「ああ、スズ」

部屋に戻ったわたしに飛びついて来たスズを抱きしめ、そのままへたり込んだ。

「お前は老人から少年の心までわしづかんでしまう」

不思議そうに見上げるスズに口を重ねる。

「どうかされたのですか」

カイドウ、リンドウに事情を説明する。

二人はクスクス笑った。

「さすがは我らのスズさまですね」

「どうされますか、ヤン・チャオさま。その王子とスズさまが仲良くなってしまったら」

「何を言う。スズはわたしだけのものだ」

なあ、スズ。抱きしめると甘えたように鳴いた。

「とにかく宴には参加するが、すぐに戻る。キムザを呼んでくれ」

スズに口づけしながら言うと、カイドウがため息をついた。

「呼んでくるので、そこをどいてください。ヤン・チャオさま」

お付き二人から話をきいたキムザ以下女官たちは、衣の相談を始めた。

十五歳の少年に対し、大人びて魅せるか、愛らしく魅せるか。　

わたしは不貞腐れて寝台にひっくり返っている。

腕の中にはスズがいる。

「西の王子など、どうでもいいではないか」

「いいえ！」

女官たちは声を揃えて口答えした。

「せっかくの機会ですもの」

「スズさまの魅力を存分に引き立てます」

「少年王子に惚れていただかなければ、女官の沽券に関わります」

「おまかせください」

この調子だ。

「スズー。お前はどこにもいくんじゃないよ」

スズはにっこり笑って、口を重ねてきた。

「ああ、スズ…」

帯を解いて衣を脱がそうとすると、ひょいとキムザに奪われた。

「衣装が決まりましたので、お着替えをしましょうね」

お着替えをしたスズは花の精のごとく愛らしかった。

撫子色の衣に、真珠の玉が連なる簪。

女官たちがキャアキャアと自らの腕前を褒めている。

そしてわたしもお着替えをさせられた。

「行ってらっしゃいませ、殿下。スズさま」

行きたくはないのだが、仕方あるまい。

「早く帰ろうな。スズ」

了解したとスズが鳴いた。

宴の場に入ると父が目ざとく見つけ、大声で呼ばれた。

ボンクラ兄たちが怒りの視線で睨んでくる。

己らの不甲斐なさを嫉妬に変換しないでほしい。いい迷惑だ。

ボケは嬉しそうにスズの美しい跪礼を堪能した後、傍に置こうとした。

「母上たちが怒りますよ」

笑顔でかわして、自席へとむかう。

スズに飯を食わせている（相変わらず高級食材ばかり差してくる）時だった。

予想通り、少年王子は真っ直ぐこちらに向かってきた。

後ろには四人の臣下が付き添っている。

「始めまして。クズハの第一王子アオイと申します」

少年は真面目くさってスズの前に膝を折り、小さな手を取った。

そっと口を当てる姿にどす黒い感情が湧き上がる。

「この子の名前はスズという。聾唖で話すことができない」

パキパキパッキリと説明してやると、アオイは目を丸くしてスズを見た。

「ですが、とても美しい方ですね。ぼくとお友達になってください」

オトモダチ？　オトモダチだと？

お前のいうオトモダチとは、狼を隠し覆う羊皮の意味だろう。

スズはコクンと頷いた（頷くな！）。

「では、お近づきの印に」

そう言ってスズの頬に口を付けた。

なにをするこのガキ！

胸に渦巻いていたどす黒いものが一気に突き上げる。

「まあ、お似合いのお二人だこと」

わざとらしい声を出してセリナがやってきた。

「始めまして、西の王子さま。ヤンさまの婚約者のセリナと申します」

お前は今来るな！

挨拶をするアオイにセリナはにっこりと笑った。

「碧色の衣がとてもお似合いだわ。ネコちゃんと並んでいると、花の精のようね」

わたしはセリナと同じ表現力しかないのか！

「本当ですか？　ありがとうございます！　セリナさまもヤン・チャオさまもとても大人びていて羨ましくなります」

大人びているのではなくて、大人だ！

「まあ、口がお上手ね」

どこが！

クルクルと周りの会話を聞いていたスズが、眠そうな声を出した。

よーしよし、いい見計らいだ。

「そうか、スズ。つかれたか。では、わたしたちはこれで」

スズを抱き上げると慇懃無礼に礼をし、さっさと退場した。

義理は果たしたし、害虫の傍にスズを近づけるわけにはいかない。

「まあ、殿下。早すぎるお帰りですね」

「遅いくらいだ。スズ、風呂に入ろうか」

こくりとスズが頷いた。

「お前はあの王子をどう思っている」

白い体を包み込むように優しく洗う。

お友達？とスズが首を傾げた。どうやら友達が何か分からないようだ。

「いいか、友達というものはだな、最初は親しい振りをしてにこやかにしているが、油断すると喉元かっ切られるぞ」

嘘を教える（わたしの心はとてつもなく狭い）と、スズはそんなもの返り打ちにしてくれると鼻を鳴らした。

「お前は勇ましすぎるな」

白い体を洗う手は、その内愛撫に変わる。スズの可愛い声も上がる。

わたしとスズが一緒に風呂に入るとき、女官が付かないのはこういう理由である。

アオイはしょっちゅう、わたしの部屋へとやってきた。

そして午前中、わたしが政務でいないことをいいことに、スズを連れ出す。

