可哀そうな子。

老女は確かにそう言ったという。

「なんだと」

庭園の長椅子に座った二人を付けて、聞き耳を立てたカイドウが頷いた。

閑散とした政務室は、僅かにカビ臭い匂いを漂わせているだけだ。

「それ以外は、スズさまの耳元でお話をされていたので、聞き取れなかったのですが…。その言葉ははっきりと聞こえました」

可哀そうな子。

そんな訳あるか。

スズはここで幸せいっぱい夢いっぱいの生活を送っている。

うまいものは食い放題（そしてよく食っている）、好きな時に寝放題（そしてよく寝ている）、周囲に愛されて、なによりわたしとずっと一緒にいる。政務というろくでもない時間以外は。

「スズの様子は」

「それが…」

始終俯いて、泣いていたという。

「なんだと」

帰ってきたスズに、そんな気配は微塵もなかった。ただ異様なほど甘えた。

「あと、その…」

言いにくそうにカイドウは目をそらせた。

「どうした」

「ジュズさまは…」

わたくしと一緒においでなさい。

スズを自分の旅に誘ったという。

「なんだと！」

愕然とした。何を考えている、あの老婆。

「スズさまは、すぐに首を振って拒否しましたけど」

当たり前だ。

「部屋に帰ろう。師がわたしのネコを誘拐するかもしれない」

「スズさまの求心力はすごいですね」

呑気に感心している場合か。

普通、好敵手（ライバル）とは、同性の同年代がお約束ではないか。

アオイはまだいい。十歳年下とはいえ、男だった。

しかし、今、スズを巡ってわたしと火花を散らしているのは二人の老女だ。

勘弁してくれ。

だいたい、女というものは口が達者で、老人というものは長く生きている分、矜持も高くなるらしい。

なんにせよこの老女らが、ある時は猿と犬のごとく、またある時は風神雷神のごとく黒い風雲を撒き散らしながら睨みあうのは度々だった（わたしとスズは当てられたように口を開けるだけだった）。

「スズさま。本日の夕餉は世にも珍しい鱶鰭というものにございます」

キムザは立場（一介の女官にも関わらず、色々と特殊権力を持っているらしい）を利用して、御馳走をこれでもかというほど食卓に並べる。

スズはうまいものに目がない。そしてキムザを、餌をくれる人と認識している。

喜んで甘えるように纏わりついた。

もう一人の老女も負けてはいない。

「スズちゃん。今日はおばあちゃんとお話をしましょうね」

スズは不思議なことにジュズの前では借りてきたネコだった。

素直にトホトホとついてゆく。

「何を話しているのだ」

きいてみても、秘密、としか言わない。

はりつかせているカイドウによると、ジュズはただ昔話を語っているのだそうだ。スズは大人しく聞いているらしい。

しかし、キムザがいくら馳走を用意しても、スズの口に運ぶのはわたしだったし、ジュズがいくら連れだしても、スズの帰る場所はわたしの腕の中だった。

それでも気分のいいものではない。

わたしは心の狭い方だと（自信を持って）自負している。

膝の上でくつろいでいるスズの顎を撫でてやる。

「お前は、誰を主人だと思っている」

――あなたに決まっているじゃないの、なんでそんなことを聞くの？

そう鳴いて、機嫌を取るように甘えてきた。

メロメロに可愛い顔をして。

そうすればわたしが相好を崩すことを、このネコはとっくに学習している。

まったく余計なことばかり学んでしまう、と思いつつも白い頬に口を落とす。

蕩けるような甘い声をだしてスズが鳴いた。