「有り難うございます」と頬を染める秋蘭は、昔から知っている彼女とはずいぶんと変わって

女性の柔らかさと美しさを醸し出していた。昔から恋をする女性は綺麗になると言うことが言われてきた

けれど、これほど顕著に出るのはきっと今まで彼女が全てを委ねられる相手が居なかったからかもしれない

とそう思った。その時は秋蘭が少し羨ましかったわ

昭を連れて行くことを了承した後、直ぐに護衛の兵を選抜し呂伯奢の待つ屋敷へと向かった

彼は自分の大きくなった力を誇示するように、町から離れた小さな山に不釣合いな豪邸

を立てて、そこで周りの豪族を集め宴を繰り返していた。正直、その資金が何処から来るのか

真っ当な方法ではない事は誰の眼にも明らか

「これはこれは、ようこそいらっしゃいました。御久しぶりでございます、最後にお会いしたのは何時だったか・・・」

「三年前よ、御祖父様のお葬式の時にあって以来ね」

「ええ、ええ、確かにそうでした。あれから随分とご立派になられて、さぞ曹騰様もお喜びになっておられるでしょう」

「どうかしら？馬鹿なことをしていると思っているかもしれないわ」

「そんな事はございませんよ、きっと褒めて下さるに違いありません。わざわざ遠くから来ていただき

こんなところで長話もなんですからどうぞこちらへお入りください」

私が呼ばれた理由は、旗揚げし刺史となった私を抱きこみ。更に私腹を肥やそうと考えているのだと言うのが解っていたわ

だけど私からすれば、罪人の罪を暴き組織との繋がりをあぶりだせる格好の機会、そして出来ることならその賊を飲み込む

これを逃しては、賊に苦しめられる人々が増え続ける。そして元は民であった多くの賊を民に戻すことが出来ないと

虎穴に入る覚悟をした。と言ってもあの時、呂伯奢に何かが出来るとは思わなかった

こちらには春蘭と秋蘭が居るし、寄せ集めの賊になど私の兵は遅れを取らないと侮っていたのね

そして昭の眼に映る良からぬものとは、そんな呂伯奢の下卑た下心だと思っていたのよ

席は中央を空けて私達が座る対面に呂伯奢と側近の男が二人、ココに『黒山賊』の首魁は居なかった

あの時は背後で話を聞いていたらしいわ

「孟徳様、今宵お呼びしたのは他でもありません。前に御話した賊の話しなのですが」

「ええ、ここら辺一帯の賊が手を組み大きな組織として成り立とうとしていると」

「その通りでございます。つきましては折り入ってお願いが・・・・・・」

「何かしら？」

「まずはこちらをお受け取りください」

そういって奥の使用人に手を叩き、呼び寄せると次々に私の目の前に置かれる大量の金

そして宝石や鏡、香など。ココまで呂伯奢が財産を溜め込んでいるとは思わなかった。そしてそれと同時に

私は相手を見誤ったと思った。財力の大きさはそのままこの男の力の大きさ、ココで罪を暴き取り押さえる事は出来ない

裏でどれだけの賊が構えているのか、これは脅迫も混じった一方的な交渉だったのよ

「どうでしょう、私と手を組んでいただけませんでしょうか？」

「・・・そうね、それも良いかもしれないわ」

「おお、それはありがたい」

ココは承諾し、切り抜けなければ。私は冷静に呂伯奢の言葉に頷きながら、どうやって脱出するかを考えていた

「貴女様に御見方になっていただければ今後も私の商家は安泰と言うものです。どうぞ時間はございますゆえ

ごゆっくりとお食事など取りながら御考え下さい」

「ええ、そうさせてもらうわ」

この男からどうやって・・・とりあえず了承した後、ココに留まらず直ぐに陳留の戻り兵を集め守りを固めなければ

おそらくココに運ばれた宝物を見る限り、呂伯奢の力は私よりも大きい、そして下手をすれば陳留を飲み込む

私が一番に考えた事は、私自身が無事に陳留に戻ること、そして兵を纏めること。

