空母「翔鶴」を飛び立ってからおよそ３０分が経過した頃，第一次攻撃隊総指揮官機に乗る淵田少佐のレシーバーに声が届いた。

「こちら『白虎１』より『梅１』，聞こえるか」

　明瞭に聞こえてきた言葉に淵田は応える。

「こちら『梅１』感度良好」

　この「白虎」とは管制機「晴空」１号機，「梅」は「翔鶴」攻撃隊の呼び出し符丁だ。攻撃隊の符丁は草花の名前，戦闘機隊は色の名前で統一されている。

「『白虎１』より『梅１』へ。そちらの状況はこちらで把握している。あと数分で，敵艦隊が目に入るはずだ。既に敵艦隊はそちらの接近を察知している。邀撃機が襲ってくるぞ。数はこちらの把握しているだけで十数機だ」

「『梅１』了解」

　淵田は短く答えると，無線機を隊内チャンネルへと切り替える。

「『梅１』より『青１』，そろそろ敵艦隊だ。邀撃機がこちらへ向かっている。数は十機以上」

「『青１』了解」

　それに答えたのは，戦闘機隊総指揮官機「青１」こと，「翔鶴」戦闘機隊長板谷茂少佐である。

　板谷は素早く機載電探の表示板を見る。ほぼ真正面に十数個の輝点が映っていた。距離はおよそ３０００メートルである。

「便利なものだな」

　板谷は，そう呟くと無線機を隊内チャンネルへと切り替え，指示を出す。

「こちら『青１』。敵機襲来。距離は３０００だ。赤および黄は敵を迎え撃て」

「『赤１』了解」

「『黄１』了解」

　それぞれの戦隊長からの返事を聞くと共に，板谷は無線を小隊内周波数へと切り替える。

「『青２』，『青３』，こちら『青１』。これより攻撃を開始する」

　と命令するや，スロットルレバー横に装備された噴進弾の発射スイッチを入れる。６つある装置のうち，３つを「発射」位置にする。

　１２発ある対空噴進弾のうち，半数の６発を使う事にしたのだ。

「『青２』了解」

「『青３』了解」

　第１小隊の２番機「青２」の山村元一飛曹と，３番機「青３」の杉山右京飛曹長が了解の意を示す。

　その次の瞬間，戦闘機隊３２機から合計１９２発の噴進弾が発射された。

　機体から切り離されて１秒後にロケットモータが点火，白煙の尾を引きながら噴進弾が敵邀撃機へ向かって飛翔する。

　この時，米軍が繰り出したのはＦ４Ｕ艦上戦闘機２０機であった。戦闘機２０機に対して噴進弾１９２発とは，あまりに過剰な数だ。しかし，この時期の噴進弾は初歩的な赤外線追尾機能しかもたず，近接信管の信頼性も今ひとつだった。そして有効射程距離も３０００メートルと短い。標的の急激な進路変更に噴進弾が追従できない事も指摘されており，この辺りの改良はまだ途上であった。

　そこで，敵を包み込むように噴進弾を発射したのだ。

　およそ３０００メートル先で，一斉に噴進弾が炸裂した。

　大量の黒煙がわき出す中に，炎に包まれた物体が，海面へと落下していく。ざっと見たところ，その数は１０以上であった。

　爆煙によって，視界が遮られたかっこうだが，電探はその状況を正確に探知していた。すなわち，邀撃戦闘機の全滅を。

「『青１』より『梅１』。敵邀撃機は殲滅した」

　板谷の報告に，「梅１」に乗る淵田は「了解」と答えた。その淵田の耳に，操縦員の金田元特務少尉の言葉が飛び込んでくる。

「見つけました！敵艦隊です。１０時の方向！」

　淵田がその方向へ顔を向けると，確かに水平線近くに黒い影と，幾条もの白い航跡を認めることができた。

　中央付近に一際大きな影が４つ確認できる。

「あれは，目標『甲』だな」

　淵田は呟いた。

　米艦隊の陣容は，観測機「晴空」と，偵察機により確認されている。それによると，米艦隊は大きく３つに分かれており，未知の大型戦艦を中心とした艦隊を「甲」，アイオワ級戦艦を中心とした艦隊を「乙」，巡洋艦を中心とした艦隊を「丙」と日本側は呼称している。

