「いいお年をして水遊びですか。殿下もまだまだ子供ですね」

「不可抗力だ」

ビショビショに濡れて帰った二人を待っていたのはキムザの小言だった。

「それよりもスズを風呂に」

横でくしゃみを連発しているスズを見ていう。

「一緒に入ろうか」

鼻をすすりながら、スズもこっくりと頷く。

宿のタライと違って、城は湯船がある。

身を浸すと冷えた体に快感が走った。

思わず声を漏らす。

スズも隅にちょこなんと入る。

「おいで」

笑って身を引き寄せると、背中を隠すようにおずおずとよる。

散々体を重ねているのに。

「こうしていれば見えないだろう」

背後から抱き締めると、安堵したように息をついた。

それにしても。

この傷を付けた前の飼い主とはどういう人物だったのだろう。

この娘には不思議な点が多い。

話せないのはともかくとして、過去を一切語らない。

曲芸師だったのだろうか。

ならば素早いのも、修練場で見せた器用な技も納得できるが。

いや、そのわりに鈍くさい。

平民にしては見事な跪礼ができる。

そして初めてわたしと体を交わした時はおぼこだった。

どうでもよいか。

腕の中にいるスズを抱きしめると甘えた声で鳴いた。

「そこまでして、あたしが差し上げた玉を…」

リンドウがうるんだ目でスズを見ている。

「こらこら、わたしが探しに池に入ったのだ」

でも、見つけたのはあたしだとスズが怒った。

今日の出来事にまた二人のお付きが文句をいってきたので説明をしてやった。

「なくされても、また城下で買いますのに…」

そっと涙をぬぐう。

「スズさまは本当に心優しいのですね」

「優しいのはわたしだ。池に…」

「それはもういいですから」

お前たちは、スズがここに来た時は猛烈に反対していたではないか。

パッパラパーな小娘とまで言ったくせに。

当のスズは、キムザにワシワシと頭を拭かれている。

ブシュッとくしゃみをした。

「お風邪を召されたのではないですか」

キムザが心配そうに言う。

「殿下は大丈夫そうですけれども」

「なんとやらは風邪をひかないといいますものね」

「はっきりいったらどうだ。リンドウ」

「馬鹿」

はっきり言い過ぎだ。

そこへ女官たちが失礼しますと入ってきた。

「夕餉のお支度をいたします」

ご飯！とスズが嬉しそうな声を上げた。

その体を抱き上げて、椅子に座る。

スズは膝の上で並べられてゆく飯を真剣に見ていた。

大方、どれから食べようかと悩んでいるに違いない。

幸せな悩みだな。

「スズ、お前近頃太ったのではないか」

拾った当初、ガリガリだった体は、今やふっくらと艶やかだ。

「そんなことはございません。いつもどおり可愛らしゅうございます」

「あたしたちのスズさまになんてことを」

女たちの猛反発に思わず耳を塞いだ。

当のスズは、首をかしげて二の腕をつまんだりしている。

「今夜は精一杯、運動をしないとな」

クスクス笑いながら白い頬に口を付ける。

「結局、そこにいきつくのですね」

「やはり色ぼけ王子ですね」

再び女共がかしましく騒いだ。