ウララが先に学校に行ってしまったあと、冷や汗をかきながら、登校した。

登校している生徒たちに目を合わせないように、ひとり下を向いて、落ち着かせて歩いている様子はすごく滑稽だと思う。

ウララは無事だろうか？　

まさか、無意識にアサカも消していないだろうか？　

教室についたのはホームルームの1分前。

なんでそんなにゆっくり歩いていたんだろうと自分でも驚く。

辺りを見渡す……。

ウララも、アサカも…………今のところは存在してた。

アサカに、話すべきかどうか悩んだ。

アサカは、確かに仲間だ。

そして、僕が人を消しているという事実を知ってて、受け入れてくれている。

でも、僕がまた人を消してしまったことを知ったらどんな気持ちになるだろう？

僕はテツヤまで、消すつもりはなかった。

今の僕は、誰だろうと消してしまう危険があった。

アサカでさえも、消すおそれがあるということだ。

朝の会が終わったあと、アサカが僕の方へやってきた。

反射的に、僕は教室を出てトイレに行った。

授業開始のチャイムが鳴るまで、教室へは戻らなかった。

授業は、テツヤのも空席になったにもかかわらず、やはりみな、そこにテツヤがいたとは気づいている様子も気にする様子もなく、先生の面白みのない低い声が淡々と広がってはいたが、猛烈な雨音に大半は消されていた。

授業の合間の小休憩も、適当に廊下に出ては時間をつぶし、アサカを避けた。

トイレから出てきた女子生徒3人組が、アサカの悪口を言っていた。

ナオコの制服を着ていて気味悪い。

いつも消しゴムの千切ったのを陰で当ててたけど、今日は千切らずに思いっきり当ててやったとはしゃいでいて、周りの友達も甲高い声で笑っていた。

彼女らとのすれ違い際、僕は消した。

よかったねアサカ。

これで悪口をいうやつはいなくなったよ。

そのときは、不思議に罪悪感は少なくて、生死を司る神になった気分だった。

「派手に消しているね、ナオちゃん」

放課後に入るとすぐ、アサカは僕のところに来てそう呟いた。

他の人は気づかなくてもアサカは誤魔化せない。

アサカには、しっかり人が消えてたことを知られていた。

「気づいてた……？」

「旧美術室へ。ここでは勘操られちゃう」

言われるままに旧美術室へ。

アサカに、まだ人を消してるってバレてしまったのに、ひとりで悩む必要がなくなったうれしさが、複雑に混ざった変な気持ち。

アサカは紅茶を用意し、僕はそれを飲み、気を落ち着かせる。

そのあとで、スケッチブックに絵を描くアサカの姿を見てる。

ナオコのスケッチだ。初めてここで会ったとき、絵を描いていたことを思い出した。

「ナオちゃん、もしかして、ボクを避けてた？」

「え？　う、うん……」

「ボクは仲間じゃん。ナオちゃんがなにかしちゃってもボクはいつでも味方。だから包み隠さず話してほしい」

「うん……」

言うまでもなくアサカは気づいてた。

そりゃそうだ。

僕以外に消している人物がいないんだ。

アサカの入れてくれた紅茶をさらに一口。

落ち着いたあとで観念し、僕は消した人物、その経緯を話した。

アサカは丁寧に一字一句メモをとる。

「たぶん、ちょっと憎いとか、嫌だとか思ったりで、それだけで消してしまう。消した人間は、当然だけど元に戻らない。現に、エイジくんたちは消えたままだもんね」

「う、うん……」

「ナオちゃんの……いや、ナオコの人を消すという動作は、ただにらみ付ければいいだけでなく、消したいと思うだけで消せるほど、簡単でかつおそろしいことになっている。いくらナオちゃんが消したくないと頑なに思いこんでいても、誰でさえも消える可能性がある」

