帽子の先端をゆらゆらと揺らし、あちこちの裾を引っ張りながらひょこひょこと歩いている一刀を後ろから好奇の目で眺めている少女がいる。

同じ白い衣装を身に纏い、栗色のポニーテール、口元に手をあて笑い声をこらえることに必死だ。

「つまらないと思ったけど、こんな面白いことに出会えるなんて〜。お姉さまも断らなければよかったのに……」

話は数ヶ月前の蜀。

「詔勅の件ですが――」

朱里が居並ぶ将たちの前で話を始めると、

「桃香さまを置いて、いくわけにはまいりません」

「いきたくないのだ」

「都にてあの良さを広めるのも悪くはないかもしれませんな」

「私でよろしければ、いっても構いませんが……」

「なに言ってるの。都なんて知っている人がいるかもしれないじゃない。そんな危険なところにいかせるわけにはいかないわ」

「……おなかすいた」

「どこまでもついていきますぞー」

各々が言いたいことを言い放つ。

「じゃあじゃあ、私いってもいいよー」

桃色の髪の少女が、笑顔で手をあげてそう言った途端、黒髪の少女にギロリと一瞥をなげられ、一瞬で場が凍りつく。

「くすん……愛紗ちゃん、こわい……」

「そのようなことを仰る桃香さまがいけないのです。今からでも先ほどの続きをしないといけないようですね……朱里、後はお願いする」

そう言うと、愛紗は桃香の首根っこを掴むように引っ張って部屋の外へと出て行った。

「いやぁぁぁぁっ、しゅりちゃーーん、たすけてーーーーー……」

「…………」

いつものことなのか誰も声をださず、ただ去っていく２人を見送る。

外から声が聞こえなくなり、風とかすかな虫の音しか届かなくなった頃、朱里は部屋の中へとふり返る。

「はわっ？」

そこにはもう翠と蒲公英しかいなかった。

「もうみんなどっか行っちまったぜ」

「っ！？」

朱里は顔には驚きの表情を表したが、頭はすぐに別の内容で埋まりつつあった。

（気配を消して行動できるとは皆さん流石です。でもあの２人にはあとでお仕置きしないとだめですねぇー）

「ふふふ……」

かすかな笑みを浮かべる朱里を尻目に、翠と蒲公英も静かに脱出を図る。

「（お姉さま、早く出たほうがいいって）」

「（話しかけちゃ駄目だろ、馬鹿！）」

「（お姉さまこそ、声が大きすぎるよ〜）」

「（いいから、早く行けー！）」

しかし脱走の難しさは歴史が証明しているところであり、彼女たちも自由の境界まであと１歩のところでその明かりを閉ざされたのであった。

部屋から出る寸前、ガシッと２人の手が掴まれる。

「ひゃぁっ！？」

「ぅわあぁぁぁっ！」

「お２人とも、何をしょんなにおろろいへぇいるんでしゅ？」

カミすぎて何を言っているか分からないにもかかわらず、朱里の言葉が続く。

「どちらひゃが、いっへくれるんへひょはぅ？」

すでに言葉ではなくなりつつあるが、２人にはよく意味がわかった。

ここまで職務に忠実な朱里に頭が下がる思いだが、ただひたすら恐怖が頭を支配する。

「どひらへぶ……」

この時、翠はまちがって後ろをふり返ってしまった。

「ひいっっ！？」

朱里の口の左端から一条の赤い筋が流れていた……

ここで翠の記憶が途切れる。

後から聞いても翠も朱里もこのことをよく覚えていないらしい。

結局、「いーの、いーの、お姉さま。私がいけば、まーるくおさまるんだから」

こうして、たんぽぽが都に行くこととなったのである。

……つづく