見張りと思わしき輩を数人、背後から気絶させて様子を伺う。

「何の音かしら？」

　暗闇の中で蠢く無数の影が、何やら擦るような音をたてていた。

「この音は……のこぎりのようです」

　春蘭が言う。確かによく見れば、巨大なのこぎりを二人で綱引きのように曳いているようだ。そして太い幹に縄を掛け、倒れる木をゆっくりと地面に下ろしていた。

「大量の木をどうするつもりかしら？」

　枝を落とした幹は、荷車に乗せて運ぶようだった。このために作ったのか、荷車には見たこともない巨大な車輪が付いている。

「どうしますか、華琳様？」

「……一度、戻りましょう」

　華琳のその言葉に、春蘭たちがゆっくりその場を離れようとしたその時、作業をしていた一人がこちらに振り向いた。その顔は、人の顔ではない。

「オーク！」

　思わず叫んだ春蘭の声に、全員が一斉に振り向く。その姿はまさしく、オークと呼ばれる種族のものだった。

　瘤だらけの醜く歪んだ、豚のようなその顔は呪いのためだと言われている。彼らは主に仮面を被って、家畜や病気の動物を処分する仕事をしているのが普通だった。

「オ前タチハ、何者ダ？」

「私たちは……近くの村から来たわ」

　言いながら、華琳は後退る。

「見ラレタカラニハ、生キテカエサナイ」

「こうなれば仕方ありません。華琳様だけでも、お逃げ下さい！」

「ダメよ、春蘭！」

「いいえ！」

　いつもは華琳に逆らわない春蘭が、強い口調で言った。

「オークが相手では、さすがに私でも素手で華琳様を守りながら戦うのは難しいです」

「武装を解除させたのは、私の責任。ここで私が一人で逃げれば、他の者にも示しが付かないわ」

「お願いします、華琳様！　私一人なら、必ず戻ります」

「春蘭――」

　その真剣な眼差しに、それ以上、華琳は何も言えなかった。

　走りながら、とても惨めな気持ちになった。華琳は己の甘さを悔やみ、今はただ、急いで村に戻り武装した兵士を連れて戻ることだけを考える。

「必ず生きているのよ、春蘭」

　春蘭はもちろん、大事な部下を一人だって死なせたくはない。暗闇を、星を頼りに華琳は走っていた。

　その時、不意に何かが横から現れた。応援に駆けつけたオークだろうか、華琳には気付かずに走って行こうとする。

「はっ！」

　華琳は横からオークの顔面を殴りつけた。突然の出来事に、オークはその場に倒れてる。だが、頭をフラフラさせてはいるが気絶するほどではない。

　すかさず、華琳は馬乗りになって何度も何度もオークを殴った。皮膚の硬いオークの顔は、叩く手も痛くなるほどだ。握った拳が赤く腫れ、皮膚が裂けると血が滲む。

　気付いた時は、オークはすでに意識を失っていて、華琳の手もボロボロだった。

「はぁ、はぁ……なんてザマかしら」

　重い体を引きずるように立ち上がって、華琳は再び走り出す。だが、村に近付いているのか確信がない。星を見て方向は確認しているが、広がる枝葉が邪魔で空があまり見えないのだ。

（こんなところで、終わるわけにはいかないのよ）

　一度決めた、覇道だった。そんな自分を信じ、付いてきてくれる人々がいる。こんなところで足を止めることはできない。

　だが――。

（春蘭や秋蘭を失っても、私は歩き続けるのかしら……）

　二人は特別だ。皆が大切な仲間であることに変わりはないが、それでも夏侯姉妹は華琳にとってかけがえのない存在と言える。

　華琳は、迷いを振り払うように頭を振り、ただ急いで走った。しかし暗闇で足元もよく見えないなか、地面から飛び出た木の根に足を取られてしまう。

「あっ！」

　体を支えようと、倒れる方を見る。そこには何もなく、深い闇が口を開けていた。

（崖が――！）

　気付いた時は遅く、倒れた華琳の体は闇に呑まれ、深い崖に落ちていったのである。