日々の生活に必死の民は、城で王侯貴族がどんな生活をしているのか知らない。

鯛や平目の如く舞踊り暮らしているものだと思っているらしい。

ある意味正解である。

奴らは踊り暮らしている。権力と勢力の間をヒラヒラと慎重に、しかし狡猾に。

最高権力者である国王に近ければ近いほど、己の発言力や影響力が強くなる。

女たちはさらに壮絶だった。

ジンは、十の小国が集まって形成された国だ。

その小国は部族となり、国王へ妃として姫を差し出す。

だから王は十の妃がいた。

今現在、紆余曲折を経て七人に減っている。

そして、兄たち、わたしの生母として後宮で猛威を振るっているのが、母たち三人の妃だ。

王族の男は母の部族の名を受け継ぐ。

例えば、わたしの名前だ。

ヤンはわたし自身の名であり、チャオは母の出身部族の名だった。

昔、そのチャオ族の国へ行ったことがあるが、まー。

品は悪いわ、喧嘩っ早いわ、獰猛だわで閉口して踵を返した。

一皮むけば、わたしもあんな風になるのかもしれない。

それはともかく、母たちは部族の期待を背負って後宮にいる。

背負うものが大きければ、責任も重くなる。

部族の上位の者、貴族として城にいる輩も必死である。

故に、余計に愛憎渦巻く魔窟になってゆくのだった。

「そんな所へ可愛いスズを置いておく訳にいかない」

妃ともなれば、母たちのいる後宮に住まなければならないし、スズには後ろ盾もない。

なによりこの娘を穢すのは、死にゆくことより嫌だった。

「だから、お前は妃などにならなくていい。わたしの大切な愛姫のままでいい」

机を挟んで座っていたスズは、一生懸命わたしの話を理解しようとしていたが、目を回してキュウと撃沈してしまった。

「スズ、おいで」

笑って両腕を差し出すと、机の上をつたい、膝の上に収まった。

――あのね。

「どうした」

――あなたはいつか、妃を迎えるの？

――あたしとは違う別の人があなたの横に立つの？

ほとんど泣きそうな声だった。

「馬鹿なことを言うもんじゃない」

涙を溜めたスズの白い頬を撫でる。

「公だろうが、私だろうが、わたしの横にいるべきは、スズ、お前一人なのだよ」

王はこの娘をわたしの伴侶として認めた。

愛姫という特別な地位もある。

ならば甘んじてしまえばいい。

「わたしの可愛い愛姫」

ふっくらとした唇を吸うと、スズが甘く小さな声を上げた。