��長坂の戦い　前編��

――――天気、雨。

土砂降りといかないまでもザーっと降っている雨を窓ごしにに見ながら政務に取り掛かっている俺。

袁紹たちも仲間になり、結構大所帯になってきたおれたちの陣営。それに伴って軍の強化・人員の振り分けなど、街からの問題ごとなど。

いろいろと大変な書簡が俺の机に置かれているわけだが。・・・正直言って捌ききれません。

「俺が華琳のところに居た時も、あんまりうまく書類が書けなくて頭悩ませてたっけ・・・」

思い出しながら苦笑いする。華琳は河北四州を治めていた袁紹を倒した。実質、北方はもう華琳の軍勢しかいない。

華琳もちゃくちゃくと力を付けている。・・・なのに、こちらはやっとのおもいで徐州を纏めはじめ、軌道に乗ってきたところ。

「・・・・うむ、差って眼に見えて出るもんだな」

腕を組み、ウンウンと頷きながら改めて華琳の凄さを感じる。って関心している場合じゃないよな。

北方を制圧したってことは今度はこっちに降りてくるって事だ。つまり・・・

「華琳と戦うってことだよな・・・」

華琳の覇道と桃香の理想か。この大陸を平和にしたいのは同じなのに随分と対極な道だよ、まったく。

「あ、お茶がなくなってる・・・入れてくるか」

一休みもかねて俺は自室を出ようとしたとき、デジャヴュのように誰かがこっちに走る音が聞こえてくる。

「ご主人様。大変です！」

朱里が扉をバン！と開けて来る。朱里にしては相当焦っているようだった。

「・・・どうしたんだ？」

「曹操軍がこちらに攻めて来ました！。数はおよそ・・・五十万」

「・・・・・・・は？」

場所は変わり、玉座の間。朱里からの報告のあと俺はみんながすでに集まっている玉座の間へと移動する。

「報告！曹操軍、関所を突破し我が国に雪崩れ込んできています！」

一人の兵士が国境の状況を伝えて後ろへと下がる。

「ちぃ！曹操め、一体何を考えているのだ！袁紹との戦いが終わったばかりだというのにすぐに進行してくるなんて！」

華琳にしてはせっかちというか、まだ内政に力を入れてもいいと思うんだが。

「今はそんなことはどうでもいいのだ。曹操お姉ちゃんが何考えてるかわからないけど、目の前の敵をどうにかしないと鈴々たちがやられちゃうのだ」

「・・・そうですね。鈴々ちゃんの言う通り、今は曹操さんが何を考えてすぐに進行してきたことよりも、私達がどう動くか考えましょう」

「ああ。そうだな」

「と言っても・・・・」

「ああ・・・数がな。・・・圧倒的過ぎる」

愛紗、鈴々、星、朱里が今の状況に頭を抱える。

「我が軍の規模は約四万。それに白蓮さん、美羽さんの軍勢が加わったことで約六万。義勇兵を募っても約七万が限界ですね」

七万対五十万・・・って想像しても数が多すぎてなんかパッとしない。

「・・・勝負にならんぞ。・・・これは」

「敵よりも多くの兵を用意するのが兵法の基本ですからね・・・」

「しかし、我が国の住民を守るためにも、曹操軍を止めなければ・・・！」

愛紗の言うことも当たり前なのだが、

「まともにぶつかっても勝ち目は無いな。・・・何か考えないと」

「七万人で五十万人に勝てる方法なんて、考えたって見つからないのだ」

「まったくその通り・・・だけど、簡単に諦めるわけにもいかないだろう？」

と言うものの俺自身何も思いついていないわけだが・・・。

みんなが頭を抱えながら何か策はないかと考える。しかし、時間はどんどんと過ぎていく。

「五十万の相手にまともに戦えるはずありません〜。ここは逃げたほうが良いじゃないですか？」

考えていた七乃そんなことを言ってきた。

「は？七乃殿、今は冗談を言っている―――――」

「そうだね、逃げちゃおう」

「はっ！？と、桃香様っ！？」

桃香の賛成に愛紗は文字通り飛びのくぐらいに驚いていた。

「今の私達じゃ華琳さんと戦う力は無いし。それなら逃げるっていうのも一つの手だと思うよ？」

「そんな・・・！我々が逃げ出せば、この国の人たちはどうやって自分の身を守れば良いのです！」

「どうやってって。華琳さんが守ってくれるよ、きっと〜」

華琳のことを信用しているのか。・・・この逃げ作戦俺は賛成だが、みんなはどう思うかな？

「・・・一体何をお考えなのです。桃香様は」

「何って・・・これだけ圧倒的な差じゃ、勝ち目なんてないし、勝ち目のない戦いに兵の皆や住人たちを巻き込めないよ」

「・・・だから、逃げるのか？」

「うん。悔しいけど・・・勝ち目のない無謀な戦いに住民たちを巻き込みたくないの・・・勝ち目があるのなら、一緒に戦いたいって思うけど」

「・・・戦って勝てるのなら、私は私達のやり方で正しいんだって信じて、戦うことだってできる。・・・けど、今回は違うでしょ？」

「これだけ先手先手を打たれていたら、五分の戦いに持っていくこともできません」

「なら逃げるが勝ちだよ！兵の皆を引き上げておけば、華琳さんが村や町に住んでいる人たちを乱暴することって無いと思うし」

「曹操軍の軍律の厳しさは有名だからなぁ〜」

それは断言できるほどに厳しいよ、白蓮。・・・俺が居た頃よりももっとパワーアップしてるんだろうなぁ、調練。

「おそらく桃香さまの仰るとおりになるかと」

朱里も桃香の作戦には賛成のようだ。しかし、

「本当に・・・それで良いのでしょうか？折角、この国を発展させてきたのに・・・」

愛紗はまだ納得できないでいた。

「その気持ちはよくわかるけど、今、俺たちがこの国に居ることこそ、この国の人たちにとって迷惑になる可能性が出てきたんだ。だったら、無理に戦うよりも、再起を図るために逃げるっていうのも、良い案だと思うよ」

「再起を図るための退場、ですか」

「でも、北には曹操、南には孫策が居て、再起を図る場所なんてあるのですか？」

ねねがもっともな心配事を言ってきた。

「・・・あります。ここより南西のところに荊州、さらにその西に、蜀と言われる地があります。そこは劉鳶さんと仰る方が治めていたのですが、つい先日、継承問題がこじれて、内戦勃発の兆候が見られるようになりました」

