ぽつり、ぽつりとたわいもない話をする。普通の少女がどういう話をするのかわからなかったが、華琳が身の回りで起こった出来事を語ると、男は楽しそうに笑ってくれた。

「妹の一人はとっても真っ直ぐでね、真っ直ぐすぎて勘違いも多いのよ。この前も――」

「へえ、でもその子のこと大好きなんだね」

「ええ、大切な姉妹ですもの」

　くすくす笑いながら、華琳は思う。こんなに自然と笑えたのは、いつ以来だろうか。きっとずっと幼い頃に遡らないと、思い出せないくらい昔のことだ。

（不思議ね……）

　素性も知れぬ相手に、ここまで素直になれる自分がいる。自分を知らぬからこそなのかも知れないが、それでもなんだか新鮮な気持ちになれた。

　男の笑顔は、華琳を安心させてくれるのだ。

（けれど、本当の私の気持ちはどこにあるのかしら）

　初めて、天の御遣いの話を聞いた時、彼を欲しいと思った。そして今も、初めて会う目の前の男を求める自分がいる。その節操の無さに、華琳は呆れると同時に、自分の女の性を呪いたいとも思った。

（自分はこれほどまでに、男を求めるような女だったの？）

　寂しい夜、春蘭や秋蘭を閨に呼んだことはある。男よりも女を求めるところがあることを、華琳は自覚していた。それなのに今、ロクに知りもしない二人の男を想っている。

（なんて淫らで、惨めなんだろう……）

　自己嫌悪に陥る。だが華琳は知らない。その二人の男が、同一人物だということに――。

　最初に見つけた時から、一刀の鼓動は激しく脈打っていた。どうしてだかわからないが、この少女を見ると胸が締め付けられる気がするのだ。初めて会うはずなのに、初めてという気がしない。

　小さな手に怪我を見つけ、ハンカチを巻いて手当をする。焚き火の炎に照らされた寝顔を見つめていると、やがて少女が目覚めた。

「ふふふ……」

　世間話に花を咲かせ、楽しそうに笑う少女に一刀の心は弾んだ。彼女の仕草、一つ一つに目を奪われる。

　綺麗な髪を手櫛で梳き、小さな体を細い腕ごと抱きしめたかった。湧き上がる衝動を抑えるのに、一刀は必死だった。

（どうしてだろう……）

　男である以上、可愛い子を見れば心が弾むのは当然だ。けれどそういう気持ちとは、どこか違う気がする。もっと大切な、壊れ物のような想い。

「――！」

　じっと見つめる視線に気が付いて、ふと見やると、炎の向こうで顔を背ける彼女の横顔があった。

（綺麗だ……）

　照れたようなその表情に、一刀は切なくなった。彼女も恥ずかしかったのだろう、話題を変えるように最近の出来事を語り出す。だが、上の空の一刀の耳には何も入っては来ない。だが――。

「……らしいのよ。黄巾党が……」

「えっ……」

「ん？　どうしたの？」

「今、黄巾党って言った？」

「ええ、言ったけれど、それが？」

　瞬間、頭が真っ白になった。しかしすぐに、怪訝そうにこちらを見る少女に気付いて、思いを振り払う。何事もない風を装い、笑顔を浮かべる。

（ダメだ。今は考えるのをよそう……）

　気持ちを切り替えて、一刀が少女に何か言おうと口を開き掛けた時、どこかで声が聞こえた。

「……さま〜」

　少女も気付き、声の方を見る。

「……華琳さま〜」

　その声は徐々に近付いて来るようだ。

「お迎えが来たみたいだね」

「ええ……」

　華琳、それが彼女の真名なのだろう。口に出して呼ぶことは出来ないが、一刀は心の中でその名を呟いてみる。すると、暖かな気持ちが広がった。

「じゃあ、俺は行くよ」

　自分で言いながら、一刀は心が引き裂かれそうな気持ちになる。けれど彼女には、自分が反逆者として追われているとは知られたくはない。今は誰にも会わない方が良いのだ。

（また、会えるかな？）

　そんな言葉を呑み込んで、一刀は少女に背を向けた。