華琳は、桂花が持ってきた地図を睨む。

「この辺りには、砦があるくらいか……」

「そこを拠点とするつもりなのでしょうか？」

　秋蘭が言うと、華琳は首を振った。

「それにしては、報告にある人数が少なすぎるし、ここを足掛かりにする目的がわからないわ」

「確かにここでは、本体と分断される恐れがあります。袁術に対抗するには、あまりに貧弱です」

「それでもここを選んだ理由……」

　近くに大きな街はなく、昔からの深い森が広がるだけだ。

「百名ほどの人数で何をする……？」

　目を閉じて、華琳が考える。その間、誰も口を開かない。やがて、何かを決意するように目を開く。

「考えてもわからないなら、自らの目で見るしかないわね。春蘭！」

「はい、華琳様！」

「親衛隊を率いて、私と来なさい」

「華琳様――」

　秋蘭が何か言いかけるが、それを華琳は手で制する。

「危険なのは、朝廷に反旗を翻してから覚悟済みのはずよ。大丈夫、そのために春蘭を連れて行くのだから。ねえ、春蘭？」

「もちろんです！　この私が、命に代えても華琳様をお守り致します！」

「秋蘭と桂花は、袁紹、袁術を警戒してちょうだい。いいわね？」

　仕方なく、二人は頷いた。

　桂花は席に座り、話を聞きながら考える。

（北郷のいる村も、あそこから近いわね……）

　その事実を華琳が知るはずはない。だが、運命が二人を近付けようとしている気がしてならなかった。

　桂花は、言葉に出来ぬ不安を感じながら、その日の会議を終えた。

　イライラを募らせた雪蓮は、台所からくすねてきたお酒を飲んでいた。しかしいくら飲んでも、心に溜まったものを洗い流すことは出来ない。

　ここ数日というもの、袁術に雑用を押しつけられて出かけることが多かった。

（いっそのこと、袁術を斬って逃げようかしら）

　本気でそう思う時もある。袁術を斬るのは、おそらく容易いだろう。そばに控える張勲の剣を奪えば、あっという間の出来事である。

（ま、無理なんだけどね）

　自分の立場はわかっている。客将などと呼ばれているが、便利に使える道具に過ぎない。何か反抗する素振りを見せれば、妹たちの身に刺客が放たれるだろう。そして妹たちが不用意に動けば、雪蓮の首が飛ぶ。

　お互いの存在を大切と思うからこそ、足枷にもなるのだ。

（母様……）

　この先、あとどれくらい堪えればいいのか。どれくらい、あの我が儘な娘に頭を下げなければならないのか。そんなことを考えると、気が滅入った。

「雪蓮……」

　自分を呼ぶ声に気付き、下を見る。雪蓮は木の上で休んでいたのだ。

「ここよ、冥琳」

　酒瓶を持って飛び降りると、呆れるように冥琳は肩をすくめた。

「まったく、昼間から飲んでいるの？」

「別にいいじゃない。これくらい、バチは当たらないでしょ？」

「……溜まっているみたいね」

　苦笑いを浮かべて歩き出す冥琳を、雪蓮を追い掛けた。

「何かあったの？」

「そうね。少しは雪蓮の気が晴れるかも知れないわ」

「えっ？　なになに？」

「袁術には知られたくないの。こっちよ」

　冥琳に案内されて付いていった先は、街はずれにある小さな酒屋だった。

「……」

「……」

　店の主人と冥琳は無言で頷きあい、二階へと登る。