「米軍は空母を集中運用していない」

　これが偵察をして分かった事であり，日本海軍首脳部を驚かせた。

　米軍は空母を艦隊の目，或いは防空の為に用いるという防御重視の用兵思想であるようだ。その為，空母は艦隊毎に１〜２隻程度しか配備していない。３艦隊合計しても，空母は６隻程度にとどまる。確かに数だけみれば帝国海軍第一機動艦隊と同規模だが，兵力は分散されているため，効果的な攻撃手段とはなり得ない。事実，この時期の米空母に搭載されている艦載機の内訳は，戦闘機が半分以上を占めており，艦上攻撃機，偵察／爆撃機の数は４割弱だった。

　その米空母から，黒い芥子粒のような物が飛び立っている。緊急発進をしている戦闘機だろう。

「少し遅かったな，米軍」

　淵田はそう呟くと，無線機のスイッチを入れた。

「こちら『梅１』。ただ今より攻撃を開始する。目標は敵『甲』。『梅』および『椿』は敵輪形陣外郭の巡洋艦，駆逐艦を狙え。『水仙』，『桜』，『牡丹』は，その隙間から狙える主力艦を攻撃せよ」

　各隊から了解を示す返事が返される。

　そうしている内にも，敵艦隊は近づいてくる。「烈風」の巡航速度は時速７００キロだから，敵艦隊との距離はみるみる近づいてくる。

　淵田は電探の操作をする。目視と比べると格段に正確な値がでる。敵艦隊との距離は１００００メートルまでに迫っていた。

「進路そのまま」

「進路そのまま，宜候」

　淵田の指示に金田が答える。

　淵田は手元のスイッチを操作する。それは，攻撃用の電探の作動スイッチである。

　横須賀海軍工廠が中心となって開発した対艦噴進弾は，母機である攻撃機が目標に対して電波を照射し，そのはね返ってくる電波を検知して自動で誘導される兵器である。前式の無線によって噴進弾そのものを操縦する方式に比べると，格段に命中率は上がっている。しかし，この方式だと噴進弾が命中するまで，母機は敵艦に電波を照射し続けなければならないため，例え敵機に襲われても急激な回避行動が出来ないという欠点があった。

　そこで現在，噴進弾そのものが電波を発し，目標を自動追尾するものが開発中であるとのことだった。これが実現すれば，噴進弾を撃ち出した母機は自由行動が出来，より安全に敵を攻撃出来るようになる。

「進路そのまま……よし。噴進弾，発射」

　淵田は噴進弾発射用ボタンを押した。

　「烈風」の胴体下から切り離された，重量１８００キログラムの対艦噴進弾が尾部から炎を吹き出す。他の機体からも放たれたのだろう，幾条もの白煙の尾が敵艦隊へ向かって伸びる。

「敵機接近中！９時方向！」

　の言葉に反応し，板谷は左へ視線を走らせる。胡麻粒のような物が４つ確認できた。

「敵も学習する，か」

　板谷は舌打ちをする。この角度では，対空噴進弾は撃てない。対空噴進弾には赤外線追尾装置がついているが，探知角は狭く，今この現状で撃ったとしても，あらぬ方向へ飛んでいくだけだ。敵は正面から挑んでも，また噴進弾の飽和攻撃に晒されるとみて，横合いからの不意打ちを目論んだのだろう。

