6時半。

雨が降っているにもかかわらず洗濯物を干す。

雨なんてまぼろしなんだから。

お天気雨。

なんだかため息がでる。

学生服に着替え、文芸部の課題をなんとなく眺める。

ピンポーン。

7時ジャスト。

時間に厳しいのは知ってるけど、感心する。

課題を机の上に置き、玄関に向かう。

もう誰がいるかなんてわかってるから、いちいち確認しない。

がちゃ。

「おはよー」

春日ウララ……。

幼なじみの同級生。

ウララが世話を焼くようになったのは1年前から。

朝やってきて、朝食のパンを用意してもらう。

普通の家庭なら母親がやるようなことをウララはやる。

僕の母親はいないみたいなもん。

病院勤務で、朝早く出て行ってしまうんだ。

夜も遅いし、帰らないときもある。

ちなみに父親とは離婚して、兄弟なんていないから一人暮らしみたいなもん。

食事が終わり、歯を磨いたあとでカバンを取りに机に向かうと、ウララが僕の作文を読んでいた。

なにも言わずに上目遣い。

まずいなと思いつつ、気にしないふり……。

「いつも、わるいね……」

ウララと家を出たところで、僕は呟く。

「好きでやってることよ。河瀬くんは気にしないでいいの」

「気にしない……かぁ」

右手を広げ、雨を受けてみる。

ウララは不機嫌な顔をする。

「雨？」

「何度も言ってるけど、まぼろしだよ」

「わかってる」

ナオコが死に、誰よりも僕を労ったウララ。

彼女には、まぼろしの雨のことを話した。

雨なんて降ってないよ。

わざとらしい明るい声で教えてくれた。

「あまりナオコさんのこと、気にしすぎるのは良くないと思うの。

気にしすぎるから雨が止まないの。

だから、河瀬くんは悲しい顔ばかりしちゃうんだよ」

「雨は止まない。気にしないよう努めてもムダ。天気雨は、ナオコの呪いなんだから」

「それがよくないのよ。自分のこと、責めすぎだわ」

「一緒に心中していれば……」

「ナオ！」

ウララは、心中の言葉をだすたびに怒る。

そして、悲しそうな顔をする。

「お願いだからそんなこと言わないでよ。それと……」

言いにくそうにウララが聞く。

「あの作文、ホントに提出するの？」

あの作文……文化祭で出版する文芸部の課題。

ナオコが自殺するまでを綴ったドキュメント。

「もちろん」

「受け取ってくれるわけ、ないじゃない……」

もし受理されないとしても、今更書き直す時間もその気もない。

ナオコがいなくなり、学校ではひとりでいることがほとんど。

ウララとは登校時一緒だけど、女子のグループにいるから学校で話すことはまずない。

一ヶ月後に文化祭を控えているせいか、みなどこか騒がしい。

クラス劇の配役をどうしようかとか話してる人がいたり、昼食をさっさと食べてダンスの練習をしてる人がいたりとか。

ウララは学級委員ということもあって特に気合いが入っている。

中学校生活最後の思い出にしたいと話してたっけ。

僕には興味ない。

文芸部で作文の出版があるくらいで、それを提出さえすればそれで終わり。

クラス劇に関わる気なんてない。

ひとりで済ました昼食のあと、なんとなく居心地が悪いから屋上に出ることにしている。

作文を持って席を立つ。

屋上でひとり読みたいから。

不意に後ろから作文用紙を盗られる。

そういえば、ナオコがいなくなっても、絡んでくるやつがいたんだっけ？

「また屋上にいっちゃって……。ナオコが自殺した場所ばっか行って、まだ引きずってるのかぁ」

相田エイジ……。

コイツはナオコの話題を出し、からかってくるようになった。

エイジは僕の作文用紙を早歩きしながら読み、取り返そうとする僕を翻弄する。

やがてやつは、ナオコと過ごした日々が書かれていることに気づく。

はっとしたかのような真剣な面持ちのあと、

「ははは、こりゃ傑作だぜ!!」

こいつ……なに言ってるんだ……？

お前はナオコが好きだったんだろ？

ナオコが自殺する経緯を書いた僕の作文をあざけ笑うのか？

「怖い顔するなよ。でもよ、なんでそんなにナオコのことで腹を立てるんだ？　今でもナオコを思い、こんな作文書いちゃうなんて、どんな神経してるか理解できないよ」

