「す・・・すいません、色々と足りてませんでした」

ボロボロになった一刀が、私の前で『土下座』しながら言う

なんだか前にも見たような光景に、思わず溜め息がこぼれた

「で、今回は何なの？

あんまりふざけた話なら、貴方の下の首叩き斬るわよ・・・凪が」

「私がですか！？」

「凪・・・お前に斬られるなら、俺も本望だよ」

「隊長っ！！？」

「おやおや、逆にお兄さんの【七性我漏】に返り討ちにされてしまいそうですね〜」

「待て風、貴様何勝手に私の剣の名前を使っているのだ！？」

「そうだぞ風、俺の【七性我漏】と春蘭の【七星餓狼】を一緒にするんじゃない

俺のはあんなに乱暴じゃないぞ

もっとこう大人しくて、人見知りが激しい照れ屋さんなんだ」

「何だと！？

貴様の【七性我漏】のほうが、その・・・乱暴で逞しいではないか！！！」

「落ち着け姉者！　もはや、何の話だったのかわからなくなってきているぞ！？」

「ああ、一刀殿の逞しい【裸閃槍】が私の中を・・・乱暴に・・・ぶーーーーーーー！！」

「稟さーーーん！！？？」

「っていうか、【螺旋槍】て！？　隊長のと、ウチのを一緒にせんでや！」

「その通りだ、真桜

俺の【裸閃槍】は謙虚で、だけどとても度胸のある大した奴なんだよ」

「聞いてへんってそんなことわ！」

「はぁ・・・」

いつの間にか、一刀の七性が・・・ゲフンゲフン

【アレ】の話になってしまっている状況に、頭が痛む

これがつい最近までの激しい戦いを勝ち抜いてきた軍の者達なの？

・・・恐ろしいわね、平和というものは

「とにかく静かになさい

一刀の【アレ】については置いておくとして、今は一刀の話を聞きましょう」

私がそう言うと、ようやく場が静まった

こういうところは、未だに変わらないようだ

そんな中『わかった』と一刀が立ち上がり、周りを一度見渡してから話を始める

「さて、さっきの話なんだけど・・・ようするに侍女とまではいかないけど、ちょっとした手伝いを雇いたいんだよ」

「手伝い？」

「ああ、最近『学校』に関しての資料を纏めてるんだけどさ

どうしても一人じゃ手が回らないんだ

だけど、皆だってそれぞれ『会議』の準備があるじゃん？」

「だから手伝いね・・・」

「貴方の手際が悪いだけじゃないの？」

桂花の言葉に、一刀は『それもあるかな』と苦笑い

だが・・・少しだけ様子がおかしい

何だか・・・妙な胸騒ぎがする

「とにかく、これから絶対に必要になってくると思うんだ

だから華琳、許可してほしい」

真剣な眼差しで言う一刀

最初は・・・『これ以上女を侍らして、どうするつもりなのかしら？』と、絶を首筋にでも当てて脅してやろうと思ったが

その気は失せてしまった

何だか今の一刀の顔を見ていると・・・不安になる

「はぁ・・・仕方ないわね

いいわ、許可してあげましょう」

「ありがとう華琳」

「いいわよ、別に

さっきの言葉を聞く限り、もう目をつけた者がいるのでしょう？」

「ああ、実はもうここに連れてきてるんだ」

「へえ、もうここに・・・・・・・・・・・は？」

今、何て言ったのかしら？

もう、ここに、連れてきてる？

「へぇ、貴方・・・随分と、偉くなったわねぇ」

「あれ？　ちょ、かかか華琳さん？」

「私が許可を出す前から、勝手に城内に女を入れるなんて・・・」

「へ、あ、いや・・・その・・・・・」

「死んでしまえ、この種馬ああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！」

「ひぎぃ！？　ちょ、華琳！！　そこからの跳び蹴りはまず・・・・・・！！？？」

アッーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！

「と、いうわけで今日から俺のお手伝いとなりました・・・【赤-ｾｷ-】さんです」

再びボロボロになった一刀の隣

頭まですっぽりと布を被ったまま、彼女は頭を下げる

おかげで顔が全く見えない

ちょっと、失礼じゃないかしら

いや、それ以前に・・・怪しすぎる

「兄ちゃん・・・その人」

「ああ、赤さんはえっと・・・昔、顔に火傷を負ったみたいでさ

普段はこうして、顔を隠してるんだよ」

『ね？』と一刀が言うと、彼女は無言で頷く

それを聞き、季衣は『そっかぁ』と申し訳なさそうに俯いた

なるほど、だからか・・・でも、何かしらこの違和感のようなものは

彼女から、何か・・・

「えっとそれじゃぁ、赤さんからもほら・・・自己紹介を」

「うむ、わしはぶぁ！？」

一刀に言われ、自己紹介を始めた彼女が・・・途中で横腹をおさえ、言葉を止める

そんな彼女の肩を掴み、一刀がブンブンと首を横に振っていた

この光景に、周りの者達は皆首を傾げている

当然、私もその一人だ

なんなの・・・この二人？

随分とその、仲が良いみたいだけど

「ごほんっ・・・それじゃ、赤さん」

「う・・・う、はい

私は赤と申します

これからしばらくの間、北郷様のお手伝いとして働かせていただくこととなりました

