「劉備ちゃん、おはよーさん」

　「おはよう、おじさん」

　「劉備ちゃん、今日はいい野菜が入ってるよ！どうだい？」

　「わ！おいしそ〜！うん、後で買いに来るね！」

　声をかけてくる人々に、笑顔で答える桃香。

　「今日もいい天気〜。お散歩・・・じゃない、巡回日和だね〜」

　ぽかぽかとした春の陽気の中、のほほんと歩く桃香。

　「・・・ちょっとのどが渇いちゃったな。あ、あそこでお茶しよ」

　そういって、近くにある飯店に入る。

　「おや、劉備ちゃん、いらっしゃい」

　「こんにちは。えっと、冷たいお茶と、お団子、ください」

　「はいはい」

　奥へと引っ込む女将。

　しばらくして、お茶と団子が運ばれてくる。団子をほおばり、茶をのどに通す。

　「はふ〜。・・・やっぱりここのお団子はおいしいな〜。・・・って、あれ？」

　その視界の中に、ふと飛び込んでくる、見知った顔が二人。

　「愛紗ちゃ〜ん！鈴々ちゃ〜ん！」

　ぶんぶんと、手を振って二人を呼ぶ。

　「あ、桃香おねえちゃんなのだ！」

　「桃香さま？」

　「二人とも、今日は非番だよね？お散歩中？」

　そばに来た二人に問いかける桃香。

　「あ、はい。この邑のことをよく知っておこうと思いまして」

　「お姉ちゃんは何してるのだ？」

　「おさん・・巡回中だよ。で、ちょっと休憩中」

　あわてて言い直す桃香。

　「なるほど。・・・さぼられている訳ではないと」

　「や、やだな〜、愛紗ちゃんてば。そんなことないってば〜」

　「愛紗、鈴々も団子が食べたいのだ」

　「ま、いいでしょう。女将、団子と茶を二つくれ」

　「いい天気だね〜」

　「そうですな・・・」

　「ZZZ・・・」

　「鈴々ちゃん、寝ちゃってる」

　「まったく。こんなところで寝たら風邪を引くぞ、鈴々」

　寝息を立てる鈴々を、やさしく起こそうとする愛紗。

　「ふふ」

　「な、何でしょうか」

　「ううん、仲がいいんだな〜って」

　「物心ついてから、共に居りますから。・・・あの、桃香さま、ぶしつけながら、お聞きしたいことが」

　「なに？」

　愛紗がまじめな、そして少し照れた表情で、桃香にあることを聞く。

　そして、それを聞いたとたん、桃香がその表情を一変させる。

　「ですので、その、義兄上が喜ばれそうなものをお教えいただけたら、と」

　「・・・や・・・よ」

　「え？」

　すっく、と。突然立ち上がる桃香。その肩が、小刻みに震えている。

　「いやって言ったの！！」

　「と、桃香さ、ま？」

　きっ！と、愛紗を睨む桃香。

　「・・・私だって、わ、たし、だっ、て・・・！！」

　桃香の目に、涙が浮かび始める。そして、

　だっ！！と、走り出す。

　「桃香さま！？」

　思わず立ち上がる愛紗。

　「・・・どうしたのだ〜？」

　目を覚ました鈴々には何も答えず、走り去った桃香の後姿を見つめる愛紗。

　「わたしって、馬鹿だ・・・」

　布団を頭から被ったまま、一人ごつ、桃香。

　昼間、愛紗から聞かされたその一言、

　「・・・私は、義兄上を、お慕いしております」

　ズキン！！と。胸に痛みが走った。

　自分が、絶対に口にできないその言葉を、他の人から始めて聞かされた。

　私塾時代、兄と仲のよかった、白蓮、麗羽、華琳、蓮華からも、聞くことのなかった言葉。

　それを聞いたとき、桃香の頭の中は真っ白になった。

　気がついたら、とんでもない事を口走り、逃げ去っていた。

　知られてしまった。

　自分が兄に抱く、禁忌の感情を。

