足の踏み場のないほど、部屋の中はガラクタで溢れていた。何に使うのかわからない物ばかりだ。

「これや」

　奥から一人の女の子が現れると、入口で待つ黒装束の男に紙の束を渡す。

　彼女はこの家の主、発明家の李典だった。

「あんたに言われた通りのもんや。これで文句はないやろ？」

「……」

　男は内容を確認するように、紙の束をめくる。そこには図や文字が、びっしりと描かれていた。

「量産はそっちで、勝手にやればええ。ウチはもう、関係ないわ。これで約束通り、村のもんには手を出さんといてな」

「……いいだろう」

　男は紙の束を服の中にしまうと、部屋を出て行った。それを見送った李典は、疲れた様子でそばの椅子に腰掛ける。

「これで、良かったんやろか……」

　大切な村の仲間を助けるためとはいえ、憎むべき朝廷に手を貸してしまった。

（凪が知ったら、怒るやろなあ）

　友人の顔を思い浮かべて、李典は少しだけ笑みを浮かべた。そして気を取り直したように立ち上がると、奥の部屋に戻る。そこは彼女の研究室で、大事なものが色々と置かれていた。

　その部屋の棚を、李典が軽く横に移動させる。するとそこには、地下へと伸びた階段が現れたのだ。

　李典は蝋燭の灯りに照らされた階段を降り、厳重に施錠した大きな扉をゆっくりと開けた。

「調子はどうや、華雄姉さん……」

　部屋の中央に置かれた大きな水槽の中に、白いビキニの女性がいた。液体の中で、眠るように目を閉じている。

　彼女は、かつて華雄と呼ばれた女性の細胞から培養されたホムンクルス――人工生命体だった。

　李典は今でも鮮明に憶えている。村を襲ってきた盗賊集団、その数は千人ほど。男たちが出稼ぎで居ない時期を狙っての、襲撃だった。

　さすがに勝つことは難しい。李典は友人の協力で、村のみんなを逃がす時間を稼ごうとした。その時、偶然村に立ち寄っていた武者修行中の華雄が言った。

「ここは私に任せるがいい。お前たちは、村を守るのだ」

　そして華雄は村を出て、盗賊たちを待ち構えた。

　土嚢を積んで村から見ていた李典は、その後ろ姿を忘れはしないだろう。

　大勢の敵を前に怯むことなく、手にした槍を振り回して次々に倒してゆく。流れるように動いて、首が飛び、血が煙る中を舞うようだった。

「すごい……」

　隣で、誰かが呟いた気がした。それくらい、圧倒的な光景だった。

　どれくらいの時間が過ぎたのか、昇った日が傾き始めた頃、ようやく戦いが終わった。すべての盗賊は屍となり大地に転がって、夕日を背に立っているのは華雄一人だったのだ。

　思わず、李典は飛び出した。

「すごいで！　すごいで、姉さん！」

　歓声を背に、一人立ち尽くす華雄に近付いた李典は息を呑んだ。

「死ん……でる……」

　槍を地面に突き刺し、目を見開いて、立ったまま華雄は死んでいた。その顔は血に赤く染まっていても、誇らしげで、美しかった。

　何の関係もない、立ち寄っただけの村を守る為に、どうしてここまで出来るのか。李典にはわからなかった。ただ、彼女のような武人を失ってはならないという、強い思いだけが胸に込み上げて来たのだ。

（これはウチの自己満足なのかもしれへん。でもな、華雄姉さん。ウチ、もう一度姉さんと酒を呑みたいんや）

　あらゆる魔術書を調べ、ようやくここまで来た。遺体から取った本人の細胞を培養して、人工的に生命を産み出したのである。

　これはまだ、誰にも話していない秘密の研究だった。そして華雄が最初で最後と決めている。

「もう少しや、もう少しで……」

　李典は状態を確認すると、部屋を後にした。