次の日の放課後、僕は真っ直ぐに病院へと向かった。

　みんなは「大勢で行くと理姫ちゃんの体に障るから」と言って来なかったけど、たぶん僕たち二人の場を作りたかったんだと思う。

　理姫の病室の近くまで来たとき。

　『じゃあ、明後日で』

　『はい』

　中から会話が聞えた後、病室から先生が出てきた。

　ペコリ、とお辞儀を返す。

――コン、コン

　『はい』

　病室のドアをノックをすると、中から理姫の声。

　嬉しさが声色に混じっているところからすると、きっとお見舞いが来たとわかっているのだろう。

「入るよ」

　理姫はベッドに上体を起こし、本を片手に持っていた。

「あ、理樹く――お兄ちゃん」

　ほころぶ理姫の顔。

　後から誰も入って来ないのを見て、すぐに呼び方を戻す。

「う…」

　ついついたじろいでしまった…。

　やっぱり、まだどうにも照れくさい…。

「だって、今は二人しかいないよ？」

「はあ…」

「本当に理樹くんは恥かしがり屋さんだね」

「放っておいて」

　ふふっ、と笑顔を溢す理姫にいつもの返事。

　けど…。

「まあ、病院でなら…いいかな」

「本当？」

　少し驚いた顔からすぐに愛らしい笑顔が溢れる。

「お兄ちゃん」

「なに？」

「本当だ、言っても大丈夫みたいだね」

「わざわざ僕を試さないでよ…」

「ふふっ、ごめんね」

　やっぱりみんなと一緒にいる時と僕と二人の時では、雰囲気が微妙に違う。

　僕の反応が…気を使わせちゃってるのかな。

「はい、これ。授業のノートとプリント」

「ありがと」

「それとさ」

　つぶれないように気をつけて持ってきたものを鞄から取り出した。

「これ、僕たちみんなから」

「あ……」

　まるで昔から探していたものが見つかったような、嬉しさを称えた理姫の笑顔。その様子に僕まで笑顔が零れてしまう。

「ツルだね」

「うん、１０羽しかいないから１０羽ツルかな」

　ツルはリトルバスターズのみんなが１羽ずつ織ったものだ。

　それぞれの羽に、みんなからのメッセージが書いてある。

　『はやく退院して、みんなでおかしたべようねｐ(*^-^*)ｑ』

「ふふっ小毬さんったら」

　『一病息災と言いますし、これからは無病息災に違いありません』

「これは能美さんだね」

　『はやく帰ってこい』

「まっすぐで、鈴さんらしいね」

　『ゆっくりとお体をお休めください』

「はい、西園さん」

　わざわざここにいない西園さんに返事をしている。

　『キミの温もりが愛おしい』

「来ヶ谷さんって意外と寂しがり屋さんなんだね、ふふふっ」

「いや…たぶんそういう意味じゃないと思うよ…」

　『元気ハツラツリポビタンＤー！』

「ふふふっ、葉留佳さん、ドリンクが混じっちゃってるよ」

　律儀に葉留佳さんにツッコミを入れてるし。

　『心・頭・滅・却』

「力強くて、謙吾くんの気持ちが伝わってくるね」

　次に手を掛けて、理姫が首を捻る。

「お兄ちゃん、この丸いのは…なに？」

「……真人、折り紙をしてたら『こんなんできるかーっ！』ってなっちゃって」

「タイトル『ダンゴ』だってさ…あ、けど律儀にメッセージは書いてたから見て上げてよ」

「ふふふっ、うん」

　『筋トレがおまえを待っている』

「うん、真人くんと一緒なら楽しく筋トレできそう」

「図に乗ると大変なことになるから断ってよ…」

　『みんな理姫の帰りを待ってるからな』

「恭介さん……はい」

　恭介のメッセージを読んで、嬉しそうに返事。

「じゃあ、最後は…」

　『退院したら、みんなと一緒にお花見にいこう』

　静かにツルを下ろし、くすぐったそうな笑顔を僕に向ける。

「楽しみにしてるね、お兄ちゃん」

「うん」

「――そうだ」

　理姫がいつものように胸の前でポンと手を合わせた。

「散歩したいな」

「散歩って、病院の周り？」

「暖かいし天気もいいから――どうかな？」

「どうかなって言われても……体は大丈夫なの？」

「もう大丈夫」

「手術はするけど、それは再発防止のためだし…今の私は健康だよ」

　うーん。

　顔色を見ても、いつも通りの元気そうだし…。

「ちょっとだけだよ」

「お兄ちゃん、ありがと」

「……」

「……」

「……」

「……」

　……理姫が僕の顔を見たまま動かない。

「どうしたの、理姫？」

「私、女の子だよ」

「言われなくても知ってるけど」

「準備」

「？」

「お兄ちゃん、にぶい」

「？？」

「準備があるから廊下に出ててほしいな」

「あ、そっか。ごめんごめん」

「ふふふっ、お兄ちゃんらしいけど」

　病室から出ようと扉に手を掛ける。

　振り返ると、理姫は嬉しそうに手荷物から鏡と買ったばかりのリボンを取り出していた。

　病院の周りは思いのほか開けていた。学校の中庭を広くしたような感じだ。

　アスファルトの小道が続き、周りには綺麗な芝が一面に広がっている。

　ピクニックまで出来てしまいそうだ。

　傍らにはベンチも備え付けてあり、幾人かの患者さんたちが楽しげに談笑している姿が見える。

　僕と理姫は春のうららかの日差しの下、そんなのどかな風景の中を歩いている。