「その隙をついて入蜀するのがよろしいかと」

朱里と雛里が再起の場所をみんなに提示する。

「うーん・・・でも、なんか気が進まないなぁ・・・」

「しかし、内戦が起こればて血で血を洗う凄惨な戦いになるでしょう。その隙をついて本城を制圧すれば、結果的に流れる血は少なくて済みます」

「それに太守の劉璋さんの評判も、あまり良いものではありませんから」

「例えば？」

「税高く、官匪が蔓延っているのにも気づかず、貴族は豪奢な暮らしにうつつを抜かしているとか」

「ふむ・・・それならば、攻め入ることに何の躊躇いも必要ないな」

星が二人の話に納得したように頷く。

「・・・桃香さま。納得されましたか？」

「・・・ん。状況が状況だもん。そんな贅沢言っている場合じゃないし。身勝手かもしれないけど・・・劉璋さんのところに押しかけちゃおう」

「よし。方針は決まった。すぐに全土に伝令を出して、兵の引き上げを開始しよう」

「御意」

「各所に詰めている警備兵たちは本城に集合。その際、詰め所や関所に備蓄してある食糧や資金などは、住民に分け与えて置くように命令しておいて」

「村人達に施すのですか？」

「それもあるよ。けど、関所とかに備蓄したままだったら、華琳に接収されちゃうだろ？でも住民に配っておけば、それを徴収されることも無いかなって」

「あ・・・・すごいです。そんなところにまで気が回るなんて」

雛里に褒められた。

「・・・住民のみんなにも説明しなくちゃね」

「そうだな。それは桃香と朱里にまかせるよ。星と愛紗は兵たちをまとめておいて。雛里と鈴々は俺と一緒に書類をまとめて持ち出せるようにしよう」

「御意です♪」

「後は・・・白蓮、袁紹たちのお守り、頼めるか？」

「うっそ。・・・まじか？」

白蓮はかなりの驚き顔でこっちを見てくる。

「恋とねねにもお願いしておくから。・・・宜しく頼むよ」

「ううぅぅ・・・貧乏くじだな・・・」

――――クイクイ。

「ん？」

「美羽たちはどうすればよのじゃ？」

「美羽と七乃は俺たちの手伝い。書類とかたくさんあるから頼むな」

「わかりました〜」

「まかせるのじゃ。七乃、主様のためにもがんばるのじゃ」

「はい、美羽さま」

「うう・・・」

「ほれ、愛紗。唸っていないで、我々の仕事をしにいくぞ」

「わ、わかっているわ！さっさと行くぞ、星！」

「はいはい・・・。まったく」

「それじゃあ、朱里ちゃん。長老さんたちにも集まってもらって説明してこようか」

「はい」

「・・・よし！みんな、それぞれよろしくたのむ！」

��曹操軍��

「どうやら全軍徐州に入ったようね。あとは道々の関所を落とし、彭城に向かうだけね」

絡新は馬に乗りながら本隊中央に居る。目の前に乗せてある曹操の頭に手を乗せる。

「まったく茅需もいい物を残しておいてくれたわ。・・・ほんと感謝しなくちゃ」

頭に乗せていた手を腹に持っていき、撫でる。

「あともう少しで奴らに復讐できる・・・！」

目の前に掌をだし、それを握り、拳を作り力を込める。

「（・・・なるほど。私の軍を何に使うかと思えば復讐か）」

曹操は気づかれないように、薄目を開け首を動かさず周りを見渡す。

「（・・・秋蘭や春蘭はここには居ないみたいね。前線に居るのかしら？）」

頭はフルに使ってどうやってこの状況を逃げ出すか、考える曹操。

「（・・・しかし、体は糸で縛られていて動けそうに無いわね。もう少し待ったほうが良いようね）」

「（私の軍を勝手にしたこと諸々含めて、絶対に許さない！）」

「それにしても劉備軍の動きが鈍重だな。・・・なにかあったのか？」

「（・・・・・・・・）」

「まぁ、何があったところで関係ない。・・・このまま進軍してこの軍勢で押しつぶしてしまえばいいのだ」

「（・・・はぁ。こんな馬鹿に私の軍を動かされていると思うと腹が立ってくるわね）」