「『青２』，『青３』，ついて来い」

　板谷は鋭く告げるや，操縦桿を左に傾け，左フットバーを踏み込む。機体が滑るように転回するや，機首が敵機と相対する。

　相対する直前まで，マッチ箱程の大きさだった敵機が，その詳細まで見極められる程になっている。

　板谷はとっさに操縦桿を下げた。その数瞬後，敵機が風をまいてコクピット上を通過する。

　「烈風」は戦闘速度の時速８００キロメートル以上の速度が出ている。敵機も時速６００キロメートル以上は出ていただろうか。相対速度は音速を超えている。板谷がとっさに操縦桿を操作しなければ正面衝突をしていたかもしれない。当然，そのような状況であるから，双方共に機銃を発射する暇もない。

「正面戦は無理か」

　板谷は呟くや，操縦桿を操作する。分かってはいた事だが，ジェット機対レシプロ機では戦いの次元が違うのだ。ジェット機を用いての戦闘は，高速を活かした一撃離脱方法が最良であろう。相手がレシプロ機であるならば，追いつくのも追い越すのも容易だろう。

　先ほどすれちがった敵機は，一直線に攻撃隊へと向かっている。対艦噴進弾を誘導中の攻撃機は，無防備に等しい。それにここで対空噴進弾を撃てば，赤外線追尾装置はより高温を発する友軍のジェットエンジンに向かう危険性もある。攻撃方法は銃撃しかない。

「行かせるかよ」

　板谷はスロットルを全開にする。燃焼燃料の混合比が増し，空気圧縮用のタービンの回転数が上がる。ジェットエンジンが咆吼をあげた。

　戦闘速度の時速８００キロメートルから，最大速度の９６０キロメートルへと機体が加速される。

　敵戦闘機の特徴的な逆ガル翼の形状がよく分かるようになる。殿の位置にいる敵機へと狙いを定める。光像式照準機の輪一杯に敵影がふくらんだ時，板谷は機銃発射釦を押す。

　射撃は時間にして１，２秒だっただろうか。２０ミリ機関砲の太い火線が敵戦闘機へと吸い込まれるように命中する。命中した箇所には拳大の穴があき，ジュラルミンの破片が飛び散る。

「撃墜１！」

　板谷は鋭く叫んだ。ただそれを確認する暇はない。時速９６０キロメートルの「烈風」は，あっという間に敵機を追い越してゆくからだ。

　突然，目の前が明るくなった。敵３番機が爆発したのだ。列機の山村機か杉山機の戦果だった。

「撃墜，確認」

　板谷は口の端をつりあげた。

　従来，日本軍は個人の撃墜記録を認める事がなかった。撃墜，或いは撃破の記録は所属する戦隊全体の戦果として記録されていたのだ。しかし近年は，個人の撃墜記録を公式記録として認めるようになった。撃墜／撃破に手当がつくと共に，５機撃墜でエースの称号が与えられ，受勲の対象となたのだ。これは戦意高揚を図ったものであり，同時に，戦果のより確実な確認をする為である。撃墜／撃破の申請は本人の他にもう一人の証言が必要となっているからだ。

　２機撃墜された敵編隊は，急降下をして離脱を図った。板谷はそれを追うことはない。当面の目標は敵機を攻撃隊へ近づけさせないことだ。

　それに，攻撃隊には別に守備隊が随伴している。制空隊の自分たちの任務外である。

　板谷は周囲を素早く見回すと共に，機載電探の表示を確認する。

　今のところ，脅威となる敵機はなかった。

　攻撃隊の攻撃は佳境に向かいつつあった。

　淵田の操る対艦噴進弾は，目標とした駆逐艦へと突進している。

　状況表示板に敵艦との距離を示す距離が，見る間に縮まっていく。

「あと８００・・・７００・・・６００・・・」

　対艦噴進弾は音速を突破している。その噴進弾を撃墜しようと，米艦隊は対空火器を全開にしている。艦隊周辺には，高角砲弾の炸裂と思われる爆煙が次々と沸き上がり，各艦から曳光弾の光の尾が，活火山の噴火のように空中へ突きあがる。