どうかよろしくお願いいたします」

一刀に促され、再び自己紹介を始める赤

声からして、私よりも年上のようだが・・・何故だろう

やはり何か、違和感のようなものを感じた

まるで・・・どこかで会ったことのあるような

「失礼・・・少し、いいか」

ふと、その場にそんな声が響いた

声の主は・・・秋蘭

秋蘭は真剣な表情のまま、真っ直ぐに彼女を

赤のことを見据えていた

「すまんが、お主・・・私と会ったことはないか？」

「・・・」

そして・・・彼女の口から出たのは、私と全く同じ疑問

その言葉に、赤は静かに頭を下げた

「誰かとお間違えではないでしょうか？

私がこの街に来たのは、つい最近のことですから」

「そうか・・・いや、すまなかった」

そう言って、未だ何か納得いかないような表情のまま・・・秋蘭は視線を彼女から外した

やっぱり・・・気のせいだったのかしら

「と、華琳

そろそろ、お開きにしないか？

急がないと、『会議』の準備間に合わないぞ？」

「そうね・・・それでは各自、自分の仕事をこなしなさい」

『御意』と、皆が頭を下げ玉座の間を後にしていく

その時・・・

「・・・」

ふと、彼女・・・赤と目が合った

彼女は無言のまましばらく私を見つめていたが、一刀が歩き出すのに気づきその後について歩き始める

「なんなのよ・・・いったい」

湧き上がる疑問

この答えを知るものは、どこにもいない

「ん、今日も良い天気なのですよ」

空を見上げ、風は小さく声をもらしました

三国での戦いが終わってから、もっと心の中に余裕が生まれたんでしょうかね？

いつもよりも、青空が気持ちよく見れます

これも華琳さま、そして・・・お兄さんのおかげですかね〜

「そう言ったらきっと、お兄さんのことですから・・・『俺は何もしてないよ』と言うんでしょうが」

きっと、そうでしょうね

お兄さんは優しくて、とっても鈍感さんですから

お兄さんは、気づいてないんです

風が、そして魏の皆がここまで頑張れたのは・・・他ならぬお兄さんのおかげなんです

風が支える太陽は・・・華琳様

その太陽を美しく見せるため、蒼くどこまでも広がる空は・・・きっと

「なんて・・・恥ずかしくて、言えませんよ〜」

自然と、頬が緩みます

お兄さんのことを想うだけで、こんなにも風は幸せな気分になれます

これからは、平和に向け皆で頑張っていく時代です

皆と、お兄さんと一緒に笑いあい生きていける・・・そんな時代を目指して

「風は、頑張るのですよ」

見上げた空

青々とした空に向かい、聞かせた想い

「風様・・・」

ふと・・・聞こえた声

風は視線を空から、その声の主の方へと向けます

そこにいたのは・・・いつもの笑顔ではなく、どこか不安げな表情を浮かべた流琉ちゃんでした

「おお、どうかしたのですか？」

風の言葉

流琉ちゃんは、何度か何かを言おうとしては・・・それを止めるということを繰り返します

いったい、どうしたのでしょうか？

「・・・おぉ？」

ポツリ・・・頬に当たる雫

雨？

でも、こんなに晴れているのに

そう思い見上げた空はやっぱり青くて、今のはきっと気のせいなんだと思いました

でもそれは・・・

「風様・・・実は、相談したいことがあるんです」

きっと予兆だったんだと

風は・・・全てを失った後に、気づいてしまったのです

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月が照らす・・・一人の青年

北郷一刀

「なんじゃ、まだ起きとったのか」

そんな彼に声をかけるのは、朝とはまったく違う喋り方をする赤だった

彼は赤の言葉に一瞬微笑むと、視線を月から外した

「前にも言ったけどね・・・情けない話、怖いんだよ」

「眠るのが・・・か」

『うん』と、彼は笑った

その笑顔は、とても儚げに見える

「もう・・・時間がないんだ」

「時間か、どうなんじゃろうな」

「はは、わかるんだよ

だってさ、俺・・・今日の月がどんな形してるのかさえ・・・よく、わからないんだ」

「っ・・・そうか」

彼の言葉

赤は彼と同じように、月を見上げる

月は・・・美しい満月

「今日は・・・満月じゃ」

「そっか、ありがとう」

「よい、それがワシの役目じゃからな」

「それでも・・・ありがとう」

一刀は、笑い・・・赤を見つめる

赤は、コクンと小さく頷いていた

「言わんのじゃな・・・他の者には」

「ああ、まだ頑張れるから

それに・・・決めたからね」

決めた

そう言って、彼は夜空に向かい手を伸ばした

その手が、月に重なる

彼は・・・笑っていた

「笑っていよう

最期の最期まで・・・俺は皆と一緒に笑っていようって

そう、決めたんだ」

月に重なる手

光を浴びたその手は・・・僅かに透き通っていた

「わかった・・・ワシがこの目で、しかと見届けよう」

「ありがとう赤さん」

月の下

迫る終わり

彼の物語は・・・着実に終焉へと向かって、その足を進めていた