そもそものきっかけは、到着した街で宿を取った時だった。宿屋の主人と商人らしき男が、何やら話をしているのが聞こえた。その内容は、近くの打ち捨てられた砦に盗賊が住み着き、何度か荷物を奪われたというものだった。

「近寄らなきゃいいんじゃないのかい？」

　宿屋の主人が訊ねると、商人は首を振る。

「連中の行動範囲を外れて回ると、それだけで一日余計に掛かっちまうんだ。普通の荷なら構わないが、急ぎの場合は一日でもまずいんだよ」

　風と稟は顔を見合わせ、商人の手助けをする事にした。路銀も少なくなっていたので、渡りに船という感じだったのだ。だが商人は二人をあまり信用していなかったのだろう。盗賊退治に街を出た二人の後を、店の若い者に付けさせたのだ。

　二人はそれに気付いていたが、あえて知らん顔をした。今の世の中を考えれば、過ぎる用心というわけではないだろう。しかしそれが、裏目に出てしまった。

「あんた、吸血鬼なんだってね」

　盗賊を追い払って戻った稟に向かって、商人は顔をしかめて言った。

「四分の一だけですが……」

　稟が答える。それは一般的に、第三世代と言われる者たちだった。

　昔、西より現れた一人の吸血鬼がある村の女たちを襲ったことがある。そうして吸血鬼化した人間が第一世代、普通の人間との間に子供を授かり生まれたハーフが第二世代だった。稟のように四分の一だけ吸血鬼の血を受け継いだ者を、第三世代と呼んだ。

　普通、吸血鬼はどの世代であっても外見だけではわからない。だが、吸血鬼同士は血が反応するのでわかるのである。稟にとって不幸だったのは、盗賊の中に吸血鬼がいたことだ。仲間たちには秘密にしていたようで、稟の正体をバラすと、混乱している隙にお宝を持って一人逃げてしまった。

「あんたの事を知っていたら、この仕事は頼まなかったんだがね。まあ、約束だから報酬は払うよ」

　そう言って商人は、お金の入った袋を乱暴に放り投げた。稟は地面に落ちたその袋を拾い、商人に頭を下げて宿を出た。宿屋も追い出されてしまったのだ。

「すみません、風」

「稟ちゃんが気にすることじゃないですよ。何も悪いことはしていないじゃないですか」

　風はいつもの優しい顔で、微笑んだ。頭に宝�ｬという人形を乗せた『人形遣い』のこの少女だけが、稟の唯一の理解者だった。

　宿屋を追い出されたので、今夜の寝床がなくなってしまった。野宿も考えたが、ちょうど隣町までの定期馬車が出発するところだったので、風と稟はそれに乗ることにした。しかし――。

「悪いけど、乗せられないよ。他のお客さんに迷惑だからね」

　すでに稟のことは街中に広まっているのだろう。乗車拒否をされ、二人は途方に暮れた。

「仕方ないですね。まあ、野宿するのは初めてじゃないですし、大丈夫ですよ」

「……」

　風はいつもの調子で明るく言うが、稟の表情は暗い。そうしてトボトボと歩き始めた時、不意に声が掛けられた。

「あの……」

　振り向いた二人の前に、一人の男が立っていた。白いピカピカした服の若者だ。どこかの貴族だろうか。

「何か用ですか？」

　少し前に進み出て、風が訊ねた。男は人の良さそうな笑みを浮かべて、自分の後ろにある幌馬車を示しながら言った。

「もしよかったら、この馬車に乗って行かない？」

「えっ？」

　驚いた二人は、思わず顔を見合わせた。こんな風に声を掛けてくる者は、二人で旅をしていて初めてだったからだ。

「さっきの定期馬車に乗るつもりだったんだよね？」

「ええ、まあ……」

「なら方向は同じだよ」

　どうしたものかと風と稟が考えていると、男はそれを何か勘違いしたようだった。

「あっ！　大丈夫。俺ひとりじゃなくて、ほら！」

　男は言うと、幌馬車から顔を出す女の子を指差した。

「俺以外は全員女の子だから、その、問題はないし」

　目の前の男が何を心配しているのか気付いた二人は、思わず吹き出してしまった。どうやら自分たちの不安は、杞憂だったようだ。

「ありがたく、乗せてもらいます」

「そっか！　俺は北郷一刀、よろしく！」

「私は郭嘉、こっちは程立です」