一刀「・・・・・ならば何故・・」

華琳「ふふ、あなたともあろう者がこんな簡単なこともわからないなんて」

いまだに皆の考えがわからない一刀に思わず、華琳は笑ってしまった。

一刀「わ、わからないからこそ理由を聞いているのです」

華琳「ふふっ、全く・・・ん？ほら、あなたの知りたがっている答えが来たわよ」

そういうと見つけた何かを指差した。

一刀「えっ？」

と華琳が指差した方向を一刀も見る。

恋「・・・・・・・・・・？」

そこには集合時間に遅刻をしてきた恋がたっていた。

一刀「・・・・呂布様？」

華琳「えぇ」

一刀には一層意味がわからなくなり、頭を抱え込んだ。

春蘭「おぉ、恋。ようやく来たか」

恋「・・・・・・（コクッ）」

風「しっかりと起きてきたのですね、風はてっきり冬眠して一ヵ月後ぐらいに目を覚ますのではないかと思っていましたよ」

恋「・・・・・・・・？」

マイペースながら皆とコミュニケーションを取っている恋、その反面、一刀は華琳の言葉の意味を考え込んでいた。

一刀「・・・・・・・・んっ？」

そして、ようやく恋との昨日の出来事を思い出した。

一刀「そ、曹操様」

華琳「なに？」

一刀「・・・・・私たち親衛隊が必要とする兵糧の量が・・・・・・一人分なのですか」

華琳「そうよ」

と笑いかけた。

一刀「・・・・・・・・・ははっ・・・」

状況をようやく理解した一刀は笑うしかなかった。

路宝「た、隊長。どうなさるのですか」

一刀のやり取りを心配そうに見つめていた路宝が口を開いた。

一刀「あ、大丈夫だよ・・・・・今は納得いかないかもしれないがすぐに理由はわかるさ、そう、理由がわかるさ・・・・」

路宝「？・・隊長がそう・・・おっしゃるのなら・・・・」

一刀は失笑しながら恋を見つめていた。

恋「・・・・・・・？」

出発する前の出来事を二人は思い出していた。

路宝「私はあの時、今回の調査はどうなることやら、と思っていましたが、今はあそこで曹操様たちの指示通りにしていてよかったと思うばかりです」

一刀「ははは、そうだな。曹操様の指示を聞かずに出発していたら、今頃俺たちは食料難にあっていたところだよ」

路宝「・・・・しかし、あの方が最強と謳われている鬼神、呂布将軍だとはいつになっても信じがたいものです」

一刀「そうだな、鬼神のような雰囲気は全く出ていないからね。それに加えて、俺は呂布様の戦っている姿を目の前で見たことはないしな」

遠目からなら見たことはあるんだけどね、と心の中で思いながらそう言った。

路宝「・・・・・隊長・・・・」

といきなり路宝がほうけた顔をして何かを見ている。

一刀「んっ？どうした」

路宝「い、いや・・・・・横」

一刀の後ろを指差した。

一刀「ん？・・・うぇ！？」

恋「・・・・・・・・（じ〜っ）」

振り向いた先には不満そうな顔をした恋がいた。

一刀「ど、どうされたんですか」

恋「・・・・・恋・・・さっきからずっと横にいた・・・・・・なのに魏光こっちむかない・・・」

一刀「そ、それは申し訳ないことをしました」

恋「・・・・・・・（コクッ）」

一刀の言葉に恋は首を縦に振った。