　だが，その対空砲火も効果をあげているとは思われない。航空機を撃墜するように調整された射撃指揮装置では，音速を超える噴進弾に対応出来ないのだ。両用砲弾の炸裂は対艦噴進弾の後方で遅れて炸裂し，対空機銃は対艦噴進弾を追い切れない。

　やがて最初の命中弾が出た。

　敵艦隊の左舷後端の駆逐艦の艦上に閃光が走ったかと思うと，巨大な爆煙が沸き上がった。

　黒煙はしばし駆逐艦の姿を隠し，それが風に流れると，濛々と煙をあげながら，その場に停止した駆逐艦が現れた。

　命中箇所は艦橋と煙突の間であったのだろう。そこから盛んに火煙をあげ，半ば潰れた艦橋を見れば，既に戦闘力を喪失したのは明白だった。その駆逐艦に，もう１発の噴進弾が命中した。それが，この駆逐艦に完全に止めをさした。左舷側に艦体が倒れ，水蒸気をあげながら海面下へと沈んでいった。

　日本軍は第一に空母を狙った。

　それは，空母の艦載機が攻撃力として無視できないものだと知っているからだ。空母艦載機は，海上艦にとって脅威となる事は，今日本海軍が示した。現に，艦隊を守護する駆逐艦の内，５隻以上が炎上し，海面を漂っている。既に海面下に没したものを含めると，その被害は１０隻以上に上るだろう。

　制空権を握るものが，戦争の帰趨を制するのは，陸戦も海戦も同じである，と日本帝国海軍首脳部は認識していた。

　そして，噴進弾の１発が最後尾をゆく空母の艦橋付近へ命中した。

　その空母は「イントレピット」だった。

　艦橋に音速を超える速度で突入した噴進弾は，弾頭部に装甲を施した徹甲爆弾だった。戦艦などと比べれば装甲など無きに等しい空母の艦橋基部へ易々と貫徹した噴進弾は，遅延信管が作動後，そこで爆発した。

　一瞬にして司令部が壊滅した「イントレピット」は一時的に指揮系統に混乱を生じた。その一瞬の隙が致命傷となった。艦橋への命中と前後して，斜め上方から後部エレベーター付近に１発が命中，格納甲板内で炸裂した。

　「イントレピット」は攻撃隊の準備が整っており，格納甲板には燃料を満載し，爆弾を搭載したＳＢ２Ｃヘルダイバーがひしめいていた。至近で爆発を受けたヘルダイバーは四散し，ジュラルミンの屑と化す。爆風に煽られた機体が格納庫内を舞い上がり，別の機体に激突し，原型を止めない程に破壊される。漏れ出たガソリンが引火し，周囲を炎の海と変え，炎に巻かれた整備員が絶叫をあげながら転げ回る。

　続いて搭載していた爆弾が熱に耐えきれずに爆発する。

　飛行甲板が内側からの爆圧に耐えかね，大きくうねりをあげて歪む。

　続いて２発の噴進弾が，左舷側部へ突入し爆発した。この爆発により，格納甲板全体に火が回り，一時的に電気系統が寸断された。

　ダメージコントロールチームが現場へと赴いたが，消火ポンプは作動せず，消火活動が出来ない。指揮系統が麻痺しているのも，この状況を悪化させる要因となった。まずどこから手をつけるべきか―――その指示がなかったのだ。

　そうこうしている内に，火の手は格納甲板全体に及び，人が近づけるような状態ではなくなった。

　この状態で尚「イントレピット」の機関は動き続け，全速航行が可能だった。ただし，最初の一弾で航海室も破壊され，舵は面舵に固定されてしまっていた。この状況が「イントレピット」の命運を決したといえる。