ナオコは江口先生の暴力に苦しみ、追い込まれていた。

お前は、そのことを知っておいて助けずにクラス中に言いふらした。

お前の方が、理解できない。

駆け足でエイジの腕をつかみ、作文を取り返そうとする。

エイジが阻止しようと強く握るものだから作文にシワができた。

いち早く取り返さなきゃと腕を伸ばすと、不意に誰かに殴られ、地面に倒れ込んでいた。

「おいおい、なにまたつっかかってるんだよ」

「ホントホント、エイジも懲りないな」

長身の茶髪が二人……。

西アキラと輪島リン……。

うちの中学の問題児。

髭づらのアキラの方が僕を殴ったみたいで、右腕が伸びきってた。

少し後ろで笑うリン。

暴力的で傲慢。

こいつらと付き合うようになって、エイジが調子に乗って僕をからかうようになった。

「みろよ。こいつ、ナオコのことを作文にしてるんだぜ。あの屋上から自殺したあのナオコを」

マジかよー。3人がゲラゲラ笑い合う。

「しかし河瀬も女々しいやつだぜ」

「ホントホント、髪長いし、女みたいだなお前」

アキラとリンが蹴ってくる。

エイジもそれをみて、僕を蹴る。

廊下の壁に倒れ込んでも3人は蹴るのをやめない。

アキラとリンは軽くだろうけど、エイジだけが顔面をねらって強く強く蹴ってくる。

「あなたたち、暴力をやめなさい」

甲高い女子の声。ウララだ……。

はいはい。反省してない顔つきでアキラとリンが立ち去る。

エイジは……、僕を見下し、

「女に助けられるなんて。お前ホントに女々しいよ」

ウララは僕にだいじょうぶかと気遣う様子。

でも僕はなんともないように立ち上がり、屋上を目指す。

「河瀬くん。あたしはいつでも味方だから」

ウララに申し訳ない気持ちになる。

なにも言い出せず、お辞儀もせずに立ち去ってしまう僕。

屋上にひとりっきり。

ナオコがいなくなってから、辺りは高いフェンスで仕切られてしまった。

ここで、ナオコは飛び降り自殺をした。

その日から、お天気雨は続いている。

昼食後、いつもこの場所で感傷にひたる。

それがなにになるわけでもないのに。

でも、なぜだろう。

ここに、ナオコがホントにいるように思える。

「君のこと、作文に書いたよ」

無事書き終えたことに少し満足感。

同時に、妙な後ろめたさも感じる。

「受け取ってくれるわけ、ないじゃない……」

ウララの言葉……。

文芸部の課題が受理されないって。

言ってる意味はわかってるつもり。

こんな文章書いて、誰が喜ぶんだろう。

ナオコなら喜ぶ？

どうだろう？

君の死なんか書いて、どうかしてるよね、僕……。

「わかってほしいんだ……」

僕の苦しみを……。

ナオコを失った僕の……。

ウララは、悲しむ僕を気にかけてくれている。

でも、作文を否定された。

エイジらまでにバカにされて……。

誰か、作文を書いてしまった僕の心情を理解し、一緒に悲しんでくれる、そんな理解者を、切実に望んだ…………。

「受理なんてできない。なに考えているんだ、君は……」

放課後、文芸部の部長の京本テツヤが言った。

図書室の裏にある焼却炉の前。

他の誰かに話を聞かれないために、彼はこんな、人気のないとこに呼び寄せた。

「去年、全校生徒の前で飛び降り自殺した……朝倉ナオコさんの話だね……」

「……」

「書き直してくれないかい？」

「嫌だね」

僕の言葉に露骨に嫌な顔をするテツヤ。

僕なんかじゃ話が通じないって様子。

「大スキャンダルだ。そんなこと、僕らの学校から出版すると思うかい？」

「そんなことが問題なの？」

「河瀬くん……」

テツヤがメガネを正して言う。

「どうして朝倉ナオコのことを書いたんだ？　退学した生徒もいて、トラウマを抱えている人も多いんだ。それでいて、なぜ書く？」

「……。わかんないよ……」

わからない……。

ナオコのことが忘れられないから？　許されたいから？

涙が出そうになり、テツヤから目を逸らす。

「とにかく、あの作文は受理できないから。書き直してくれたまえ」