「……」

「人は消え続ける。そして蘇らない。そのことが続き、その終点がどこまでかはボクには判断できないけど、そのまま日数が進んだら、どうなるか……？」

「……」

「躊躇せず、言ってみて」

「……」

答えられなかった。頭が凍り付いてて……おそろしすぎてて……。

「まあ、いいよ。今は答えなくても。でもね、これは復讐なのよね、ナオコの」

「うん。そう思う……」

「復讐というからには、当然ナオコの憎いと思っている人物が消えると考えて、いいんじゃない？」

確かに……。復讐は、誰でもってことではないと思う。

「ナオちゃん。消したとき優越感があったみたいじゃない。ボクに、消しゴムを投げつけてくれた女子を消したとき……だよね？」

「……！」

「気にしたらダメだよ。ナオちゃんの気持ち、わかる。ボクのためにやってくれたんだよね。彼女らこそ、消えて当然の人たちだよ。ナオちゃんは正しいことをしてくれた。ありがとう」

そうだ……。僕は、悪くない。

「ナオちゃんがどんなことをしても、ボクは仲間。ボクはもう決意したよ」

「その……、着ているナオコの制服がそう？」

「そのとおり。でも、正直、どれくらいの人が消えるのか、ボクでも判断できない。ボクでさえも消えないとは言い切れない。だけど……やりとげなきゃならないことがある」

「なに……？」

「ナオコの絵を、描き上げる」

「スケッチブックに、描いてたやつ？」

「そう。そうね、文化祭までには描き上げたい」

「文化祭？」

「ナオコは、文化祭までには描き上げられなかった」

「それは……」

僕の絵？

「ナオちゃん、お願い」

「なに？」

「ボクだけは、消さないでね……」

大雨の帰り道。

アサカと別れてすぐ、ピンクの軽自動車が僕のすぐ横で止まり、ドアを開けてきた。

担任の先生であり腹違いの姉である、サエねえさんだった。

「ほらほら、乗って」

周りを見て、誰もいないことを確認して車に飛び乗る。

濡れた傘を後部座席の足場に置き、シートベルトを締めサエねえさんを見る。

弟をみるときのような、サエねえさんの笑み。

「いやぁ。すっごい雨だったけど車で送ってもらえるなんて、ナオくんラッキーだね」

「え……うん。サエねえさんの車に乗るの、そういえばひさしぶり……」

サエねえさんが先生になる前は、よく車に乗っけてくれてたっけ。

母さんが構ってくれないことを気にして、よく遊びに連れてってくれたり……。

「夕食、まだ？」

「うん……」

「わたしが作ってあげるよ」

うれしさよりも戸惑いの方が強かった。

サエねえさんが家にあがってくれて、料理を作ってくれることも以前はあった。

そのときは、純粋にうれしかった。

けど今は違う。

サエねえさんをも消しかねないから……。

平常心を保つよう、保つよう、自分に言い聞かせる。

「最近、学校楽しい？」

僕は感情を殺しながら応える。

「うん。でも、どうして急に？」

「ん〜。アサカちゃんと仲良くしてるみたいだから」

アサカの名前が出てきて、思わず唾を飲む。

「いやいや、悪く思わないでね。ナオくんとアサカちゃんが仲良くやってそうで、うれしかったから。二人とも、ひとりでいることが多かったからさぁ」

「うん、そっか……」

「どうしたの？　しみじみとしちゃって」

「いや……別に……」

「ちょっと、アサカちゃんについて聞きたいんだけど、いい？」

僕は小さく頷く。

「朝倉ナオコさんのセーラー服を、最近着てるからどうしてかなと思って」

きたか……。

当然気にするよな……。

「……。わかんないよ。アサカに直接聞いてみてよ」

「そうだよね……ごめん」

「やっぱり気になる？」

「ええ。わたし以上に、他の先生方、父兄の方々がね」

「……」

「アサカちゃんに説得してみたけど、ダメだった。セーラー服を着てることで、孤独になっていってる。みな、批判的な目を彼女に向けているの。でもナオくんはアサカちゃんと親しくしてるから、ナオくんやさしいなと思うし、アサカちゃんもひとりじゃないってうれしいの」