「…ふふっ」

「いきなりどうしたの？」

「ううん、なんでもない」

　嬉しそうに小さく首を振る。

「うあ…なんかそういうのって余計に気になるよ」

「気になる？」

「うん」

「聞きたい？」

「聞きたい」

「……」

「……」

「ふふふっ」

　また口に手を当てて嬉しそうに笑いを溢す。

「このやりとりも、そうかな」

　理姫の幸せそうな顔が僕に向けられている。

「だから、どうしたのさ？」

「――お兄ちゃんと会ってからね」

「うん」

「小さい頃からの夢が次々に叶っていくんだよ」

「夢？」

　胸に手を当てた理姫。その優しい表情が幸せを彩っていた。

「例えばね」

「誰かと一緒に散歩するとか」

「誰かと一緒に食卓を囲んでご飯を食べるとか」

「誰かと一緒に買い物とか」

「誰かと一緒にアイスクリームとか」

「誰かがお見舞いに来てくれるとか」

「他にも色々あるんだよ。例えばね……――」

　指を折りながら話す理姫の、夢見心地のような横顔を見つめる。

　……僕と同じ境遇だった理姫。

　違うのは……一人でいた日々の長さ。

　僕には手を差し伸べてくれた人がいて、理姫には……いなかった。

　僕はリトルバスターズのみんなが支えてくれたからこそ、なんとかやってこれた。

　理姫はそんな境遇を、今までたった一人で頑張ってきたんだ。

　人に言わせてしまえば、理姫が嬉しそうに話すことは幸せの内にも入らない些末なことかもしれない。

　けど、ずっと一人だった理姫にとっては

　それが待っていた幸せなんだ。

「それにね」

「ずっと夢見てきた一番大きな夢が叶ったんだ」

　わざわざ僕の前に出て、僕と向き合う。

「それはね――」

　手を後に組んで、はにかんだ顔。

「お兄ちゃんと一緒にいれること、だよ」

「それが私の、一番の幸せ」

「理姫……」

　その理姫の言葉がくすぐったくて。

　照れくさくて。

　…もっとたくさんの夢を叶えていこう。兄妹で一緒に。

　そう言おうとしたけど、口に出せなかった。

　どうしようもなく照れくさくて、『兄妹』という言葉を口に出せなかった。

「ふふふっ、ごめんね。いきなり変なこと言っちゃったね…」

　照れくさかったのか、頬を桜色に染めて僕の横に肩を並べた。

「私が欲張りすぎて、幸せを一度にたくさん味わっちゃったから…お腹こわしちゃったけど」

　恥かしそうに自分のお腹をさすっている。

「すぐに退院できるよ」

「うん」

　…気の利かない言葉しか、口に出せなかった。

――病院の周りを一周してから、僕たちは病室へと戻った。

「もうお終いなんて、残念」

「手術もあるんだからこれくらいにしておかないと」

　ベッドの上に座った理姫の脚に布団をかけてあげて、僕も横に腰を下ろした。

「手術の日程はまだ決まってないの？」

「あ…言うの忘れてたね」

「……そういう大事なことは先に言わないと」

「ごめんね、お兄ちゃんがお見舞いに来てくれたのが嬉しくて…すっかり忘れちゃってた」

　はぁ…。

　いつも人のことは気にかけてるのに、自分のこととなるとどうしてこうも無頓着かな…。

「あさって、だって」

「あさって……そんなにすぐなんだ」

「うん、けど早いほうが私はいいな」

　胸の前で手をポンと合わせて、微笑を浮かべている。

「早く終われば早く退院できるでしょ」

「初めてだから、緊張するけど」

　２日後にはもう手術か…。

「……考えたら、なんか僕まで緊張してきた」

「ふふふっ、なんでお兄ちゃんまで緊張するの」

「手術なんて受けたことがないから不安だし……それに体を切るなんて痛そうだよ、やっぱり」

ふふふっ、と笑みを溢す理姫。

「お兄ちゃんって心配性なんだね」

「それは…………まあ、心配だよ」

　妹だから、って言おうとしたのに……やっぱり照れくさくて口に出せなかった。

「お兄ちゃん」

「私は大丈夫だから、安心して。ね？」

「う、うん」

　僕の方が励まされてどうするんだ…。

「それとね」

「手術の日はお見舞いに来なくても大丈夫だよ」

「え、なんで？」

「だって手術の日は平日でしょ。学校、あるよ」

「けど…」

　学校は休んで、と言おうとしたら。

「ダメだよ」

　心を読まれていた。

「それにね」

「私、手術の前はきっと不安そうな顔してると思う」

「なら、やっぱりお見舞いに来たほうが…」

「ううん。だからだよ」

「？」

「そんな私の顔見たら、お兄ちゃんを余計に心配させちゃう」

「私は大丈夫」

「だから、お兄ちゃんもいつも通り学校でちゃんと授業を受けてきて、ね？」

「はぁ……」

　本当に人の心配ばっかりして…。

「…うん、わかった」

「――もう、こんな時間」

　日はすっかりと傾いていた。

「お兄ちゃん、そろそろ寮に戻らないと」

「そうだね」

　イスから立ち上がると。

「お兄ちゃん」

「うん？」

「今日もお見舞いに来てくれて、ありがと」

「明日もまた来るからね」

「待ってる」

　名残惜しそうな表情が浮かんでいる。

「また明日、理姫」

「また明日、お兄ちゃん」

　理姫の声を背に、病室を後にした。