テツヤがそう言い、立ち去る。

ひとりで打たれるまぼろしの雨が痛い……。

焼却炉の周りはごみすて場同然。

そこへ、物語をくちゃくちゃにして投げ捨てる。

今すぐ学校から去ってしまいたい気持ちだったけど、教室に荷物を置きっぱなしだったことに気がついた。

目が真っ赤だと思って気になってたけど、誰にも会わないで済んで助かった。

人気のない裏口から下校するため、再び焼却炉のところへ行った。

すると、女子生徒がひとり立っていて、何か、読んでいる。

はっとした。あれは、僕の投げ捨てた作文用紙だ！

大急ぎで女子から作文用紙を取り上げる。

「あっ」

乾いた声が漏れる。

彼女の方を向いてしまった。

手入れのされていないボサボサの髪。

身長は僕と同じくらい。

目にクマがあり、暗い感じ。

「怖がらなくていいの」

くすっ。

ほほえみ。ナオコを思い出す。でも、ナオコとは似つかずの汚らしい女の子。

彼女はやさしく声をかけたと思う。

けれども、僕は落ち着くことはできなかった。

受理されなかった物語を読まれてしまったことと、作文を強引に奪い取ったあとで恥ずかしさと罪悪感の混ざった、嫌なモヤモヤが体中にいっぱいになっていた。

「ねえ、君が書いたの？　カワセ、ナオくん……」

名前を呼ばれ、ついに僕は彼女から逃げ出した。

でも足がもつれて彼女の前に倒れる。

顔を上げると差し伸べてくれる手がある。

僕を誘うような、温かい行為……。

でも僕は手を取らずに立ち上がる。

彼女は静かにまた笑う。

「全部読ませてもらったよ」

不思議な表情。目がきらって大きく開いているのに、どこか陰りがある。

興奮ぎみだけど、目が笑ってない。

彼女は言う。

「楽しかったわ!!」

麻木アサカ。放課後、僕の作文を読んでた女子。

認識してなかったけど、僕と同じクラスだった。

いつもひとりでいる地味なやつ。

あのとき初めて声をかけられたし、初めて声を聞いた。

「麻木さんが？　ふーん」

登校中、ウララが少し驚いたように言った。

「意外。女子同士でも話さないもん」

そんなアサカが僕に話しかけた。

「楽しかったわ!!」

正直不謹慎だと思う。

ナオコと出会い、自殺するまでのドキュメントを楽しかったと言うアサカは……。

「でも、目が笑ってなかった」

「気にしないほうがいいと思う」

「どうして？」

「河瀬くんの作文を、そんなギラギラした目で楽しいというなんて、ちょっと普通じゃないよ」

確かに。でも、僕はアサカのことが気になっていた。

「それよりもどうすんの？　文芸部の課題、やっぱり却下されたじゃない。書き直し？」

「……。なにも考えてない」

「でも提出しなきゃならないんでしょ？　文化祭までまだ一ヶ月あるから間に合うわ」

間に合う……？　僕になにを書けというんだ……？？

「あたしもがんばらないと。ああ、クラス劇。河瀬くんも協力してね」

クラス劇……。ああ、ウララは、学級委員だったか……。

文化祭では各クラスごとに出し物をしなければならない。

ジャンルは劇・展示・売店っていったとこ。

僕のクラスではいつの間にか劇をやることになってて、

シンデレラのパロディというありがちなもの。

けど内容はひどいもので、王子様と婚約を結んだことへの報復として、シンデレラが姉を斬りつける……。

タイトル「病ンデレラ」。

これが認められ、僕の書いたナオコの話が却下されるなんて理不尽だと思う。

問題なのは、誰もシンデレラ役をやりたがらないこと。

残酷な役を女子は拒み、男子も女装を嫌がっている。

放課後にシンデレラ役を決めるよと、朝の会で堀北先生が言った。

みなため息。

なかなか決まらない役を決めるために残らないといけないことが誰にとっても嫌に違いない。

「お前、シンデレラ、やれよ……」

朝の会が終わると、すぐエイジたちがやってきて言う。

どの役割にも決まってない僕やエイジらの内、誰かがやらなければならない。

エイジたちに関わりたくないからトイレへ逃れようとしたら、

「絶対にお前に擦り付けるからな」

僕の背中を強く叩き、嫌味な言い方を残す。