車を降り、サエねえさんを家にあげると、すぐに夕食の準備に取りかかってくれた。

その間、僕はなにをするわけでもなく、ぼーっとしていた。

やさしい……僕が…………？

いや、サエねえさんは考えが甘いから、そんな風に捉えちゃうんだ。

僕とアサカが、もっと深刻な状況だということをわかってないんだ。

その証拠に、消えたクラスメイトについて尋ねてこない。

気づいて、いないんだ……。

夕食は、オムライス。

サエねえさんの作る料理はまずくはないと思うけど、今日のは特に味がないように思えた。

サエねえさんから話題が出ず、僕もなにも話すことができず、すごく居心地が悪い。

サエねえさんもなんだかそわそわしている。

なんとか沈黙を破りたかった。

嫌な気持ちが、表れていたから……。

サエねえさんの視線の先に、ピアノがあった。

サエねえさんが弾いてくれてた姿が蘇る。

「ピアノ……。弾きたいの？」

ひゃ……！　

サエねえさんの驚く顔。

なんでそんなこと、わかったのって感じ。

「そういえば、昔よく弾いてたね」

「うん。歌手志望、だったんだよね？」

「今は音楽の先生だけどね」

えへへ。かわいい笑顔。そして、食事中にもかかわらずピアノの方へ足を運んだ。

すっと目を瞑り、眉間にシワを軽く寄せて、恐怖を覚えるくらいの深刻な顔。

でも、やがてやわらかい温かい雰囲気に変わる。

そして……。

冷たい、美しすぎる旋律。

鍵盤を叩く指先が大人な女性のようなのに、徐々に荒々しい幼稚さが見え隠れ。

理性と野生の共存。

サエねえさんは目を瞑ったまま。

全神経を音楽に向けていて、身体全体に魂のままに、感情をそのままに、指に委ねて、メロディーがあふれ響き渡る……。

「その曲……？」

サエねえさんはピアノだけじゃなくて、いつも歌が入るのに……あれ？

こんなねえさん、知らない。こんなねえさん、知らない。

メロディが、夜の雨音と重なり合い、うんざりな雨なのに、ナオコの呪いの雨なのに、雨をも音楽と化して、信じられないほど身震いをしている。

雨だ。

雨の曲だ。

ナオコを失い、溜まりに溜まった鬱積をも、今僕がクラスメイトを消しているという事実をも忘れて、サエねえさんの怒りでも悲しみでもない、よくわからない感情の世界に包まれる……。