　それも、義姉妹の契りを交わした義妹に。

　「はあ〜〜〜〜〜〜〜」

　これで何度目のため息だろうか。

　「・・・お風呂でも入って、あたま冷やそ」

　寝台を出て、着替えを持ち、部屋を出る。

　楼桑村が豊かな理由の一つに、豊富な湯量の温泉がある。

　なので、邑ではこの時代には珍しく、各家に持ち風呂が備わっている。

　とぼとぼと廊下を歩き、風呂場に着く。扉を開け、中に入り、服を脱ぐ。

　ふと、姿見の中の自分と目が合う。

　その前に立ち、自身の体を上から下まで見やる。

　子供のころから瓜二つだった、自分と兄。

　その違いが現れたのは、女としての特徴だけ。桃香は自身のふくよかな胸に触れる。

　「・・・こんなものあったって、何の役にも立たないのに」

　愛しい人に対して使うべき女の武器。けれど、自分はこれを使えない。

　なぜなら、愛しい相手は、実の兄だから。

　「はあ。何してんだろ、私」

　脱衣所を出て、湯につかる。

　そこへ。

　ガラガラガラ、と。扉の開く音。

　入ってきたのは、

　「愛紗・・・ちゃん？」

　「桃香・・・さま？」

　しーーーーーーん。

　と、空気が固まる。

　長い沈黙の後、

　「くしゅっ！！」

　愛紗がくしゃみをした。

　「・・・風邪引くよ、入ったら？」

　「あ、は、はい・・・」

　湯につかる愛紗。

　再びおとずれる沈黙。

　「「・・・・・・・・」」

　そして、ほぼ同時に、

　「「あの！！」」

　声を出し、見詰め合う二人。

　「・・・何？愛紗ちゃん」

　「・・・その、桃香さま、は、もしや、義兄上を・・・」

　「・・・笑ってくれていいよ？ううん、軽蔑してくれていい。実の兄が想い人だなんて、変だよね？」

　「・・・そうですね。変です。おかしいです。狂ってます。どうかしてます」

　愛紗のその返答に、カチンときた桃香。

　「・・・ちょっと、言い過ぎじゃない？」

　「事実を答えただけです。」

　「愛紗ちゃんに何がわかるの！？どんなにどんなに思ったところで、絶対に叶わない気持ちの何が！！」

　ザバッ、と、立ち上がって叫ぶ桃香。

　「私も同類ですから」

　「え？」

　愛紗の言葉に、きょとんとする桃香。

　「・・・とはいえ、私の大切な人は、もう居りませんが」

　「愛紗・・・ちゃん？」

　「私の兄は、幼いときに、賊に殺されました。私のすぐそばで。私が自分の想いに気づいたのはその時です。・・・すでに手遅れでしたが」

　「そんな・・・」

　愛紗は桃香を見つめる。

　「桃香さま、確かに実の兄を愛してしまうのは、禁忌です。ですが、人の想いは理屈でないのも、また事実です」

　「愛紗ちゃん・・・」

　「・・・だからと言って、私も譲る気はありませんが」

　「む。・・・いいよ。なら、私も正々堂々と受けて立ってあげる」

　「はい。・・・ふふ」

　「あはは」

　「「あははははははは」」

　翌日から、桃香は今まで以上に一刀に甘えるようになった。

　嫉妬を抑えることも、少しだけ、緩めた。

　一刀が誰か別の女性と話しているのを見ただけで、凄まじい嫉妬の炎を燃やしては、

　靖王伝家を振り回し、一刀を追いかける。

　時にはそこに、愛紗も加わって。

　一刀と自分は決して結ばれない。

　それは判りきっている。

　だから、兄が誰かふさわしい伴侶を見つけるまで、自分は徹底的に甘え続ける。

　自分のことを、嫉妬の女帝と言うものが、増えつつあっても。

　好きなものは好きなんだから。

　だから、

　（覚悟してよね、一刀。私の、愛する、お兄ちゃん）