　日本軍攻撃隊からしてみれば，敵空母は火災を起こしながらも回避運動をとっているように見えるのだ。そして２発の噴進弾が「イントレピット」の後部へ命中した。

　この攻撃で「イントレピット」は舵機室を破壊され，４軸ある推進軸も２軸が停止した。

　機関科の先任士官が指揮権を掌握した時，「イントレピット」はもはや助けられる状況ではなかった。彼が出せた命令は「総員退艦」だけであった。

　それに比べると，空母「エセックス」はまだ幸運だった。

　対艦噴進弾の命中は３発だった。その全てが飛行甲板へ命中し，「イントレピット」と同様火災に苛まれたが，指揮系統に乱れは少なく，迅速なダメージコントロールが行われた。

　しかし，飛行甲板は焼け落ち，もはや航空機の発着艦が不可能のは明確だった。

　「エセックス」艦長ウィリアム＝ハルゼー少将は，その様子を見ると，

「ジャップにやられたな。やつら，どんな魔法を使いやがった？！」

　と顔を赤くして叫んだ。

「恐らく誘導型のロケット弾でしょう。日本軍がそのような物を実用化した，という情報ははいっていませんが」

　それに答えたのは，参謀長のマイルズ＝ブローニング大佐だった。

「ＯＮＩ（海軍情報局）の連中は何をやっていたんだ！」

「……確かに，彼らは日本軍の情報について，知らない事が多すぎました。まさか，敵の艦上機がジェット機であるとは……」

「邀撃に上がった，我が戦闘機隊が一蹴されたのも，それだ。速度性能に格段の差があるという話じゃないか。我が軍でさえ，ジェット機の開発は滞っているというのに，ジャップに先を越されるとはな！」

　ハルゼーは被っていた軍帽をむしり取るように手に取ると，それを床に叩きつけた。

　ひとしきりののしり声をあげると，少しは落ち着いたのか，ハルゼーはブローニングに問い掛けた。

「で，我が艦隊の被害はどの程度なんだ？」

「日本軍が引き上げてから１０分ほどしか経っていませんが……司令部に問い合わせてみます」

「１０分……か」

　ハルゼーは呟いた。

　日本軍の攻撃隊は，来襲して２０分程で引き上げていった。レーダーに捕捉されてから５分後には戦闘が開始され，一連の攻撃を終えると，風のように去っていった。日本軍の練度の高さを伺わせた。

「なんたることだ……！」

　アメリカ太平洋艦隊第一艦隊（ＴＦ１）旗艦戦艦「モンタナ」に座乗する，太平洋艦隊司令長官チェスター＝ニミッツ大将は，唇をわななかせた。

　戦闘艦橋から望める位置にある艦艇はことごとく黒煙を吹き上げ，無事な艦は１隻もないように思える。

　日本軍攻撃隊は，一瞬のうちに艦隊へ接近し，苛烈な攻撃を加えていった。航空機による攻撃が，これほどのものだったとは，日米開戦前に誰が想像できただろうか。大艦巨砲主義に傾倒していた米艦隊は，今おおきな衝撃に包まれていた。

「『エセックス』より入電。『艦隊ノ被害状況ハ如何ナルモノカ』」

　伝令員が，電文用紙を手に現れると，そう言った。

「流石はハルゼーだな。この状況でも冷静な情勢判断をしているようだ」

　ニミッツは，大きく深呼吸をすると，

「各艦から被害情報を集めろ。急げ，また日本軍の攻撃があるかもしれない。レーダーマンは見張りを怠るな！」

　と命令を下した。

　それからおよそ３０分が経過した頃，被害状況の概要が判明した。

「駆逐艦６隻沈没，７隻大破，巡洋艦１隻大破，空母『イントレピット』沈没，『エセックス』大破か……」

　ニミッツは沈痛な面持ちで，報告電を受け取った。

「戦艦に被害はないのか？」

　ニミッツの問いに，参謀長ヘンリー＝ベル大佐が答える。

「３，４番艦の『メイン』と『ニューハンプシャー』が被弾しています。『メイン』には３発が命中，両用砲と対空機銃に若干の被害がありましたが，戦闘・航行ともに問題ありません。『ニューハンプシャー』ですが，こちらは５発が命中したようです。２発が第３砲塔に命中した結果――」