指が止まったあとも、まだサエねえさんが演奏しているかのような錯覚。

雨の雑音でさえも、曲の続きのよう。

サエねえさんがようやく目を開き、僕をみる。

えがお……。

「すごかった……」

率直の僕の感想。

サエねえさんは息切れをしながらありがとうと言った。

サエねえさんが帰宅し、ひとり布団に潜りながら、サエねえさんが演奏した曲を思い返していた。

サエねえさんは、学校の先生ではなくて歌手になることが夢だった。

サエねえさんの意気込みは本物で、音楽大学に進学し、路上ライブで自作の歌を披露し、多くの通行人を足止めさせる程の実力者だった。

サエねえさんの歌は、淡い恋心をテーマにした、かわいらしいものがほとんど。

でも、今日聴かせてくれた曲は、今まで僕が聴いてた曲とは別物の、すさまじい感情に満ちた音楽だった。

なにか、思い詰めていることでもあるのだろうか？　

サエねえさんは、悩みを抱えながら、そのはけ口としてピアノを弾いているように思えた。

苦しんでいるのは、僕だけじゃない……？

その考えは僕の気持ちを軽くさせてサエねえさんに気持ちを許しているように思えたけど、それがなぜかアサカを裏切ったかのような申し訳なさがあった。

「なにナオちゃん。ぼーっとしちゃって」

昼食時にアサカが尋ねる。

雨音広がる旧美術室内で、サエねえさんのピアノのメロディが僕の耳の中で何度もリピートしていた。

そのことをアサカに話すと、面白くない顔をしてしまった。

「ナオちゃんの家にあがってか、ふーん」

荒々しく鉛筆を動かしている。

そのせいで鉛筆が折れ、替えの2B鉛筆で大きくバッテンを描いていた。

「なに怒っているの？」

「別に怒ってなんてないよ」

「ホントに？」

「ホント」

アサカはこれ以上話す様子もなかったので、黙々と食事を進ませることにした。

それでまた雨音に耳を傾け、やがて昨日のサエねえさんの雨の曲になり、耳に響き渡る。

ぐちゃ。

スケッチブックが破れる音。

アサカが破り、丸めて投げ捨てている。

「どうしたの？」

「不愉快な曲が、聞こえる」

アサカにも雨の曲が聞こえている？　

幻聴ではなかったの？

「聞こえる？　ここから正面の、少し上の階の教室から……。ギターの音かな？」

「ギター？」

耳をすますと、確かにギターの、サエねえさんの、雨の曲が流れていた。

でも、サエねえさんのとはまったく雰囲気の違う、雑で拙い演奏だった。

「ムカムカするんだよね、あの演奏」

音楽の授業。

一番乗りで音楽室へ入ると既にサエねえさんがいて、僕の家で演奏してくれた題名のわからない曲を演奏していた。

けど、軽く演奏しているようで身震いはしない。

あのとき聴いた曲とは違うのかと思えるほど、別の曲のように感じた。

僕がいるのに気づいているのか気づいていないのか、まあどちらでも構わないのだけれども、気にかける様子もなく、次の曲を演奏していた。

これは前に聴いたことある。

かわいらしいポップな音楽。

歌を歌う代わりに小さく鼻歌を歌っている。

穏やかな表情ながらも真剣な面持ち。

ライブが近いんだな……。

そんな表情をするのは、ライブ前の他にない。

最近は学校が忙しいのか路上ライブをしてなかったのに……。

曲の途中なのに、ある女生徒が来ると演奏を止めて、にっこりとしてサエねえさんは女生徒に話しかける。

その女生徒は……ウララだった。

意外だった。

ウララは学級委員で、担任のサエねえさんと話す機会が他の生徒より多いのは確かだったけど、二人ともすごく親しげで……。

生徒と先生って感じじゃなくて、その……会話の内容がライブに関することで……。

演奏する曲はあれとこれですよね？　

どこどこのパートが苦手なんですけどどうしましょう？　

まるで一緒に演奏するパートナーって感じだった。

音楽の授業中、いつも以上に真剣に歌うウララがいた。

ウララは合唱部に所属している。

中学校に入学してすぐ入部しただけの実力はあるはずなのに、音を外している箇所が多いように思えて気になった。

音楽の授業が終わると、ウララは再びサエねえさんの元へ。

やっぱりなにかあるな……。

鈍感な僕でも察しはついた。

昼休み、いつもならすぐ旧美術室へ行くけれども、空き教室へひとり立ち寄ってみた。

空き教室とは、旧美術室の真ん前に位置する、2階の狭い物置。

進学に関する書類が整理されてない状態であったと記憶している。

アサカは、ここから聞こえてくるギターの音に不快感を示していた。

ホントは、行かない方がいいのかもしれない。

今の僕は、人を消すおそろしい能力があったから。

けれども、どうしても気になる。

あの耳元でずっと流れる、雨のメロディが……。

扉を少し開けて見てみる……やっぱりな……。

けど中には入れない。

彼女には、朝迎えにこないでと言ったばっかりだったし……。

「ナオくん、なにのぞき見てるの？」

背後からサエねえさんの声。

そして良い物を見たぞとにやにや笑みを浮かべていた。

「いやいや、ナオくんにはライブの話、しようかと思ってたところだったから丁度良かったわ。でもナオくんの方から気づいてやってくるなんて、さすがというか昔からの仲というか、良いわね〜幼なじみって」

