雨の音で目が覚める。洗濯してた衣類を外に干し、髪をとかし、制服に着替える。

浅い眠り……。

「そろそろ1年か……」

文芸部の課題を見直してみる。

文化祭に発行する作文の課題だ。

物語を書くのが部の風習みたいになってたけど、僕はドキュメントを書いてしまった。

ナオコとの日々を。

誰も知ることのない、彼女の死にまつわる真実を。

「一緒に、心中しよう……」

死ぬ前日に残した言葉。

近頃ナオコの夢を見てはよく言われてる。

この文を読んで、消えたいくらいの胸の痛みが蘇る。

ピンポーン。

朝7時ジャスト。

このチャイムが続くのも、そろそろ1年か……。

ガチャ。

「おはよ。もう起きてたんだね」

春日ウララ。同じクラスの幼なじみ。

ウララが用意した朝食……といってもパンを焼いただけだけど、

一緒に食べて二人で学校へ向かう。

「最近、朝早いんだね」

「うん。洗濯物も干してきたよ」

「……。今日の天気は？」

「お天気雨さ」

ウララがため息をつく。もう聞き慣れたって感じ。

「止まないんだね」

「そうだね」

「かなしい？」

「……。たぶん」

「気にしないほうがいいよ。何度も言うけど」

「うん……」

「河瀬くんのトラウマ、打ち消してあげたい……」

〜1年前〜

ナオコは中学2年の、秋のはじまりにきた転校生。

女子にしては背が高く、他校のセーラー服を着て、

長い髪が美しく、とてもセクシー。

そんなナオコはすぐに注目を集める。

でも、ナオコは静かに笑ってるだけ。

無口。不気味。気持ち悪い。

やがてナオコに良くない噂が流れる。

ナオコは親に捨てられた。

父親が仕事のトラブルののち、蒸発。

母親は気が狂って他界。

兄弟はいたかどうかわからないが、離れた。

ナオコは学校に通ってるけど、誰が学費を払ってるかわからない。

クラスメイトの見る目が違ってた。

哀れむのか同情なのか、差別なのかなんなのかわかんない。

でも、誰も話そうとしない。

関わろうとしない。

ナオコの行動ひとつひとつにひそひそ話。

ひそひそひそひそ……。

ナオコは、転校して一週間で学校を休むようになった。

僕はといえば、ナオコに変な感情を持たないように心がけた。

噂が気になんないわけではなかったけど、

だからといって気にする問題ではないように思えたから。

少なくとも、クラスメイトらのような変な目で、ナオコを見たくなかった。

美術の時間、隣の席がナオコだというのが重要だった。

授業で、隣の席の人の顔を描くのが課題。

あまり学校に来なくなっちゃったから、

課題をやらなくてはいけなくなったナオコのモデルになるため、

放課後残ることになったんだ。

二人っきりの旧美術室。

ナオコは相変わらずしゃべろうとしない。

静かに笑うだけ。

みんなが避けるのも無理もないと思う。

ナオコと放課後残るのも3回目になると気がついた。

ナオコがとてもリラックスしてたことに。

僕が緊張しているのにもかかわらず。

ナオコはいつもこうだった。

みんなが集まってしゃべりかけたときも、誰からも相手にされなくなっても、陰口を言われるようになっても。

他人がどうしようが気にする様子もなく、平然と笑ってるだけ。

「ごめんね……」

突然の美しい声。

はっと驚き、それがナオコのものだと気づくのに時間がかかる。

「いつも、付き合ってくれちゃって……」

「……。僕、文芸部にいるけど……、週一回しかないから、気にしないで」

くすっ。

こうして僕はナオコに夢中になった。

ナオコと一緒にいる時間が増えた。

とは言っても、一緒なのは放課後だけ。

相変わらずナオコはほほえんでばっかり。

けれども、少しずつ話せるようになった。

おはよ。

今日もさえない天気ね。

また付き合ってもらって、ごめんね……。

なんか、一言ばっかりで会話じゃない。僕は構わないけどね。

ナオコは描くのが遅かった。

だから放課後は残ってばっかり。

みんな彩色に入ってるのにナオコはまだデッサンをやってる。

ふつうに授業受けている人よりも多くの時間を使って描いてるのに。

どんな絵を描いてるかすごく気になってたけど、ナオコは見ないでと言うから僕は従う。

きっと、プロの絵描きさんみたいに上手なんだろうと想像してる。

描かれてるの、僕の顔というのがちょっと嫌だけど。

少しずつ、ナオコと打ち解けていった。

でも、ナオコと帰宅したことはない。

噂はいつしか流れてた。

ナオコがエログチとえっちなことしているって。

エログチとは担任の江口先生。

