再び床に寝そべったスズは、玉で遊びながらウチワを仰げと鳴いた。

「王子をこきつかうネコもめずらしい」

「喜んでこき使われる王子もめずらしいですよ」

「それにしても、ヤン・チャオさまは、スズさまが何を言っているのか分かるのですね」

「当たり前だ」

満悦して足をパタンパタン鳴らしているスズを見やりながら言う。

ウチワの風に目を細めている。

「愛の力だ」

「愛…ねえ…」

その時、扉が開いた。

「殿下。氷菓子をお持ちいたしました」

「キムザ」

スズが元気よく跳ね起きる。

真っ直ぐにキムザに駆け寄り、甘えるようにまとわりついた。

リンドウの玉をしっかり持っていくことも忘れなかった。

「はいはい、スズさま。今、ご用意いたしますからね」

ウチワを持ったままのわたしがぽつりと取り残される。

「愛…ねえ…」

「一方通行だわ」

カイドウ、リンドウがひそひそと話している声がする。

「スズ。お前はわたしよりも食い物を選ぶのか」

手際よく卓に並べてゆくさまを、唾を飲み込んで見つめているスズを抱き上げると、離せと怒った。

氷菓子は、冬に貯蔵された氷室から出した氷を、細かく削って甘葛をかけたものだ。中々に貴重でめったに口にできない。

しかし、くそ暑い季節には涼を運んでくれる。

この城に入ってから贅沢に育ってしまったスズは、これが大のお気に入りだった。

「本当にお前は、日に日に贅沢になる」

椅子に座り、膝の上で開けて待っている口に匙を差し込む。

「みなに甘やかされすぎだ」

可愛い顔が、その冷たさを味わうようにうっとりとする。

「しかも、わたし以外のものにしっぽをふるようになって」

口についている蔓のあとを舐める。

「飼い主がふがいないからではないのですか」

スズの口に匙を持っていく振りをして、わたしが食べたらすごい目で睨んだ。

「カイドウの口はへらないね」

氷菓子を平らげて、満足したスズは礼を言うようにキムザに向かって鳴いた。

「明日もご用意いたしましょうか」

「駄目だ。食い過ぎて腹をこわしたらどうする」

「それもそうですわね」

そんな、と悲しげな声は聞こえないふりをした。

深夜。

静かな部屋の中にはスズのねだるような鳴き声とわたしの秘かな笑い声が響いている。

当たり前だ。

誰にでもしっぽをふるネコは罰してやらなければならない。

「お仕置きだ」

涙を溜めた黒い瞳で見上げられても。

甘えるように腰をくねらせられても。

「お前が悪い」

クスクス笑いながら口づける。

「ごめんなさいは？」

炎が弾ける寸前に、動きを止める。

白い肢体の熱が収まりかけた頃に再び煽る。

スズは誰が謝るかと鳴いた。

「強情なネコだ」

何度もそれを繰り返した。

「もうしませんと言え」

耳元で囁くと、涙を流してあなただけだと鳴いた。

――あなただけがあたしのすべて。

ただ「あ」と「う」の中間の声だ。

それでも、わたしにはスズが何をいっているのか分かる。

痛いほど分かる。

「ああ、スズ…」

お前を愛している。

お前だけを愛している。

何度も囁きながら貫くと、白い肢体は全てを飲み込むように跳ねた。

うだるような暑さの中。

わたしとスズは汗と涙と体液に濡れた体を重ね合う。

真夏の夜に夢も見ず。