四話・外　奔走　〜Checkmate〜

「旦那、一刀のほうも片付いたみたいだ。電波妨害が晴れ始めた」

「そうか。じゃあ俺たちはこのまま避難者が多い北門に向かおう」

　成都は南に成都城、北と東にそれぞれ門、そして中央には広場がある造りになっている。

東門に降り立ったジェームスとケインは中央広場で殲滅していた。

一方の一刀は北門に降り立ち、中央広場で二人と合流。その後は成都城に向けて突撃していた。

二脚兵器もかなりの数が減り、身動きが取りやすくなったところだった。

「ジェームス。この数の減りよう、どう見る」

「そうだな・・・。一つは正史側、米軍の反撃のおかげでこっちまで手が回らない。もう一つは被害を最小限に抑える為に制圧用の何かを投入する準備だ」

「今はどっちが厄介なの？」

　正史側の事情に関しては雪蓮は何も知らない。どっちが悪手なのかは難しいはずだ。

「この場合は後者だ。俺の予想ではメタルギアを投入してくると思う」

「メタルギアか。まさかと思うが・・・」

　メタルギア。

様々な状況と地形から核ミサイルを発射できる二脚歩行戦車を総じてそう言われている。

蹂躙兵器としては十二分だが、そのもっともたる脅威は間違いなく・・・。

「核」

「ああ、アレを撃たれる。俺たちはそれを想定しなければならない」

『それはないと思うぞ』

　突如、ジェームスの戦術バイクWolfから音声が流れる。一刀の声だ。

「一刀か、そっちはどうだ？」

『今、厄介ごとが終了したところだ』

「なんだ？あっちこっちに抱きつかれて通信に手間取ったか？」

『・・・切るぞ』

「悪かったって、悪かったって。まあなんだ。一刀はなぜ核を打たれないと思う？」

『まず一つに核の入手が困難になったことだ。１９７４年以降、核の管理には絶対の制約がある。もう一つは連中の目的だ。PMCUはこの世界の生産力を狙っている。わざわざ放射能汚染までさせたものを欲しがるとは思えない』

「ってことは？」

『蹂躙。奴らがこの世界に求めているのは調和ではない。服従だ』

『服従ねぇ』

「ずいぶんと素っ気ない返事だな？」

　成都城前は一刀により二脚兵器は一掃されていた。

つい先程まで恋姫たちが一刀の周りに集まっていたが今は情報収集と状況判断で動き回っている。

『前にも言ったように、連中は案外体制が気に入らないとかそういう理由だと思うぜ？』

『それはどういうことだ？ジェームス』

　今度はケインの声だ。

一刀もケインも戦士だ。他のものよりも広い視野を持っているだろうが、ジェームスはもっと大局を見ている。

その彼の言葉が理解できない。そんな口ぶりだ。

『ちょっと無茶な考えだが、米国は戦争でしか国を維持できなかった。しかし戦争ではない一つの目標に向かって技術や資金を投入している』

「宇宙開発か？」

『そうだ。この十数年で米国は戦争に飽き飽きしている。リキッド・オセロット蹶起事件以降、極力紛争や戦争を起こすことを躊躇っている。中東紛争はおろかアジアの火種である朝鮮半島ですらノータッチなんだぜ？』

『やつらは戦争を欲しがっていると・・・？』

『連中から見て、外史は物資の宝庫だ。なにせ地球がもう一個あるようなものだからな。各国はこぞって飛びつき、それは戦争の火種になる』

「そうすれば戦争の需要が増えると・・・戦争屋風情が」

　一刀が呟いたその時だった。

ジェームスの戦術バイクWolfから警告音が鳴り響く。

『問答は終了だ。結構デカイのが転送されてくるみたいだ』

　Wolfのコンソールに表示されたのは正史から巨大なものが送られてくる時に観測される衝撃波だ。

衝撃波の大小で転送されてくる物体の質量は計測できるが、今回のはかなり大きい。

『さすが人口の多い成都。これで大阪なみに怪物への耐性がつくんじゃないのか？』

「お前・・・本当にアメリカ人か？」

『はっ？』

「・・・気にするな。転送位置は北門付近でいいのか？」

　一刀はWolfに搭乗しエンジンを吹かせる。

『ああ、こっちはすでに北門に着いている。早くこないと見せ場はなくなるぞ？』

「それはいい、仕事せずに金がもらえる」

　そう軽口を叩いたその時だった。

通信の向こうからケインの掛け声が聞こえる。それが聞こえると通信障害が発生しノイズが生じる。

「行くのですか？ご主人様？」

　出発しようとする一刀を愛紗が呼び止め、周りに再び恋姫たちが集まってくる。

「ああ、別に死にいいくわけじゃない。死んでやるつもりもない」

　全員の顔を見回す。そこで初めて桃香がいないことに気づく。

だが事は急ぐ。決意を込めハンドルを強く握る。

「ご主人様！！」

　その時後ろから桃香の声が響く。その声に振り返り、桃香を視界に入れる。走ってきた彼女の手には・・・。

「高周波ブレード・・・」

　どうやら外史に置き忘れたものらしい。柄の部分には新たに桃香の髪飾りが設えられていた。

一刀はそれに無意識に手を伸ばすが、急に手を止め思いとどまる。

「私がみんなのもとに帰るときにかえしてもらうよ」

　離れて、とつぶやきスロットルを全開まで入れる。

蛇は走り出した。再び自分の居場所に帰るために。