが重要だ。元々追い込まれたような状態で誇りを持っていられる人間は驚くほど少ない」

白蓮がこぼした言葉に反応した桔梗に、レーヴェは静かに言った。桔梗は一瞬だけ顔を強張らせたが、レーヴェの言葉に納得したのか、すぐに表情を和らげた。

「さて、敵の初動はどうなっている？」

「はい。南蛮の方は、周辺の村を襲ったあと、すぐに自国領土に撤退していますので領土的野心からの侵攻ではなく、一過性のものかと。警部兵たちは住民を守って近くの砦に籠城したため、人的被害はなさそうです」

「次に西の方ですが、一つの村を占領した後、その村を拠点にして、周辺に被害を及ぼしています。早急に対応すべきはこちらかもしれません」

「そうか。ならば、南方の砦に将を…そうだな、二人と兵を一万派遣する」

「ご主人様の言う通りだな。私は一人でもいい気がするけど、二人の方が確実だもんな」

レーヴェの決断が翠が同意する。確かに、一人でもいいか、とも思ったのだが、なんらかの不測の事態が起こった場合に備えて、二人派遣することにしたのだった。

「でも誰が南方に行くのー？たんぽぽは暑いのやだー」

「何を言うか！！決めるのは御館か桃香様だ！わたしたちはそれにしたがっていればいいんだ！」

「また出た、桃香様、ご主人様命。じゃあ、あんたが行けば？」

「言われなくても命令されればな！」

またか…。焔耶が仲間になってからよく見るようになった光景に、レーヴェは気づかれないように溜め息をつく。隣の桃香も困ったような笑顔を浮かべていた。いや、実際困っているのだろうが。

「南方に向かってもらうのは紫苑と恋だ。紫苑が指揮を執り、恋はそのサポートだ。恋は万が一、打って出なくてはならなくなったときの保険だ。朱里、雛里、どうだ？」

「はい。紫苑さんなら経験も豊富ですから籠城戦には適任だと思います。それに、一騎当千の恋さんが行けば、兵の指揮も高くなると思います」

「恋殿がいくならねねもいくのです！」

「ああ、もとよりそのつもりだ。ねね、頼んだぞ」

「任せるのです！」

「よし。ならば、すぐに準備に移る！今回は時間が最大の敵だ！迅速に全ての準備を整え、出陣する！」

「「「御意！！！」」」

レーヴェの言葉に皆が応え、慌ただしく動き始めた。