　ベルは，ここで言葉を切り，苦渋のにじんだ声で続けた。

「第３砲塔は旋回不能となっています」

「なんだと？！　これから日本艦隊と戦うのだぞ。修理は可能なのか」

　ニミッツの問い掛けに，ベルは首を振る。

「ロケット弾は砲塔基部のバーベットに立て続けに命中したらしく，バーベットが歪み，旋回不能とのことですので，これは工廠で本格的に修理をしなければならないようです」

「モンタナ級はアマテラス・クラスに対抗する為に建造されたのだぞ。それが戦う前に火力を減退させられるなど……」

　ニミッツは絶句した。

「我々は，航空機の攻撃力を低く見積もっていました。航空機で艦船を撃沈できるなど，航空主兵主義者の妄言だと断じてしまっていたのです。日本軍があれだけの航空機を投入してきたという事は，おそらく空母を集中運用する手法を確立しているからだと思われます。例えば，空母のみで編成された艦隊を作っている，と考えられるのではないでしょうか」

　「モンタナ」艦長ヨハン＝アボット大佐が口を開く。

「もう一つ。我々は日本軍の実力を低く見積もっていました。日本軍の装備は，欧米を見本にした２級品だと。しかし，実際は違いました。日本軍はジェット機という，我々より一歩先を行く高性能機を投入してきたのです。日本軍は手強い強敵だったのです」

　ニミッツは苦虫を噛みつぶしたような表情を崩さず，その言葉を聞いていた。そして腕時計を見るや，

「どちらにしろ，我々は日本軍の位置も把握しておらん。もう４０分は経つ。索敵機からの報告はまだなのか」

　と不機嫌そうに言い放った。

「１機撃墜！」

　胴体と翼部に星のマークが描かれた，単発複座の航空機が黒煙を引きながら海面に突入するのを見届けながら，黒沢彰少尉は鋭く叫んだ。

「こちら『白虎１』。こちらでも撃墜を確認した。現在索敵範囲内に敵航空機の反応なし」

「『鷹１』了解」

　黒沢は返答すると，素早く燃料計を見る。燃料の残りは３分の１を切っていた。

「『烈風』は高性能機だが，足が短いのが玉に瑕だな」

　と呟いた。

　「鷹」は艦隊直援隊の呼び出し符丁である。敵の攻撃隊や偵察機が艦隊に近づくと，一番に迎撃に赴く任務だ。上空で哨戒をする「白虎」こと「晴空」の索敵範囲は４００キロメートルに及ぶ。敵の偵察機など，容易に近づけさせるものではない。

　事実，既に５機の敵偵察機を艦隊の手前３００キロメートルで補足し，ことごとくを撃墜した。この状況は，我は敵を知り彼は我を知らずである。一方的な戦いを展開する事が出来た。

　黒沢は無線機を艦隊周波数に合わせた。

「こちら『鷹１』。燃料残量３分の１。直援の交代が必要と認む」

　ややあって返答があった。

「司令部より『鷹１』へ。飛行甲板が解放された。着艦を許可する」

「『鷹１』了解」

　黒沢は短く答えると，無線を隊内周波数に変える。

「『鷹１』より『鷹』全機へ。交代の時間だ。各自母艦へ着艦せよ」

　と麾下にある８機の戦闘飛行隊へ命令を下した。

「飛行甲板が空いた，か」

　母艦である「翔鶴」へ向かう航路を取りながら，先ほどすれ違った編隊の事を思う。それは第一機動艦隊から発進した第二次攻撃隊だった。１００機を超える「烈風」が，編隊を組みつつ進撃する様は圧巻だった。

