久しぶりの休みを趣味の日向ぼっこで満喫していた旭日は、相伴していた黒猫――絶影が身じろぎしたことに閉じかけていた瞼を開けた。

「絶影？　どうかし――うおっ」

　ひょいといきなり膝から飛び降りたかと思えば、どこか急いだ様子で絶影は茂みの中へ消えていき、完全にその姿が見えなくなった――瞬間。

「確かここら辺やったような……あ、よっしゃ！　まだおってくれたんやな」

「………………霞？」

　綺麗な黒色が消えたほうとは逆の茂みから、がさがさ草木を揺らして現れたのは、何故か沢山の徳利を両手にぶら提げた霞だった。絶影が急にいなくなったのはおそらく、彼女が来ることを敏感に察知したがゆえだろう。どういうわけか自分には懐いてくれているものの、基本的にあの尾だけを白く染めた黒猫は人間嫌いの気があるのだ。

「うん？　なあ旭日、絶影はどこにおるん？」

「あいつならさっさか逃げちまったよ。……つうか霞、その馬鹿げた量の酒はなんなんだ？　どっかで酒宴か何かやってるのか？」

「んー……半分当たり、半分はずれっちゅうとこやね」

　そう言って数えきれないほどの酒をどさどさ地面に置き、旭日と顔を突き合わせる形でゆっくり腰を下ろす霞。そして、肩にかけている羽織の袖からおもむろに朱色と日色の盃を取り出し、日色のほうを自分のすぐ目の前へと差し出してきた。

「ほい、旭日の分の盃な」

「……こんな真っ昼間から酒盛りかよ」

「なぁに言うとるん。おてんとさんの下で飲むのが最高やんか！」

「確かにそうかもしれねえが……俺はまだ夜に仕事が残って」

「ええからええから！　男がそない細かいこと気にせんと、グイっといき、グイっと」

「…………やれやれだ」

　仕事を滞らせれば華琳にしこたまどやされる手前、よくはないし細かいことでもないのだけれど……女性に甘い旭日が美人のお誘いを無碍に断れるはずもなく。差し出された盃を受け取り、注がれた酒をくいっと一気に飲み干す。冷たい液が喉に流れ込み、少しの酸味の後、まろやかな甘さが口の中に広がった。酒豪で有名な霞が持ってきただけあって、あちらの世界のものとはまた違った美味しさのある酒だ。

「おーっ！　さすがに天の人間は勢いがちゃうな！」

「褒めたって何も出ねえぞ。お前も、薦めてばっかじゃ退屈だろ？　野郎の手酌で悪いが……ほら」

「旭日が注いでくれるんやったら全然かまへんよ。……んっ、おおきにな」

　彼女の持つ朱の盃に酒を注げば、にぱりと霞は笑顔を浮かべてそれを傾ける。

　単純に酒が好きなのか、他の理由があるのか――というかそもそも、どうしてこんな事態になっているのか。

　旭日にはわからない。

　相手が霞であるのなら――尚更に。

「（本当、なんだってんだ……？）」

　正直なところ、旭日は彼女に嫌われているのだとばかり思っていた。

　それは桂花のように極端でこそないけれど、あまり自分の傍へ近寄ってくることはなく、常に一定の遠い距離が感じられた。こんな風に二人きり――それも彼女のほうが誘ってくるなんてこと、今までの自分たちの関係から考えるとありえないはずの事態だ。

　だから――わからない。

　彼女がなんの為に、何を胸に秘めて自分の前にいるのかが。

「…………………………あんな、旭日。ウチ……ウチさ、逃げるのはもう、やめにするわ」

　やがて、ポツリと零されたのは――決意を感じる、彼女の声。

「女としての魅力がウチにはない、とか。旭日は女の子に苦労してへん、とか。そうやって誤魔化すんは、今日でやめにする。同じ場所におっても一緒にいようとせんやったら、おらんのと変わらんし、逃げ以外のなんでもないって……絶影に教えられたわ」

「………………」

「せやからもう、絶対にウチは逃げん。そりゃ、やっぱり直視するんは辛いし、嫌やけど。せやけど、そういうの全部ひっくるめて一緒におるんが、仲間っちゅうことやろ？　ウチ、ウチは――旭日と仲間になりたい。華琳の下におるってことじゃなくて、そんな形だけのものじゃなくて、本当の意味での仲間に」

　でなきゃ、こうして一緒にお酒も飲めんもんな――と。

　霞は照れ臭そうに笑って、言った。

　結局、彼女が何を伝えようとしていたのか、何を決意したのか、そもそもどうしてこんな事態になっているのか――それは結局、わからずじまいだったけど。

　彼女の笑顔があまりにも綺麗で、あまりにも温かくて。

「………………霞」

「うん？」

「次に飲む時は――俺に奢らせろよな」

　これからも彼女と酒を酌み交わす機会に恵まれるのならば、意図も理由もなんだっていい。

　そう素直に笑うことができた昼下がりの酒宴は、山のようにあった全ての徳利を空っぽにし、日が暮れるまで――続けられた。

了