同じ頃、騒ぎの発端となった郭門とは正反対の門に、霞を先頭に呉・蜀からの来訪者たちが洛陽に到着した。

「なんや、えらい街が騒がしいようやけど……なんかあったんか？」

　国王の先導という大任を終えた安堵感からか、霞がお気楽な調子で門兵に話しかける。

　対する兵は、複雑な表情で口を開いた。

「はっ！　自分はこの場を離れていないので詳しいことはまだわかりませんが……なんでも、天の御遣い様がお戻りに――」

「ほんまか？　ほんまの話なんかそれは！？　冗談や嘘で済まされるもんやないでそれは！」

　先ほどの気楽な調子とはうってかわり、胸倉に掴みかかりそうな勢いで門兵に詰め寄る霞。

「ちょっ、霞さま！」

　慌てて副官が止めに入る。が、その彼も疑わしそうな眼差しで兵を見据えている。

「まぁまぁ霞。さっきそこの兵が詳しいことは知らないって言ったばかりじゃんか。ここであーだこーだやってても始まんないって」

　そうなだめるように口を開いたのは蜀の将、馬超……翠だった。

「それに、長旅であたしらも馬も疲れてんだ。まずは城へ案内してもらえないか？　曹操に会えば、ホントかどうかもはっきりするっしょ」

　周りを見渡しながらの言葉に、場の多数が頷いて同意を示す。

「……そうやな。取り乱してすまん。あんたも、すまんかったな」

　冷静さを取り戻したのか、一歩下がってわびる霞。

「いえ……お気持ちは、わかるつもりです」

　気にしないでくださいというように、門兵は頭を振った。

「ともかく、お城に移動なのだ！」

　場の空気を和らげるように、鈴々が朗らかに叫んだ。

「噂の御遣いに会えるかもしれんのか。面白くなってきたのう」

　豪快に笑ってみせたのは桔梗。追従するように紫苑がそうねと笑みをこぼす。

「さて、それじゃあ行くとしましょうか。事によっては、国王会議どころじゃなくなるかもねっ」

　雪蓮の心底楽しそうな言葉に、蓮華と冥琳が小さく溜息をこぼした。

「うん？　なんだ？　やけに外が騒がしいな」

　城に自室にこもり、作業に没頭していた春蘭だが、飛び交う声や慌しい物音に部屋から出た。

　ちょうど前を通りかかった兵を捕まえて、何事かと問いただす。

「それが……五胡兵の討伐へ行かれた楽進、李典、于禁さまらがお戻りになられたのですが、一緒に天の御遣いさまもおられるとか……」

「何っ！　北郷が戻って来ただと！？」

「それを聞いた曹操様は急に城を飛び出されたそうで……わたしも人づてに聞いただけで、詳しいことはまだ何もわからないような有様ですが」

　そう言い、では、と一礼して立ち去る兵士。

　だが、春蘭の耳には聞こえていなかった。

「北郷が……戻って来た、だと……！」

　しばらくその場に立ち尽くしていた春蘭だが、やがて踵を返すと急ぎ足で……いや、全力疾走でその場を後にするのだった。

　天の御遣い――北郷一刀帰還の知らせを聞き、各人はそれぞれに思いを抱く。

　そして物語は再び、少女と少年の元へと返る。

　洛陽の都、その大通り。

　郭門から城門までを繋ぐ、この街の中心とも言える場所。

　普段なら喧騒が絶えず、賑やかさで満ちているここも、今は異様な空気に包まれていた。

　通りの中心を十人ほどの集団が城へ向かって歩き、その周りを大勢の住人が囲んでいた。ただし、歩いている集団の邪魔をしないためにか、同じぐらいの速さで人垣も城へ向かって移動している。

　上から見下ろせば、それは罪人を運んでいるようにも見えたかもしれない。

　しかし場の中心にいるのはこの国の王であり、この世に一時の平穏をもたらした英傑である曹操――華琳。

　そしてその背に負われているのは、天の御遣いと呼ばれた少年――北郷一刀。

　一度はこの世を去った一刀が、また再びこの地に姿を見せた。そのことを知っている民衆にとっては、一刀は英雄……尊敬と敬いの対象でこそあれ、罪人などと思う者は誰一人としていない。