はりつかせているリンドウによれば、池や庭でただ遊んでいるだけらしい。

「友達と呼べる人が周りにいなかったのです。だからスズさまに会えて嬉しい」

目を潤ませて大人たちを見る少年に、リンドウ以下女官たちはコロリとやられた。

あのキムザでさえも。

「そうか、そうか。ではわたしも君の友達とやらになってやろう」

「はい！　ありがとうございます！」

皮肉は裏目に出た。

午前どころか午後までもわたしの部屋に入り浸る。

迷惑で邪魔なことこの上ない。

実際アオイとスズは、本当に仲が良かった。

わたしとスズは身長差が大きい。一概に「お似合いのお二人」とは言えない。

しかし、小柄なアオイと一緒にいると、微笑ましいというか、なるほどセリナの言うとおり「お似合いのお二人」だった。

無邪気に手をつないで池の橋を駆けたり、部屋の中であやとりをしている姿など見ると、口元がほころんでしまうほどだ。

なーんてこのわたしが言うはずがない。

あのマセガキ。スズに色目を使いやがって、と口汚く罵ってやりたい（大人げないので一応は自粛している）。

イライラとハンコを超絶高速で押しまくるわたしに、カイドウが呆れた。

「ヤン・チャオさま。落ち着いてくださいよ、相手は十五の少年ですよ」

「十五だぞ、十五。異性に目覚める青春真っただ中だ。発情期だぞ」

「ヤン・チャオさまは万年発情期ですよね」

「こらこら、カイドウ」

政務を終わらせ、部屋を出る。

どうせ、昼餉が終わってもアオイはわたしの部屋へやってくるだろう。

何とか追い払えないものか。

アオイも心得ているはずである。

一国の代表として挨拶に来ているわけであるから、まさかその国の王子の寵妃（は大げさか）に手を出すほどの馬鹿な真似はしないだろう。

だが、相手が「子供」としてスズに接している以上、わたしも「大人」として対応しなければならない。

西の王子め、そこまで計算しているのだとしたら大したものだ。

忍耐とは無縁のわたしが良く耐えている。

自分で自分を表彰してやりたいくらいだ。

考えごとをしていたわたしは、出合い頭に人にぶつかった。

女だった。アオイの臣下の一人だ。

「すまない、大丈夫か」

「はい」

女はわたしを見上げた。

瞬間、周りの景色と音が一切消えた。

黒い瞳から目が反らせない。身動きもとれない。

まるで蛇に睨まれた蛙のような、もしくは蜘蛛の巣にかかった虫のような感じだった。

女はゆっくりと近づいてくる。

背中に汗が噴き出した。

それでもわたしは動くことができずに、ただ女を見つめるだけだ。

女の紅い唇がわたしの口に重なろうとする。

抗えない。わたしも目を閉じて、紅い唇を受け入れようとした。

思考は全く停止し、朦朧としていた。

その時、左頬にバシンと何かが当たった。

呪縛が解ける。

振り向くと、怒りに涙をにじませたスズと、口を開けてこちらを見ているアオイ、リンドウの姿があった。

足元に落ちていたのは野花で作った花輪だった。

「スズ！」

スズは身をひるがえして駆けてゆく。

浮気（未遂）現場をみられたわたしも、慌てて後を追った（花輪を回収するのも忘れなかった）。

スズの足は速い。わたしも全速力で走る。

部屋に飛び込むと、すぐに扉を閉められた。

おかげでしたたかに顔を打ってしまった（星が弾けた）。

「スズ！」

顔を押さえながら、部屋に入ると昼餉の用意をしていた女官たちが目を丸くしてスズとわたしを交互に見ている。

そんなものはどうでもいい。

スズは怒りながら部屋をグルグルと回っている。

頭から湯気でも出そうなほど顔が赤い。そのくせグズグズと泣いている。

申し訳なさが募った。

なぜわたしはあんな女などによろめいたのだろう。

「スズ」

手を伸ばすと威嚇された。

「わたしが悪かった」

構わずに抱きしめようとすると噛まれた。

「すまない」

小さな体を捕まえて、腕の中に閉じ込めるとスズが暴れた。

活きのいい魚のような暴れっぷりだった。

「わたしにはお前だけだ」

寝台に押し倒すと、スズに腹を蹴られた。

一瞬息が止まったが、痛みを堪えて抱きしめた。

「スズ」

口づけをしようとすれば、歯をくいしばって拒む。

「もう二度としないから」

当たり前だと鳴いた。

「そうだな」

大嫌いと鳴いた。

「お前に嫌われたら、わたしは生きていけない」

とたんにスズが小さく笑った。クスクスと体を震わせている。

「大袈裟なんかじゃない。本当だ」

良かった、ご機嫌は少しずつ直ってきているらしい。

「花の冠をありがとう。お前が作ってくれたのだね」

白い頬を撫でると手を取られた。

スズに噛みつかれたその手は、少しだけ流血している。

申し訳なさそうにスズが血を舐めた。

その顔と感覚にクラクラする。

「ああ、スズ…」

そのまま帯を解こうとした時、カイドウの声がした。

「はい、終了―」

「スズさま、昼餉のご用意が整いましたよ」

リンドウの声にスズが、ご飯！と飛び起きた。

そして踊るような足取りで、卓に向かう。

早く来て食べさせろと鳴いた。

ご機嫌は完全に治った。飯で。