あの、すんごい気まずいのですけど……。

ほら、ウララがなんで入って来たんだといわんばかりにほっぺをふくらませている……。

「ライブって、やっぱりサエねえさんとウララがやるの？」

「ええ。ほらウララちゃん、ギターを持ってはりきっているじゃない」

僕の目の前にいるのは、ギターを持ったウララ。

僕がやってきたことに、あからさまに不快感な顔……。

「お昼休みにギターの練習しているのってやっぱり……」

「ウララちゃん、ここで練習しているんだよね」

サエねえさんの問いに、ウララはコクって頷く。

「それで、ライブとかなにか言ってたけど……」

「うん、ウララちゃんとコンビを組むの」

「けど……、ウララはクラス劇をまとめるのに大変なんじゃ……。それに、合唱部での活動もあるんじゃあ……？」

「ウララちゃん、合唱部をやめたんだよ」

「え……？」

「わたしと二人で軽音部、つくっちゃったのよ」

…………？？

もうどこから突っ込めばいいのかわからないけれども、サエねえさんとウララは軽音部を作ったらしく、文化祭で発表をするらしい。

軽音部の創設は争議が巻き起こったとのことだが、ウララのやる気が認められたとのこと。

「最後の文化祭の思い出に……」

サエねえさんのその言葉が決定打。

ねえさんは、ホントにやりたいことは力押しで解決させるところがあった。

弟のように心配されたり、面倒見の良いところがあったり、さわやかで気持ち穏やかになる歌声があったり、強引に物事を進めるところがあったり……。

あ、そうそう。

来週には、二人で路上ライブを行うんだって。

町内会で申請出すとき、ウララの実力が疑問視されたらしいが、路上ライブのベテランのわたしがいるからいいでしょって、サエねえさんが強行したとのこと。

ギターは、サエねえさんが昔使ってたのをウララにあげたとのこと。

ねえさんはすぐ挫折したらしいが、そのことがかえってウララのやる気を出させたように思えた。

さらには、路上ライブを控えているのも合わさって。

けど、ちょっと気合いが入りすぎてるみたい……。

「ウララちゃん、ちょっと肩に力入っちゃってるのかな？　ここは少しずつ盛り上げるところだから、やさしい手つきで弦を弾かないと」

「は、はいっ！」

ウララは終始真剣に演奏していて、サエねえさんのアドバイスを素直に聞いていた。

けれども拙い演奏はあまり改善されずにいた。

「曲は最後まで弾けるんだからあとは表現の仕方だけ。自信を持って！　ウララちゃんならできるわ」

とは言いつつも、音大に出て、路上ライブをこなしているサエねえさんとは実力が違いすぎる。

雨は相変わらずの豪雨で雨音に満ちた部屋の中で、必死に抵抗するかのようなウララの雑音。

日数が少ないせいかあせりが見て取れる。

それが伝わり、僕も心身落ち着かない。

考えてみれば、みな文化祭に向けてがんばっている。

ウララは、軽音部としてギターの練習している真っ最中だけど、クラス劇も仕切っているのだから大したものだ。

アサカも、ナオコの絵を仕上げようと今日もスケッチブックと格闘していた。

僕はと言えば……人を消した。

そして、新たに人を消す危険性を秘めている。

そのことを隠しながら、ウララとサエねえさんの前に、僕はいる。

「ナオくん、なに思い悩んでいるの？」

ウララが個人練習中に励んでいるところ、サエねえさんが聞いてきた。

「せっかくみんなでいるんだから、ナオくんも楽しまないと」

「楽しむ？」

「うん！　昔から、わたしの歌をすんごく楽しそうに聴いてくれてたじゃない。ナオくんが心から楽しんでいるから、わたしもウキウキして歌を歌えたの。最近なんだか暗い顔ばかりのナオくんだけど、それを吹き飛ばすくらいの元気な曲を披露するから、期待しててね」