「シンデレラ、河瀬がやりたいと言ってたぜ」

放課後、話し合いが始まるなりエイジが言う。

僕がやりたいなんて一言も言ってない。

「おおー」

クラスに歓声があがる。

誰になろうと構わないらしい。

「髪長くて怖じ気付いてるあたりが女らしいし、自分以外ありえないって」

笑い声がどっとあがる。

いいぞとか、変態だぞあいつとか、好き勝手みんなが言う。

司会のウララ、後ろで見守る堀北先生も少し僕を心配してる様子。

でもクラスの雰囲気が、僕の辞退を許さない。

「お前、やるよな」

アキラとリンも威圧をかける。

そして……。

「やるよ……」

僕がやればすべて丸く治まる。

これでいいんだと自分の中で言い聞かすと共に、エイジに嫌悪感を抱いた。

3日後、セリフ合わせをすると言われた。

放課後、ジャージ姿のウララから女子生徒の制服を渡された。

「役に成りきるのに女装するってことでみんなからの要望が多くて……。あたしのを貸すから、着替えてくれない」

ウララは気の毒そうにさらりと言ったが、クラスメイトのみんなはくすくす笑っている。

ウララの付きっきりで別の空き教室で着替え、戻ってくるとみなが大爆笑。

これがいじめなんだと静かに思う。

台本を渡され、輪になって順にセリフを読み上げる。

僕のパートに来ると、もっと女らしく言えなどからかわれる。

エイジたちに。

やつらは役に割り振られてないくせに、僕をからかうためだけに教室に残っていた。

1時間してセリフ合わせを終えると、足早に教室を出て着替えをして帰宅しようとした。

そこでエイジら3人が邪魔をする。

「良い演技だったぜ、ナオ……いや、女だからナオコちゃんか!!」

エイジのその言葉は……、むかついた。

ナオコちゃん……明らかに、ナオコを意識してこいつは言いやがった。

僕をシンデレラ役にしてからかうまではまだ許せた。

だいたいこいつはなんなんだ。

ナオコは死んだんだぞ。

江口先生からの暴力に堪えきれないで。

ナオコが江口先生とえっちなことをしているとこいつは言った。

罪悪感はないのか、こいつに。

「あはは、ナオコちゃんか」

「作文で書いてたくらいだもんな」

「ナオコちゃんしか友達いなかったもんな。

そりゃ今も未練たっぷりなわけか」

「お前らお似合いだったな。気持ち悪くて」

ムカムカムカムカ……。

「なんだ河瀬、そんな怖い顔つきして」

「…」

「お前なんか、殴る度胸もないだろ。はは、くやしかったら殴ってみろよ」

「……」

「河瀬が、エイジを殴りやがった……」

クラスメイトらが僕を捜しに走り回っていた。

僕はウララの制服のまま廊下を駆けた。

廊下にすれ違った生徒は僕を見て笑っていたように思える。

女装している僕は注目の的に違いなかった。

「河瀬くん、どこにいるの」

「ごめん、からかったことを謝るわ」

「たくっナオコちゃんはどこ逃げているんだよ」

クラスメイトらの大声。

どんどん近づいている。

息が切れ、疲れ果てていた。

どこかに隠れないと……。

はぁはぁはぁ……。

気づいたら、旧美術室まで来ていた。

ここに隠れられないかのぞき見てみる。

そこに、思いがけない人物がいる。

麻木アサカ……。

僕の、文芸部の課題を、ナオコとの日々を、楽しかったと笑顔で言った女子。

「いたぞ、ナオコちゃんだ!!」

アキラの声……。

僕に考えている時間はない……。

大急ぎで旧美術室へ入った。

麻木アサカは、絵を描いていた。

その姿、ナオコを思わせた。

目が合う。

そして、くすっ。

えがお………………。

アキラ他、クラスメイトらは中に入ろうとしない。

中に入るのをためらっているようだった。

ひそひそ話合いが行われ、やがてみな立ち去っていった。

アサカと関わりたくないようだった。

クラスメイトらから無事逃れられた僕だが、空気が重い。

作文を読まれたこともあるし、僕が女子生徒の制服を着ていることに恥じらいを感じてることもあって。

でも、そんなことより、驚いたことがある。

彼女は、絵を描いていた。

旧美術室で、ひとりっきりで。

ナオコと被る。