「艦隊は俺たちが護る。お前達は戦果をあげてくれよ」

　誰に言うともなく，黒沢は呟いていた。

　やがて視界に母艦である「翔鶴」を含む艦影が水平線上に見えてきた。

「敵『甲』に与えた損害は駆逐艦８隻撃沈確実，５隻撃破。空母１隻撃沈確実，１隻撃破。戦艦２隻小破。敵『乙』に与えた損害は駆逐艦９隻撃沈確実，２隻撃破。空母２隻撃沈確実，戦艦３隻小破……です。対する我が方の損害は，烈風『乙』２機，烈風『甲』１機です」

　旗艦「剣」の戦闘情報室で，参謀長・草鹿龍之介少将の声が響く。

「戦果をみれば，完全に我らの勝利……だな」

　聯合艦隊司令長官・小沢治三郎大将が呟く。心なしか，いつもより顔がほころんでいるように見える。

「はい。我が軍の損害は烈風３機に止まっており，米軍の艦船を３０隻近く撃沈破しました」

「今後，米軍はどのように動くだろうか。あくまで艦隊決戦を行うか，それとも撤退するか」

　小沢の問いに，情報参謀・兼高宗継大佐が口を開いた。

「敵艦隊は現海域に留まっています。米軍の偵察機は全て艦隊の手前２００キロメートル程で撃墜していますので，恐らく敵は我が軍が何処に居るのか，正確に把握はしていないでしょう」

「米艦隊が撤退するとは考えられるかね」

　小沢の問いに，兼高は続ける。

「それは無い，と思われます」

「ほう，その理由は？」

「確かに米艦隊は，多数の駆逐艦を失い，空母も失いました。しかし，未知の新鋭戦艦４隻は全てが健在であり，アイオワ級と思われる戦艦も４隻全てが健在です。それに巡洋艦・駆逐艦で構成された敵『丙』部隊は全てが残っており，雷撃力は侮れません。これらの戦力を残している以上，敵艦隊が撤退するとは思われません」

「だが，米艦隊は空母を失っている。航空機の脅威は彼らも知ったはずだ。まさか制空権のない状態で，我らの懐に飛び込んでくるとも思えんが」

「米艦隊の編成を見るに，米軍は空母を攻撃兵器として捉えていないようです。戦艦を中心とした艦隊に空母を１，２隻編入している事からも，それをうかがい知る事が出来ます。米軍は未だに大鑑巨砲主義に囚われているのです。ただし，今回の我が一航艦の攻撃を受けて，航空機の力というものを実感できたはずです。しかし，彼らは艦隊決戦をしかけてくると思います」

「分からなんな。航空機の傘なしで戦う事の不利を，敵は知ったはずだが」

「それは『現場』の者が知ったことであり，米軍の中枢は，まだ航空機の脅威について十分な認識をもっていないからです。ほんの３時間前の戦闘結果を見て，軍の最高指揮官である米大統領がすぐに自分の考えを改めるでしょうか？むしろ，戦果の拡大を望むはずです。それに，駆逐艦といった小型艦艇は撃沈出来ても，戦艦といった大型艦は無事である事が，その考えに後押しを与えます。―――つまり，航空攻撃で戦艦を沈める事は出来ないと。戦艦は戦艦でなければ沈める事が出来ないと」

　小沢は呻った。

「今回の派兵には，二航艦（第二航空艦隊）の錬成が間に合わなかったからな。二航艦ならば，航空魚雷を搭載できる攻撃機が用意できたのだが……」

「その点については，遺憾でありますが……」

「無いものをねだっても仕方がない，か」

　小沢は呟くや，気分を入れ替える為に，手を大きく打った。

「では，敵艦隊が向かってくるとして，会敵はいつ頃になるかね？」

　航海参謀が，海図台の前に立ち，説明を始めた。

「現在の我が艦隊の位置がここです」

　航海参謀は，白色をした駒を海図台の上に立てる。

「そして，米艦隊の位置がここであります」

　航海参謀は黒色をした駒を置きつつ，「敵が現海域を動かなければ，敵艦隊との距離４００キロメートルですから，艦隊速力２０ノットで進撃した場合，会敵はおよそ１２時間後となります」