そうか……。

前はそんな風にサエねえさんの曲を聴いてたなぁ。

でも今は……とてもそんな気分になれない。

昼休みと放課後、ウララのギターの音は欠かさず聞こえた。

少しは改善されたようだけど、アサカは相変わらずスケッチブックを破り続けた。

昼休みに聞こえるギターの音がウララのものだとは、アサカには言わないことにした。

「最近は天気が良くなかったけど、明日は晴れてほしいね」

ライブ前日の帰宅中またサエねえさんに車で拾われ、そう呟いてた。

良くないどころかずっと土砂降りだよと言うのは抑えて、頷いて応えてみる。

「わたしね、雨女でけっこうライブが中止になっちゃったりしてたの。だから今夜はこれをかけるの」

バックからなにか取り出す。

てるてる坊主。

しかも、サエねえさんの顔と同じくらいの大きさ。

今度のライブ、必ず晴れてほしいと胸を張って言ってた。

明日くらいは晴れてほしい。

僕は小さく祈った。

ライブの日の土曜日は……小雨。

土砂降り続きだったのに、雨が弱まることもあるんだ……うれしいというより、戸惑いが強いように思える。

けど、いつ土砂降りになってもおかしくない重々しい雲が空全体を覆っている。

サエねえさんの車で駅前の会場へ。

小雨でもライブは決行するみたい。

ウララは黙り込んだままで、緊張が僕にまで伝染する。

会場に着くと、サエねえさんは町内会の事務所へ。

そこでライブ許可を頂いているから、挨拶に行ったんだ。

僕はというと、ウララと一緒にライブの準備にと機材のセッティング。

……とはいっても、僕は機材のことがわかんないから終始荷物運び。

ウララの表情は重く、身体もぎこちなく、高そうな機材を落としそうになること数回。

どんなにウララがピンチなのか少しくらいはわかっているつもりでも、かける言葉も思い当たらない。

そういえば、僕にとってウララはなんなんだろう？

幼稚園の頃からの付き合いで、たまたま近所に住んでいて通学するときに一緒。

僕はよくいじめられてて、その度にウララが助けに来てくれて。

忘れ物はないか、帰ったら宿題はやるんだよ。

気にかけられてばかり。

「面倒をみてあげずにはいられない。そんな性格なのよ、ナオって」

僕はそこまでだらしなくはないと思う。

母さんがあまり家にいないから、食事だって自分でできるし、洗濯もするし部屋の掃除も最低限はする。

ただウララが几帳面すぎるだけ。

融通がきかずにがんばりすぎる。

それが僕にまで及んでいるだけ。

そんなウララが彼女自身良かれと思ってやっているおせっかい。

それは僕にとって有り難いことなのだろうか？

うんざりなのか？　

うれしいのか？

ただ言えるのは、ウララは消えるべき人ではない。

それだけは確か。

だから僕は消してはいけない。

第一、ナオコに対しなにも危害も悪口もしないウララだから、復讐の対象として入ってはいけない。

そんなことを考えていると、最近よく話す女子学生が目の前にいた。

アサカ……。

休日なのになぜかナオコのセーラー服姿で、相変わらずのボサボサ髪。

中学校で会うときと全然変わらない。

「来ちゃった。ナオちゃん、来ると思ってたし」

サエねえさんのライブは町の掲示板の隅くらいしか広報されてなかったと思う。

中学校で掲示されてるわけでもないのに、アサカが来たのにびっくり……。

「なんでボクを誘ってくれなかった？」

「ごめん……。でも、アサカはライブのこと、どこで知ったの？」

「ふふふ。ナオちゃんのことはみなわかるんだよ」

ほほえんでいるけど、どこか不機嫌の視線はウララに向けられていた。

「あら、アサカちゃん！　ライブに来てくれたんだ！　先生、すごくうれしい！」

サエねえさんが準備の時間を割いて僕とアサカの元へ。

アサカは先生の言葉を無視し、斜め下に目線を向けたまま。

ウララ、下唇を噛んで腹を立てていた。

ライブがまもなく始まるとき、サエねえさんがキーボードの前に立ち、一礼すると観客たちは拍手。

サエねえさんは白の花柄のワンピースで、薄化粧で大人の女性って感じ。