一刀「（うっ・・・・そんなに悪いことしちゃったのかな・・・まさか肯定されるとは・・・・・・ていうかいつから横にいたんだろう？）」

恋の不満そうな顔を見つつ、そんなことを思いながら歩を進めていた時だった。

？？？「きゃぁぁぁぁ〜！！」

一刀「！！」

恋「・・・・？」

路宝「ひ、悲鳴！？」

尋常ではないその声に、親衛隊はどよめいた。

路宝「た、隊長！今のは―――」

ザッ！

路宝の問いかけを聞くことなく、一刀は馬から飛び降りその声の聞こえてきた森の中へと向かった。

恋「・・・・・」

その後を追うように恋も馬を下り、走っていた。

？？？「はぁはぁはぁ」

森の中をがむしゃらに走る少女。そして、その後を数人の男が追いかけていた。

その男たちは黒い服に身をまとい、少女のことを表情も変えずに追いかけ、少しずつ距離を縮めていた。

？？？「はぁはぁはぁ・・・・きゃっ！？」

必死に逃げていた少女だったが、後ろから迫る男たちに気をとられすぎて木の根に足を引っ掛けてしまった。

？？？「（い、痛い・・・・は、早く逃げないと）痛っ！？」

転んだ痛みを堪え、すぐさま走り始めようとしたがその瞬間右足に激痛が走り、立ち上がることが出来ずにうずくまってしまった。

？？？「うぅ・・・！？」

そして、そうしている間に男たちに追いつかれてしまった。

黒装束の男「・・・・・・・・」

数人いる男の中の一人が無表情のまま、持っていた剣を構えた。

？？？「はぁはぁ・・・」

少女は激痛が足に走る中、男たちを見上げると、男が構えた剣を振り下ろそうとしていた。

？？？「（だ、誰かぁ！？）」

少女が身体をこわばらせ、目を瞑った瞬間だった、

一刀「まてぇぇ！！！」

黒装束の男「！？」

振り下ろそうとした剣を止め、声のした方向に男たちは振り向いた。そこには生い茂る木々を綺麗に縫うようにこちらに走ってくる二人の姿があった。

恋「・・・・・・・」

戦闘体勢に入った恋は戟を強く握り締める。一刀も刀を抜き、相手との距離を詰めるために足をいっそう速めた。

しかし、黒装束たちの男たちの行動は全く予期せぬものだった。

一刀「なっ？！」

黒装束の男たちは一刀たちを確認するや否や背中を向け、森の奥へと逃げていった。

恋「・・・？」

さすがの恋も少しだけではあるが、驚いた表情をしていた。

一刀「・・・・なんだ？」

あの男たちの行動が気になりはしたものの、倒れている少女に駆け寄った。

一刀「大丈夫かい？」

恋「・・・・・怪我・・・してる・・」

地面に座り込んでいる少女に二人は心配そうに声をかけた。

？？？「・・・・・・・・」

いきなり現れた二人を見つめる少女。見知らぬ人間ではあったが、目の前の二人からは優しい雰囲気が感じられ、口を開いた。

？？？「・・・・は、はい・・・・大・・丈夫・・・で・・す」

とそう言い残すと少女はその場に倒れこんでしまった。

一刀「お、おい！？」

と倒れこんだ少女を心配する一刀を横目に。恋が冷静にその様子を確認する。

恋「・・・・・大丈夫・・・気を失っているだけ」

一刀「えっ？」

その言葉を聞いて、少女の顔を覗き込む。顔からは疲れが見えるも安堵した表情が見て取れた。先ほどまでの緊張が解け、堪えていた痛みと疲れから気絶してしまったのだろう。