「（ん？・・・どうやら部隊を分けてあるみたいね。指揮はこいつがとっているわけじゃ無さそうね）」

曹操は遠めに見えている動く人波を見ながら、誰がどこにいるのかを把握していく。

「（秋蘭、春蘭、季衣。稟と流流。風、凪、真桜、沙和。桂花は本隊指揮のようね）」

「（・・・なるほど。・・・でも、こんな形で一刀に戦いを仕掛けるなんてね。・・・まったく、笑い話にもならないわね）」

��一刀��

「桃香様ー！ご主人様ー！」

天気はポツポツと小ぶりな雨になってきたが、それでも少しうっとうしく思う。この急いでるときにはなおさらだ。

そんなことを考えているとき後方から朱里が帰ってくる。

「朱里ちゃん、お帰りー！後方の様子どうだった？」

「国境の拠点を落として以降、曹操さんの軍は破竹の勢いで進軍してますね」

「・・・敵軍の進路はどうなってた？」

「東方から彭城に向かう一隊と、西方から彭城に向かう一隊。そして、そのまま南下している曹操さんの本隊。あとは・・・」

「あとは？」

「先行し、私達の動きの偵知を目的とした部隊が、他の部隊と連携を取りつつ動いてます」

「偵察を目的とする一隊？・・・ということは、奴らはまだ我らの動きに気づいていないということか」

「・・・気づいていないとはいえ、ばれるのも時間の問題だよな」

「先行している部隊が居るのだから、それも当然ですね・・・」

「後退して先行してくる部隊を叩くか？」

「それはダメだよ。折角素早く引っ越しすることに決めたのに、意味がなくなっちゃう」

桃香の言うとおり。俺たちの今出来ることはとにかく全力で逃げ切ること・・・なんだけど。

「しかし・・・」

と愛紗も俺と同じ考えなのか、後方に視線を向ける。

「兵と輜重隊だけでも動きが鈍重になるのに、これほどまでに民たちがついて来ているのですから・・・」

「これ以上、速度は上げられんな」

「そうだな・・・」

俺の視線の先には、家財道具を抱え、俺たちと運命を共にする覚悟を決めた人民の姿があった。

その全員が、自分達の太守は華琳ではなく桃香を選んだ人たちだ。

今までの暮らしを捨て、桃香を慕い、ついていくことを宣言した人たち。

この雨のなかでも根をあげずに、俺たちについてきてくれるその姿。・・・この人たちを見捨てることは出来ない。

「・・・この人たちを守ることが、今の俺たちには最重要なことだろう。・・・だからこそ、追いかけてくる華琳の軍勢を防がないと」

「部隊を二つに分けましょう。先導し、先行して益州の城を落とす部隊。それと共に、後方にて曹操軍の攻撃を防ぐ部隊を用意しましょう」

「それしか方法はないか。・・・後方の部隊に三万。前方に二万を割り振り、残りを民達の護衛にまわす、というのでどうだろう？」

と星が割り振りを言ってくる。

「問題はないかと。では先鋒に愛紗さんを。護衛部隊は星さんが指揮を執ってください。恋さんとねねちゃんは桃香さまの護衛をお願いします。あと、殿ですが―――」

と朱里の話に割り込むように、桃香が

「殿は私が―――――」

「俺がやるな！」

言おうとしたので、俺がはっきりと言ってやる。笑顔で！

「ご主人様っ！？なんで・・・！」

「この後ろについて来ている民たちは桃香を慕ってここまで来てくれたんだ。それなのに桃香を危険な殿になんて出来ないから」

「だが、北郷っ！それはお前もそうだぞ！そんな危険なことお前にさせるわけにはいかないだろ！」

「そうです！そんな危険な役目は我らにまかせて――――」

「だめだよ！ご主人様！・・・ご主人様の言うこともわかるけど。でもっ！私についてきてくれるこの人たちを、私自身の手で守りたいの・・・！」

「桃香さまっ！？あなたもダメです！自重してください！」

「・・・そうだぞ、桃香。あんまり愛紗を困らせちゃダメだぞ」