そして席につき、演奏を始めようとしているけど、ウララはステージにいなくて、車の中に行ってしまい、出てこなかった。

サエねえさんはウララがいないことを気にかけない様子で、もしくはふりをして、深呼吸。

一瞬真剣な顔をしたあとで、ほがらかな顔、そして……。

サエねえさんは鍵盤をなぞり、軽やかなキーボードの音が響きわたる……。

サエねえさんは特異な弾き方をする。

ポップだと思うけど、テンポが速くなったり遅くなったり、そして高い音と低い音が行ったり来たりと、流れるままに指を動かしているのだから不安定な旋律が奏でられる。

率直に言うならば、でたらめ……。

けれども、けして下手な弾き方ではなくて、他のミュージシャンにはマネできない独特なメロディーに引き込まれる。

そしてサエねえさんの歌声が聞こえる。

すごく澄んでいて、かわいい声がこもっている。

まるで子守唄のようなやさしい歌。

だけど、母親が赤ちゃんに歌うそれではなく、まだ幼い少女が歌う、子どもみたいな感じ……。

サエねえさんは顔いっぱいにシワを作りながら揺れている。

僕らの方を向いては、にっこり笑う。

みんな楽しもうよ……そう言ってる気がする……。

僕は、よくわからない感情に包まれる。

人を消す罪人の僕が、サエねえさんの歌を素直に楽しんでいいのかって。

サエねえさんがキーボードから手を離しても、みな少しの間黙ったまま。

そして……大喝采。

力いっぱいのたくさんの拍手にサエねえさんは照れながらありがとうを言う。

「ナオちゃん、先生、あんな不思議な歌を歌うの？」

アサカからの質問。

「うん。自分しかできない曲を、工夫して作ってる……そう聞いたことがある」

驚いたアサカの姿、初めてみる……。

拍手が静まり、キーボードのすぐ横に置いてあったジュースを飲んだあとで、サエねえさんがしゃべる。

「今日は来てくれてどうもありがとう！　あたし、堀北サエといいます。どうもよろしく！」

そのあと、自分は不定期でライブを行い、自分で作ったオリジナルの曲を演奏していると説明した。

そして、しばらくサエねえさん単独の演奏が続く……。

サエねえさんは、明るい曲は笑顔いっぱいに楽しそうに歌い、悲しい曲は眉をよせて泣き出しそうな顔をして歌った。

曲のほとんどが恋の歌……恋人を想う曲なんだけど、ただきれいな言葉を並べただけの歌じゃなくて、サエねえさんの想いがしみじみ感じるほど胸に突き刺さるところがあった。

どの曲にも思い入れがあって、その思いをはき出して、なにかを伝えようとしてる。

僕がそう思えるほど、サエねえさんの音楽は訴えかけるものがある。

お客さんは知らないうちにいっぱいになってた。

ちょっと足を止めた人々がみな去らずに立ち止まってライブをみてる。

サエねえさんの歌に魔力があるみたい……。

何曲目か歌が終わって、サエねえさんがどこかに目配せをした。

すると、ウララがいつの間にか車から出ていて、観客の中からひょいと立ち上がる。

黒の破れたジーンズに血の痕が跳ねたようなワイルドなTシャツ、そしていかついガイコツのキャップ……。

ロックシンガーみたいだけど……そんな姿、僕は見たことがない。

ウララはいつでも真面目な格好で、学級委員だし、ちゃっちゃくってあきれるくらい不器用な努力タイプで……ぜんぜん似合ってない。

震える手でフォークギターを取り出す。

ベルトで肩にかけ、構えてみる。

小さいウララにギターはちょっと大きくて不釣り合い……。

「ではでは、今日はあたしと一緒に演奏してくれる心強いパートナーがいるのですが……、ウララちゃん、よろしくね！」

サエねえさんの一言で拍手がパチパチなる。

ウララの顔が一層引きしまる……。

「普段のわたしなのですが、実は学校の先生をしていまして……、ウララちゃんはわたしの生徒なんですよ！　ギターを練習してそんなに時間は経ってないウララちゃんですが、すっごい一生懸命やったからびっくりするくらい上手になりました〜！　みなさん、どうぞよろしく〜」