私が倒れても兵達は賊に立ち向かうだろうが守りぬく事は出来ないだろう。そう思った瞬間、昭と眼が合った。

昭の眼は語っていたわ。何があろうとも私を命を賭けて守り抜くと、それは陳留に居る涼風のため。

彼は即座に命を賭ける覚悟をしていた

「おや、御使い殿は私が用意した食事が御口に合いませんか？酒も沢山用意してございますが其方にいたしましょうか？」

「いえ、御気遣い感謝いたします。残念ながら医者から夜の食事は控えよと、薬も貰っておりまして」

「おお、それは失礼いたしました。御気の毒に、食事も取れないとはどのような病で？」

「私は御祖父様と同じく酒が好物でして、それで内臓を・・・」

昭の言葉を聞いて私は『しまった』と思った。昭が酒を飲むのは知ってはいるが身体を壊すような馬鹿な呑み方はしない

何故そんなことを言ったのか？それは手を付けた料理や酒は何か入っていてもおかしくはない、眠らせるものか

それとも毒殺か、だが毒殺はない。これだけの力があるならば自分で旗揚げをし一つの勢力として名を上げることも可能

そうしないのは安全に私を取り込み、私を通じて中央と関わりを持とうと思ったからに違いない

ならば私の身を拘束するようなもの、春蘭と秋蘭もそれに気が付いたようで、顔を気付かれないように歪めていたわ

「御身体を壊されるほど御好きとは、それではこの度の宴は御辛いでしょう、御土産に良い酒をご用意いたします」

「有り難うございます。ではお返しに私の舞を、剣舞などどうでしょうか？陛下にも好評を頂いた舞です」

剣舞と言った時に呂伯奢の顔色が微かに変わった、それを見逃す私ではない。昭の狙いは二つ、剣舞で剣を持ち

呂伯奢の頸を狙う、そうでなければ人質にして盾にして逃げる

「おお、天子様までもが！！是非お願いいたします。誰か、剣を持て」

「剣は三振りお願いいたします」

「三つも使われるのですか？ああ、どのような舞になるのか予想が付かない、楽しみですよ」

呂伯奢の顔は平然としていたが、昭の顔を通して呂伯奢があせっている。もしくは警戒していると言うことが

解った。剣を三つ、私と春蘭と秋蘭に投げて渡せば呂伯奢の頸は簡単に取れるだろうし、下手をすれば

自分を人質に使われるかもしれないと

侍女は主人に言われたとおり剣を用意し、三振り昭に手渡し部屋から出て行った。部屋から出る戸の隙間から

賊の影が数人みえたわ。私は気付かれないよう視線を昭に移し、私の考えを読み取ってもらうことにした

敵は既に周りを囲んでいる。人質にするほうが良いだろうと

昭は無言で頭を下げ、宴の席中央へ歩を進めると

剣を鞘から抜き出し二振りを手に持ち、一振りをキン、キンと音を奏でながら

剣で打ち上げ宙を回せる。剣が音楽のない部屋に音楽をかなで、宙を舞う剣が灯の光に照らされ

美しく光る。そして昭は身体を大きくゆっくりと動かし、まるで女性のように妖艶に舞い始めた

「おお・・・・・・」

呂伯奢は昭の舞に言葉を失っていたわ。その妖艶な舞はそこら辺の下手な女舞士よりも数段に

美しいものだったから無理もないわね。けれど呂伯奢はその途中途中で顔を酷くおびえさせた

何故ならば、昭は妖艶に舞いながら守る者の気迫を鋭くぶつけていたから。流琉が感じた殺気とは似て

非なるもの、覆いかぶさる壁のような重圧をそのたびに感じていたはずよ

「・・・う・・・・・・ぁ・・・」

舞踊りながら剣を私達の前を通り、顔の近くに剣をちらつかせる。危うさと美しさを持ちながら

そして今度は呂伯奢達の目の前を通る。ゆっくりと通った後、呂伯奢の顔はその心を隠すことが出きず

蒼白になっていたわ。この舞は昭からの警告『下手な動きをすればお前の頸を切り落とす』と

「有り難うございました」