柔道部の顧問だけど、若くて体格が良くてイケメンで、

女子生徒から人気ある。

そして、鬼のように強い。

全国大会出場の経験があり、柔道部の大男が瞬殺されるほど。

そんな彼が、放課後ナオコを待っている。

ナオコが、江口先生のいる道場へ行っている。

噂は広まったけど、江口先生は非難されないでいた。

腫れ物に触れないよう、みな江口先生と対応している。

何人かの女子生徒はショックを受けたようだけど、

なにもないように江口先生と話していた。

軽蔑されたのはナオコ。

そして、それを頷かせる事件が起こる。

美術の時間だった。

ナオコ以外はみな彩色の作業に入ってた。

僕は雑でヘタだから、絵の具の液がはねてばかりいた。

おかげで、画用紙にポツポツがついてるし、Yシャツの裾が黒っぽくなってる。

顔にも跳ねてたみたい。

ナオコが笑ってる。思わず僕も苦笑い。

「手で擦っても取れないよ。広がるだけ」

「あ……うん……。顔、洗ってこようかな」

「ちょっと待って」

鉛筆を置いて、ナオコが立ち上がり、僕に近づく。

ナオコの顔がどんどん大きくなる。

どうしてそんなことがするのかわかんない。

恥ずかしくて離れようとしたけど、

後頭部に手がまわされてて、捕まってて……。

ちゅっ。え……。

絵の具をなめた。舌で……なんで……？

「やだ……」

誰かの呟き声。

くすくす話が広がってく。どんどん雑音が大きくなり、騒がしくなってく。

キス…………。

それも授業中に。

ありえない。

妙な沈黙に変わった。

冷たい目でみんな見てくる。

キスされて………、恥ずかしくて………。

なにがなんだかわかんない。

やっぱり、ナオコは変態なんだ。

江口先生を誘惑しているのはナオコ。

河瀬にもキスする。

誰でもいいんだ。えっち。邪魔。消え去れ……。

クラスメイトらの目……そう言ってるみたい。

ナオコは、相変わらず動じない。

やっぱり、静かに笑ってる。

「おどろいた？」

僕はうろたえながらも応える。

「どうして……。みんな見てたよ……」

「うれしかった？」

「え……えーと……」

「かわいいね」

ナオコとのキス騒動の次の日、クラスメイトの女子に声をかけられた。

「朝倉さんと仲いいんでしょ？

放課後いつも旧美術室で一緒だもんね。

江口先生に近づかないよう言ってくれない？」

つっけんどんに言ってきた女子。彼女は江口先生のことが好き。

「朝倉さんのこと、好きなんでしょ？　江口先生に取られていいの？」

すごい形相。

ナオコが邪魔なんだからあんたが処理しなさいよ……。

顔にはそう書いてあった。

違うことを言ってきたクラスメイトがいた。

相田エイジだった。

「エログチがナオコを学校に留めてるのさ。他に身よりがないことを理由に」

彼は朝の、授業前に僕の席にやってきて言った。

ナオコではなく江口先生が悪いんだと言ってくれてるのだと少しうれしい。

でも、ナオコから離れるよう口にする。

エログチに関わったらお前まで危ないぜって。

ホントかどうかわかんないけどナオコのことを思うと悲しい。

もし本当なら、江口先生を許さない。

「お前なんかがエログチに敵うはずないだろ。

無視しろよ。

オレはナオコに関わるなと言ってるの」

「……。どうして？」

「お前までクラスののけ者にされてんの、気づいてないだろ」

教室を見回す。

何人か目が合ったけど、すぐに目を逸らした。

僕はもともとクラスメイトの連中と馴染めなかった。

ひとりでいることが多かったけど、それでも話せる友達は何人かいた。

彼らとはナオコが転校してきてから話さなくなったけど、

のけ者にされてるなんて知らなかった。

それよりも、わからなかった。

エイジが、こんなことを言ってくることが。

エイジとは、一言もしゃべったこと、なかったんだ。

放課後、ナオコにエイジのことを話そうかどうか悩んだ。

江口先生になにをされてるかは気になった。

けど、そのことを言ってナオコを傷つけたくなかった。

「どうしたの？　モジモジしちゃって」

突然ナオコが話してきて、動揺。

「いいい……いや、なんでもないよ！」

「言いたいことがあるなら、言っちゃった方がいいよ」

「……。どうして、僕と一緒に帰らないのかなぁと思って……」

午後6時になったら、特別な事情がない限り生徒は帰宅しなければならない。

でも、ナオコは帰らない。

「美術の課題をしっかりやりたくって。まだ彩色に入れてないし」

「6時には、学校を出ないといけないはずだけど……」

「旧美術室、誰も来ないからいいのよ」