そう言って俺は馬に乗せてあったバックから三本の刀。雷切、天月、和道を取り出し、腰に差す。四本目の刀の妖刀はすっかりわすれていて抜けないので持っていかない。

「ああ、もう！ご主人様、そう言いながら剣を腰に付けないでくださいっ！？」

「落ち着け、愛紗。・・・主、何か考えがあってのことなのでしょうな？」

「ああ。・・・桃香、皆を導いて行くって事と、皆を守るってことは、同じじゃない」

「・・・どういうこと？」

「人の先頭に立って、手を引いて歩いていく。・・・これって誰にでも出来ることじゃない。それと同じで、歩いている人の背中を押したり、守ったりするのも、誰にでも出来ることじゃない。それぞれがそれぞれで、適任の人間が居る。・・・それが桃香であり、俺なんだよ」

「主の言う通り。・・・桃香様は導き手だ。それは桃香様にしか出来ないこと。・・・しかし主、それはあなたにも言えることなのですが」

「いや、星。俺は桃香みたいな導き手にはなれないよ。それはずっとみんなと過ごしてきてわかったんだ。俺は守り手なんだって」

だって俺、よく考えて過去を振り返ってみたら、みんなの止める声もなんだかんだでやり過ごして、戦ってばかりなんだもの。

「・・・はぁ。主はまったくわかっておりませんな。・・・と言ってもこれは主自身が気づかなければ意味がありませんが」

・・・？？。星がなにやら意味深な言葉を言っているが俺にはあまりわからなかった。

「わかった、私は前方に居るけど。やっぱりご主人様も前方に居るべきだよ」

「いや、だから、俺は守り手―――――」

「ご主人様は立派な導き手ですっ！この関雲長が断言しますっ！」

「！？」

あまりの迫力に雨が一瞬止まったかのようだった。

その時に腰にしがみつくような感じが、って雛里と美羽が俺の服を掴んでいる！？

「ご主人様、行っちゃダメです・・・」

「主様、行ってはダメなのじゃ・・・」

ぐっ・・・！？なんだこの破壊力はっ！？こんなことしている場合じゃないのは分かっているが、すいません、かわいいです。

「ごめんな、二人とも。でも、これは俺にしか出来ないことなんだ。・・・華琳と話をするためには俺が行くしかない」

「・・・話？。・・・まさか、自分が投降するから、私たちを見逃せとかいうのですか？・・・そんなのダメですっ！」

「・・・それもいいかもな」

「「「「ご主人様っ！？」」」」

「冗談だよ。・・・安心してくれ。そんなことを話すわけじゃないから。・・・ただ単にみんなが逃げるために時間稼ぎのための話だよ。それにもし戦闘になっても俺は大丈夫だから」

「確かにご主人様は強いですし、曹操ともそれなりの面識はありますが・・・！」

「・・・了解した」

「星っ！？」

「主とて、死ぬために行く訳ではない。・・・私はそう信じている」

いつか連合のときに見せてくれたような眼で俺を見てくる。

「当然。・・・絶対に生き抜いて、みんなとまた過ごすために。おれは行くんだ」

「・・・わかりました。私も・・・私もご主人様を信じます。・・・だからきっと」

「うん。無事に戻ってくるよ」

「うぅ〜・・・ご主人様ぁ〜・・・」

・・・雛里が泣きそうになりながら俺を見ていた。やばい、罪悪感がっ！？でも、ここは我慢だ！みんなの命が掛かっているんだから。

「泣くのは早いよ、雛里。まだ俺が死ぬってわけじゃないんだから」

手で涙を拭うようにそっと触る。

「はいぃ〜・・・ぐすっ」

「それじゃあ、そろそろ。・・・行ってくるよ。・・・愛紗、星、鈴々、恋、みんな。・・・絶対に会おうな」

そうして俺は雨の中、三万の軍を率いて後方へと向かうことになった。その行くとき、

「ご主人様！絶対・・・絶対に無事で戻って来てくれなくちゃ嫌だよ？」

その声に手を上げ答えて俺は馬を奔らせる。

だが、この時、俺は想像だにしてなかった。俺とみんなが再会するのが―――――――なんて・・・。