会場に入ると、空気が揺れた。

みなこちらを向いて息を呑み、目線を逸らせない。

スズの美しさに圧倒されたようだ。

ざまあみろ。

鼻で笑ってその手を引く。

横にいる小さな姫は、言いつけを守って大人しく品よく歩く。

「まずはあのおじいちゃんに挨拶をするからね」

かかんで耳打ちをすると、鷹揚に頷いた。

そのボケおじいちゃんは王座で貴族たちの挨拶を受けている。

「おお、やっと顔をだしたか、我が息子」

ボケは嬉しそうな声をだした。

「その娘が噂のネコか。可愛らしいではないか」

「スズ。ご挨拶を」

いつものように腰を折るだけの礼をすると思いきや。

スズは真っ直ぐに国王陛下を見て、両手を胸の前で合わせた。

身体を動かさずに右足だけ後ろに回す。

そのままゆっくり沈みこみ、右膝を地に付けた。

そして静かに頭を下げた。

しばらく、だれも動かなかった、否動けなかった。

その最上級の礼が美しすぎて。

わたしですら呑まれたように、ただ突っ立ってスズを見るばかりだった。

静寂の中、スズがゆっくりと立ち上がった。

まるで、花が静かに開花するような姿だった。

「なんて美しい礼なのだ…」

老人の震えた声が響く。

「わしは、今まで生きてきた中で、初めてこんな見事な礼を見た…」

魅入られたようにスズに手を伸ばす。

なにをしやがるボケ老人。

「それはなによりです。父上」

急いでスズを引き寄せた。

老人の手は空を掴んだ。

「では、失礼いたします」

とってつけたようにお辞儀をして、さっさと退がる。

人々は現実に戻ったように、それぞれの会話へ戻っていった。

ざわめきが再び動き出す。

自分の席にたどり着くまで、だれやこれやそれやに散々捕まり往生した。

「スズ。なにか欲しいものはあるか」

わたしの席横に足を流して座ったスズに聞く。

目の前には膳にのった馳走がこれでもかというほどのっていた。

椅子はなく、一段上がった所に分厚い座蒲団や小さな枕がコロコロと転がっている。

スズはちゃっかり高級な食材を差してくる。

それをわたしが箸でとってやり、ちいさな口に運んでやった。

セリナがやってきたが、その作業に夢中でろくに相手もしなかった。

案の定、怒ってどこかへ行ってしまった（勿論気にしない）。

満腹になったスズが、今度は切なげにわたしを見た。

「疲れたのか」

白い頬をゆっくり撫でてやる。

スズはうっとりと目を細める。

ああもう、そんな顔をするんじゃない。

「帰ろうか」

わたしたちの部屋へ。

会場をでると、よほど眠いのだろう、歩きながら船をこぎ出した。

あの跪礼で相当な体力と気力を使い果たしてしまったらしい。

「よくがんばったね」

抱き上げて額に口を落とした。

「わたしはお前を誇りに思うよ。とても美しいお姫さまだった」

スズが得意げに顎を上げた。

「もういつものスズに戻っていいから」

眠そうな声を上げて、しばらくしてから寝息を立て始めた。

寝台に腰かけて、スズの頭に刺さっている簪を引き抜いてゆく。

癖のない髪がその度にサラサラと零れて、手にしっとりと馴染んだ。

「スズ」

熟睡している。

口づけしても反応しない。

「スーズ」

よほど疲れきっているのか。

これでは生殺しではないか。

それでもこの衣を付けたままでは寝にくいだろうと脱がせてやり（複雑で以外と難しかった）、わたしも寝着に着替えるのは面倒くさい（着るのが）と、お互い裸になって、いつものようにぴっとりとくっついて寝た。