「怖がらなくていいの」

この子は、一体……？

「麻木さん……」

「アサカでいいよ」

「ちょっと……恥ずかしいんだけど……」

「くすくす。動かないでくれる？」

アサカがデッサンをしている。

僕をモデルに……スケッチブックに描き込んでいく……。

「女子の制服着てるのに……いやだよ……」

「じゃあ裸になる？」

「ちょ……それは……」

「ふふふ、かわいいね」

でもこの照れくささ……なつかしい……。

1年前のときと、よく似てる……。

ナオコ……。

放課後、モデルとしてこんな風にスケッチされた。

つかみ所のないナオコを前に緊張した。

今、僕の目の前にいる女の子はアサカ……。

出会ったときからナオコを思わせる人だった。

静かにほほえむとこ。

僕を誘いこむような不思議な雰囲気。

でもナオコとは全然違う。

背が僕と同じくらいで、ボサボサ髪で地味で。

ナオコはおそろしく美人で背が高く、色気があったんだ。

ナオコは、去年の今頃、ここ、旧美術室で僕の絵を描いた。

じゃあこの子は？

「作文、ホントに楽しかったよ」

アサカが言う。

その言葉に僕は戸惑う。

喜んでいいのかバカにされたのか、よくわからない。

「楽しかったとは、心外だった？」

「いや……でも、なんでそう言うのかなって……」

「滑稽だと思ったからだよ」

アサカは、ナオコの死を悔やむ僕をバカらしいと思ったのだろうか？

「ちがうよ。滑稽だと思ったの。ボクが」

動かしてた右手を止め、鉛筆を机に置き、スケッチブックを両手に持つ。

ページをめくり、しばらくして、僕に絵を見せてきた。

唖然とした……。

セーラー服に長い髪。

思い当たるのがひとりしかいない。

「ナオコ……！？」

なんで……？

「他にも見てみる？」

アサカにスケッチブックを手渡され、ペラペラページをめくってる。

ナオコの絵ばっかり……。

「ボクは、ナオコの絵を描き続けているの」

「どうして……？」

アサカは黙ったまま準備室へ行く。

しばらくして、ポットとティーカップを持ってきた。

「紅茶が好きだったんだよね……」

アサカがティーバックを入れ、ポットからお湯を注ぐ。

「ナオちゃん……」

目を瞑り、僕に紅茶を差し出す。

そして、目を開く……。

アサカと目が合う。

瞳の中に引き込まれるような魔性の目。

この子とならわかり合える……。

そんな気がした……。

「ナオちゃん……ナオコへの呼び名」

アサカが言う。

「君のこと、ナオちゃんと呼んでいい？」

静かに頷く僕。

静かにほほえむアサカ。

「ナオコと、親しかったんだね」

「……。そうね……」

斜め左下に目を逸らし、悲しく笑ってる。

「でも、スケッチブックに描かれてる絵、満たされていないというか……」

散漫なラフ。

特に顔がきちんと描かれていない。

破れているページがいくつかあって……。

「顔が、描けないの」

アサカが目を瞑り、応える。

「何度もイメージを膨らまして描いてるけど、ダメなの。描かれた絵を見て、違うって思って何度も破いた」

「……。まずいこと、聞いちゃった？」

「そんなことないよ、ナオちゃん。でも、苦しんでいるのは確か。描かなくては気が済まずに描くけど、できた絵に納得できずにイライラする。そんな自分がバカらしくて、笑えて、愉快に思えるの。ナオちゃんの作文読んで楽しかったと言ったのは、そのため……」

アサカは、きっと僕なんかより……。

「満たされてないといえば、ナオちゃんも……」

「え？」

「作文、うまく書けてたけど、落ち着いてるというか、

落ち着かせて書いたって印象受けたの。

手加減してるって感じ」

驚きを、隠せていないと思う。

アサカがくすって笑う。

「ナオちゃんがホントは書こうとしてた話、教えてくれない？」

僕は、言おうか言わまいか、いや、できれば言いたくはなかった。

でもアサカが無邪気な子供のような顔でわくわく待っているから、意を決して口にする。

「誰にも言わないって約束してくれる？　そして、僕を軽蔑しない、とも……」

「もちろん」

「じゃあ、言うよ……」