ウララは顔を赤くさせて小さくおじぎをする。

みんなから拍手され、もうガッチガチ……。

「昼休みに聞こえてたギターって、あの女が弾いてたんでしょ？」

「う……うん」

「へぇ。ナオちゃん、知ってたんだね」

アサカが意地の悪い顔をする。

「すごいヘタクソだったじゃない。ただでさえヘタなのに、あんなに堅くなってたら結果は見えてるよ」

「アサカ、悪口言うのはよそうよ……」

そう僕は言ったけど……。

僕からみても、ウララはギターを弾くのもままならないように思った……。

演奏は……ひどかった……。

ウララが緊張をまぎらわせるためか、目を瞑り力いっぱい弦を弾いたんだけど、サエねえさんのピアノと大きくリズムがずれていた。

ウララのギターはひとり暴走していたんだ……。

ウララが歌い出す。

しかし、いきなり音を外した。

上を向いたまま、小さくなるウララ。

歌えなくなってた。

観客たちは、見てられないと目を逸らしている。

聴くのに耐えられないのか、その場を去る人もいた。

貧乏ゆすりをしてる人もいる。

唯一、アサカだけは楽しそうだった。

サエねえさんは場の空気を変えようとウララのペースに合わせようとひとり奮闘してる……。

でも、ウララの演奏は不安定で速くなったり遅くなったりしてるから、とても合わせるられていない。

ほほえんでばかりだったサエねえさんの顔にあせりがみられる……。

重々しい雲が空いっぱいに伸びていて、いつ雨が降ってもおかしくない天気になってた。

観客は指で数えるくらいしかいない。

曲の終わりもうまくいかなかった。

ウララの演奏がはやく終わりすぎてしまったんだ。

間が悪くサエねえさんも演奏を終わらせた。

さみしく、まばらな拍手が会場を覆う……。そして……、

「ウララちゃん！」

ガコンと、強くにぶい音が聞こえた。

ギターが地面に落ちる音だった。

ウララの姿は、そこにはなかった。

ウララがいなくなってすぐのこと。

空からたくさんの雨が落ちてきた。

ライブは路上だったから、通りにいた人たちはみな駅のほうへ急いで雨宿りをした……。

機材を急いでたたんでるサエねえさんのところへいく。

オロオロしながらも手伝おうとする僕だけど、アサカはまったく手伝おうとせず、突っ立っていた。

「アサカ……」

「ナオちゃんも機材のことわかんなくって片付けられないんでしょ？　なら手をつけない方がいいよ」

「でも……」

そうは言ってみたものの、僕はなにもできず、サエねえさんの顔を見てた。

サエねえさんの顔に笑みはなく、静かにコードを巻いていた。

僕が見てることに気づいたのか、サエねえさんが振り向き、目が合う。

無表情の瞳が目に映る……。

サエねえさんも僕もなにも口にしなかった。

でも、サエねえさんがなにか僕に言ってるような気がした。

サエねえさんは、どこかへ行ってしまったウララを心配してるに決まっていた。

サエねえさんは雨の中、機材を置いたままにして探しにいくのはできそうもない……。

だったら、機材を片付けられない、僕が探しに行くべきだって……なんか、そう言ってるように感じる……。

「僕……、ウララを探してくるよ」

「え……？」

サエねえさんは目を大きく開けている。

驚いた顔をしてたから、僕にウララを探しに行けって、言ったわけじゃないんだ……。

でも、やっぱり僕は行こう……。

「ナオちゃん……？」

僕の手をつかんできたアサカ。

ウララのところへ行くのを阻止してるようだった。

「ほっときなよ」

「……。どうして？」

「ボクを、置いていかないでよ」

僕は、アサカの肩に手をやり、アサカを退けた。

振り返るな、振り返るなと自分に言い聞かせて走り去った。