一刀「ふぅ・・・よかった」

少女が気絶しているだけということがわかった一刀の顔から険しさが消えた・・・・

？？？「・・で・・ではない・・・うか」

？？？「そう・・・・じゃ・・かな」

誰かの話す声が少女の耳には聞こえてきていた。

？？？「・・・・うっ」

心地よい振動を感じながら、ゆっくりと目を開ける。

？？？「・・・あれ・・・・ここどこ？」

先ほどまで森の中にいたかと思えば、目の前には見慣れた山道の景色が飛び込んできた。

路宝「隊長」

と路宝は少女が起きたことに気づいた。

一刀「おっ！ようやく目を開けた」

？？？「えっ？」

と声の聞こえた頭上を確認する少女。そこには、笑顔でこちらを見ている見知らぬ男がいた。

？？？「・・・・・・」

ゆっくりと意識が覚醒していく。そして、自分が半分抱かれているような形で、馬に乗っていることに気がついた。

？？？「え、えぇぇぇ！？」

一刀「ど、どうしたのいきなり！？」

？？？「いや！だ、だって・・その/////」

少女の反応を見て、首をかしげる一刀。

一刀「？・・・あっそうか。ごめんごめん悪かったね」

と少し考えた後、一刀が何かに気づいた。

？？？「い、いえ・・・」

ようやく気がついてくれたと安堵したが・・・

一刀「自己紹介がまだでしたね。俺の名前は魏光です、よろしく」

と笑顔を向ける。

？？？「・・・・・・」

一刀「あれ？どうしました」

？？？「い、いえ（そういうことを言いたかったのではないのに・・・・）」

お年頃の女の子としてはこの状況をどうにかして欲しかったのだが、この男の人は言葉にしなければ気がついてくれなさそうだということを感じ、半ば諦めた。

？？？「はじめまして、私は小喬と申します。さきほどは助けていただきありがとうございました」

その場で頭だけ下げた。

一刀「へぇ、小喬ちゃんか・・・・・・・・」

と一刀が笑顔のまま止まった。

小喬「・・・？」

無言になってしまった一刀に小喬は首をかしげる。

一刀「えぇぇぇぇぇぇ！？」

小喬「きゃっ！？」

いきなり血相を変えて覗き込んできた一刀に驚き、少しばかり恐怖を感じてしまった。

一刀「ご、ごめん。ちょ、ちょっと驚いちゃって」

小喬「は、はぁ・・・」

そういうと一刀は正面を向いたまま平静を装う。

一刀「（小喬って行ったら江東の二喬って呼ばれている美女じゃないか！？たしか、周瑜の妻だったはずだけど・・・何でこんなところにいるんだ？歴史じゃ、呉の孫策が死んでからは大喬・小喬ともに消息が不明って聞いたことがあったけど、この世界じゃ孫策は死んでいないはずだぞ！？・・・ていうかまず、孫策も周瑜も男じゃないし）」

目の前にいる歴史上の人物に驚きを隠せない一刀、あれやこれやと考え込んでいたが、ふと心配そうに見つめている小喬の視線に気づく。

小喬「・・・・・」

一刀「（あっ・・・）」

とそこでようやく自分の犯した間違いに気づいた。

一刀「（そうだよな、こっちの世界じゃ俺の知っていることなんてあんまり通用しないんだし、ましてや、そんなことを気にするより、目の前のこの子のことを考えてあげないと・・・）」