　まぁ、一部の人々にとっては、やはり一刀は罪深き人なのかもしれないが。

　ともかく。本来なら歓声が飛び交っていてもおかしくないこの状況が緊迫した空気に包まれているのは、やはり一刀が意識を失ったままだからなのだろう。

　そんな一刀を背負ったまま無言で歩を進める華琳の姿に、人々も気圧されたかのように言葉を発せないでいるようだ。

　と。そんな状況で華琳に声をかける者が現れた。

「久しぶりだな、曹操さん。これは一体何の騒ぎなんだ？」

　城へ向かう華琳の行く手を塞ぐように通りに立っていたのは、華佗だった。その後ろには風と稟の姿もある。

　いまいち状況を理解できない華佗とは対照的に、風と稟は華琳の背中にいる人物を見ただけでおおよその事態を把握したようだった。が、驚きのあまりか、何も言えずにいる。

「あなたは……確か華佗、だったわね。悪いけど、今あなたと話している暇、は……！」

　構っている暇はない、と煩わしそうに華佗をやり過ごそうとした華琳だったが、台詞の途中で彼がどういう人物だったのかを思い出したようだった。急に顔色を変えて、大声で叫ぶ。

「お願い、一刀を診て！　目を……目を覚まさないの！」

　城内の一室。かつて一刀が使っていた部屋。

　主が不在だったせいか多少埃くさくはあるものの、手入れ自体は行き届いている。

　いつか一刀が帰ってくるかもしれない。あるいは、いつ一刀が戻ってきてもいいようにと、主に凪がこの部屋の管理をしていたのだった。

　そしていま寝台には、本来の主である天の御遣いが横たわり、静かに目を閉じている。

「……で、どうなの？　一刀の容態は」

　脈を取ったり額に手を当てたりといった一通りの診察が終わったのを見て、華琳が口を開いた。その口調には苛立ちがにじんでいる。

　無理もない。

　華佗と合流して急ぎ城に戻ったはいいが、そこには話を聞いた魏の将たちのみならず、蜀・呉の面々も興味深々といった顔でずらりと待ち構えていたのだから。

　華琳の心情を察した魏の人間はともかく、星や紫苑や蒲公英、雪蓮や明命や小蓮にまとわりつかれ、騒ぎ立てられ、華琳の堪忍袋の尾は切れる寸前だった。

　医者である華佗の鶴の一声によってようやく部屋に運び込むことはできたものの、内心は三割の苛立ちと七割の不安でいっぱいになっている。

「今診た限りでは、身体のどこかに異常があるというわけではなさそうだ。病魔が巣食っている様子もない。なにかひどく体力を消耗するようなことがあって、回復のため眠っているようだな」

「じゃぁ、命がどうこうということではないのね！？」

「ああ。しばらく休めばじきに目を覚ますだろう。一応、起きるまでオレもこの城にいよう。疲労回復のための鍼は打つし、薬湯を水差しで飲ませるなどして早く意識を取り戻すよう手を尽くす」

　その言葉を聞いて、華琳は安堵の吐息をこぼした。

「では任せるわね。人手が必要なとき、何か要るものがあるときは遠慮なく言ってちょうだい」

「わかった。そうさせてもらおう」

　そうした短いやりとりのあと、では準備にかかる、といって華佗は部屋を出た。

　寝息だけが静かに響く、二人だけの空間。

「一刀……」

　ぽつりと、少年の名を呼ぶ。

　寝台に腰掛けると、寝顔を覗き込んだ。

　こうしてよく顔を見ると、確かに知っている一刀ではあるのだが、どこか違うようにも思える。

　そう気付いたとき、急に得体のしれない不安が胸に込み上げてきた。

　不安を打ち消したい。そんな衝動に駆られて、華琳はそっと手を伸ばした――