旧美術室は校舎から少し離れた道場の隣にある。

先生方は来なくとも、6時を過ぎれば警備員のおじさんがやってくる。

沈黙。

ナオコの描く鉛筆の音だけが聞こえる。

これでいいんだと、ひとりで納得している。

「……。気にすること、ないのに……」

ナオコの声。目が合った。

「言いたくなきゃ、いいけどね……」

気づかれてる……。

きっと、エイジの言ってたことを気にしてるんだってバレてると思う。

「……。いいよ、僕は気にしない」

気にしない……。

江口先生がどうだろうと知らない。

エイジの言うことも気にしない。

クラスの連中にどうみられようと関係ない。

僕はナオコが好き。

ナオコと一緒にいる時間が好き。

「僕たち、仲間だよね」

「え……？」

突然発した僕。

なんでこんなこと言ったかなんてわかんない。けど……。

「クラスのみんなにどう見られようと、僕らは仲間だよね」

ナオコは刹那、目を大きくする。

そして……。

「うふ……。良い言葉ね」

くすっ。

ほほえみ。

たぶん、僕がみた中で一番の……。

午後6時になり、ナオコがさよならを言う。

そう言われて、僕は旧美術室を出る。

そのまま帰るつもりだったけど、事態が変わった。

エイジが、旧美術室へ向かっていたんだ。

ひとり見張った。

旧美術室の外の窓からそっとのぞき見る。

ナオコは絵を描き続けていた。

そこに、エイジが乱入してくる。

なにか話し出してる。

バレないようゆっくりと窓を開ける。

端の窓だけ、鍵が壊れていることは知ってた。

「また、あいつのとこに行くのかよ」

エイジの語調が荒い。

「あなたには関係ないよ」

「いや、関係ある」

エイジはどしどしナオコに近づく。

ナオコは動じない。

笑ってるだけ。

「オレ、君が好きなんだ」

胸が、ドキっとした……。

二人のやりとりは、今回ので初めてではないのはわかった。

でも、そんなに親密だっただろうか？

ナオコがエイジと話しているとこ、見たことない。

「……。それで、あんな噂を広げるの……」

ナオコが髪を撫でている。

笑ってる。

でも、目が笑ってない。

「ちがう……!!　ちがわないけど……」

「好きな女の子に、そんなことしちゃうんだ」

にこっ。

「なんであいつのとこ行っちゃうんだよ。頼むからもうやめてくれよ」

「あなたも噂を広げるの、やめてよね」

「くぅ……」

「耳を傾けてニヤニヤしてるの、知っているのよ」

エイジが唇を噛む。

バツが悪そうに目を背けるエイジに顔を近づけるナオコ。

「でもわかる。好きだから、気になっちゃうんだよね。でもわかって。江口先生が訴えられて学校を辞めることになったら……。私、ここにいれなくなるの。わかってるよね？」

「ナオの、どこがいいんだよ」

「なに？」

「なんで、ナオなんだよ。放課後一緒にいやがって。オレ、何度もアプローチしてんのに」

「あなたみたいじゃないからだよ」

「なんだって」

「私に、仲間だって言ってくれるのよ。

噂広げていじわるするあなたより良いと思わない？」

「仲間？　お前を」

「おかしい？」

「ああ、あいつなら言いかねないけどな」

二人でくすくす笑い合う。

「確信してるよ。あんたはひどい女なんだって。エログチに飼われてるのにナオにもキスしたり……。そうやって手当たり次第に誘惑してるのに、ナオはあんたの味方。なにも知らないから。盲目的にあんたを好きでいる」

「好きなのは、あなたもね」

「オレも親がいないから。それで仲間だって思えたから……」

「あなたとは、環境が違うのよ」

「……。そうだよな」

二人の会話を聞いて、僕は驚くばかり。

なにがなんだかわからなくなった。

エイジに対して、どこか憎めないところがあった。

噂を広げる彼の気持ちも、どこかわかってしまうところがあった。

異常なのは、ナオコ。

あれだけ噂を広げられても、堂々と、そしてエイジを追い込む様は僕には信じられない。

ナオコが、こわい……。

ナオコのことを考えると、悲しくなる。

僕はどうしたらいい？

これで軽蔑したら、クラスメイトらと一緒じゃないのか……。

突然……後ろから急に肩をつかまれた。

江口先生……。

僕に、さっさと帰れと言うように、にらみつける。

そして、ナオコに目をやる。

ナオコが旧美術室を出ようとする。

エイジがナオコの手をつかむ。

「ダメだ！　行かないで……」

にこっ。

冷たい目線。エイジが手を離す。

そして、ぶつぶつぼやくエイジに気にも止めずナオコが去る。

江口先生も去った。

僕は立ち去るしかない……。