無意識に険しくなっていた顔から普段の笑顔に戻った。

一刀「ごめんね、いきなり大声出して」

そういうと小喬の頭に手を置いた。

小喬「・・・はい」

雰囲気が表情からもやさしくなったことを感じられ、小喬も安堵した。

恋「(じーっ)・・・・」

一刀への警戒心が解けたとき、突き刺さるような視線を感じた。

小喬「・・・あ、あの・・・・後ろから視線を感じるのですが・・・」

一刀「んっ？」

そういわれ、一刀は振り向くと後方にいた恋と目が合った。

一刀「あぁ、たぶんさっきまで気を失っていたから心配しているんだよ」

大丈夫と一刀は笑いかけた。そういわれ、再度確認するように小喬は恋の顔色を伺った。

小喬「（・・・いえ、あの方、どうみても目が怖いのですが・・・）」

女の勘も含み、心配をされているような表情ではないと小喬は思っていたが、実際はその通りだった。

恋「・・・・・恋も頑張ったのに・・・」

すでに恋の中では小喬が気絶していたことなど過去のことになっていた。

小喬「・・・そ、そういえば魏光さんたちは何故、この付近にいらっしゃったのですか？」

無理やり、恋のことを考えないようにと話題を変えた。というのも、もともと一刀に聞いておきたいことがあったのも事実だったからだ。

一刀「んっ？あぁ、俺たちはここ付近にある村に用事があって来たんだよ」

小喬「村・・・ですか・・・」

村という言葉を聞いて、小喬の声のトーンが少し下がった。

一刀「うん」

小喬「もしかして・・・洛峰に行こうとしているのですか？」

一刀「よくわかったね、その通りだよ」

その言葉を聞くと、小喬の表情は険しくなった。

一刀「ん？どうしたの」

小喬「・・・洛峰は私の村なんです・・・」

と表情が一気に暗くなった。

一刀「そうだったんだ、だったら調度良かったよ。小喬ちゃんを送っていけるし」

小喬「・・・・・」

しかし、小喬は一刀の話を聞きながら後ろについてきている親衛隊に目を移していた。

小喬「（・・・・装備も充実しているし単なる旅をしている一行って言うふうには見えない、それにあの兵糧の量はかなりの量がある。洛峰へ行くためにこの山を移動してきたと考えてもそれでも相当量を残しているわ・・・・・それは、かなりの距離を移動してきている証拠・・・・）」

一見しただけ普通の集まりではないことを把握、そして一刀に問いかけた。

小喬「魏光さん、助けていただいた身としてこのような聞き方はかなり失礼なのかもしれませんが・・・・あなた方はどこのどういった人たちなのですか？」

一刀「・・・・・・」

小喬の先ほどまでとは打って変わった真剣な表情、その様子を見て一刀は言葉を選んでから口を開いた。

一刀「・・俺は魏の親衛隊隊長、そして、後ろにいるみんなは親衛隊の面子だよ」

小喬「！？」

一刀の答えに一層表情が険しくなる。

路宝「・・・・・・」

路宝はその二人のやり取りを、息を呑んで見守っていた

小喬「・・・・・・」

黙り込んでしまった小喬を気にしつつも、一刀は話を続けた。

一刀「・・・・それで洛峰への用というのは―――」

路宝「た、隊長！」

路宝が一刀の発言に割って入った。それは、極秘である今回の調査の情報を洛峰の人間に話そうとしていた一刀を静止しなければならないと考えたからだ。

一刀「路宝・・・伝えなければ相手が誤解を招くことだってある。だから今回は、俺の行動を黙認してくれ」

路宝「・・・・しかし・・・」

一刀「何かあったら、俺が責任を取る・・・・頼む」

真剣な表情を見せる一刀、路宝は一刀がこの顔をするときは絶対に自分の考えを曲げないときだとわかってしまっていた。

路宝「・・・・わかりました」

一刀「ありがとう」

ため息交じりに笑いながら承諾した路宝。そして再度、小喬に話し始めた。

一刀「俺たちは今回、洛峰に南陽周辺で起きた襲撃のことについて調査に来たんだ」

小喬「南陽で・・襲撃？」

一刀「うん。二ヶ月ほど前に南陽の近くで魏の武将が何者かに襲撃されたんだ」

小喬「二ヶ月前・・・ですか」

二ヶ月という言葉に何か反応を見せた小喬。

一刀「その襲撃についていろいろなところで話を聞いたんだけど、洛峰では話を全く聞けてないんだよ。だから、その襲撃についての有力な情報を洛峰で得られればということで今向かっている途中なんだ」

小喬「・・・・・」

一刀「これが俺たちの今回の洛峰へ向かう理由だよ、わかってもらえたかな？」

少し話していない内容もあったが、今回の調査の意味と理由を小喬に告げた。

そして、話を聞き終わった小喬は何かを考えてから口を開いた。

小喬「・・本当に・・洛峰へ行く気なのですか？」

一刀「？そうだよ」

小喬「・・・・・・」

小喬のいっている言葉の意図が掴めない一刀は顔をしかめた。小喬は一刀と違って迷っているような表情だった。しかし、少し考えた後に覚悟を決めたように一刀の顔を見た。

小喬「・・・わかりました。私がご案内いたします洛峰に・・・・・いえ、洛峰“だった”場所へ」

一刀「？・・・・」

一刀にはその言葉の意味がわからなかった。

小喬「・・・ですがご案内するには条件があります」

一刀「条件？」

小喬「はい・・・それは―――」