　海図上をなぞりながら説明を続ける。

「夜明けになりますな」

　草鹿がそう言った時，電信員が電文を手に現れた。

「失礼します。ただ今米艦隊に動きがありました」

「なに？どのような動きだ？」

　草鹿が反射的に聞き返す。

「『晴空』３号機よりの入電です。敵は４つに別れ，内，敵『甲』，『乙』，『丙』は北上を開始。速力２０ノット。もう一つの艦隊は南東へ５ノットで移動中とのことです」

「敵はあくまで艦隊戦を行うつもりですな。しかも，この距離だと会敵は真夜中になります。敵は夜戦を挑む腹づもりですぞ」

　草鹿が小沢に向けて興奮気味に言う。情報参謀も，腕を組みながら話す。

「『情報』によりますと，この時期の米艦隊は電探射撃を実用化しているはずです。夜戦になっても十分勝算はあると見込んでいるのでしょう」

　小沢は一旦目を閉じると，「決戦は避けられぬか」と呟き，声を張った。

「第１艦隊及び第２艦隊，進路１００度，速力２０ノットで進撃。一航艦は現海域で待機する」

「一航艦は待機ですか？この『剣』はいかがしますか？」

　草鹿の問い掛けに，小沢はきっぱりとした声で答えた。

「砲戦となれば，一航艦に出番はない。『剣』も一航艦と行動を共にする。一艦隊の高須提督には，足枷なく采配をとってもらおう。二艦隊の南雲提督も水雷戦の第一人者だ。私は，二人の指揮に全てを任せようと思う。二人には，責任は聯合艦隊司令部にある，存分に戦えと伝えてくれ」

「分かりました」

　草鹿は首肯した。

「敵艦隊との距離，本艦よりの方位０度，５００」

　情報管制官の報告に「天照」艦長・有賀幸作少将は，

「それは『晴空』からの情報だな。主状況表示板へ状況を表示してくれ」

　と返答した。

「主状況表示板へ状況を表示します」

　情報管制官は，手元の電鍵を操作する。すると，艦橋上部に設置してある，４０インチ平面電子画像表示板に，「天照」を中心とした図が描かれる。

　「天照」を中心とした円が描かれ，その円の外側に，幾つもの輝点が浮かんでいる。

「この『天照』を中心とした円内が，『天照』搭載電探の探知範囲です。その外側にあるのが敵艦隊です」

　情報管制官の報告に，有賀は腕を組みつつ口を開く。

「事前の情報通り，敵艦隊は３つに分かれているな。先頭をゆく小さな反応は水雷戦隊，後方の大きな反応は戦艦戦隊ということか。未だに我が艦の電探に捉えられていないとういのに，こうもはっきりと敵艦隊の動きが分かるとは，一昔前では考えられないことだな」

「だが，我々はそれを可能としている。この状況を十分利用させてもらおうか」

　口の端に笑みを浮かべつつ言うのは，第一艦隊司令長官・高須四郎中将だった。

　高須は，第一，第二艦隊の指揮を執ることになっている。第二艦隊司令長官・南雲忠一中将よりも先任であるからである。

「敵の電探の探知範囲はどのくらいだろうか？」

　有賀の問い掛けに，情報管制官が答える。

「探知距離に関しては，ほぼ同等だと思われます。ただし，精度の面では我が方が上回っています」

　有賀は頷きながら，

「共に奇襲というわけにはいかんか。司令？」

　と高須の方へ向いた。

「いや，奇襲の効果はあるだろう。特に今夜は月もない暗闇だ。既に敵の陣容を把握している我が軍が圧倒的に有利だ。二艦隊の南雲長官には存分に暴れてもらおう」

「長官，では」

　有賀の声に，高須は命令を下した。

「距離３００より取り舵。針路４５度で敵の頭を押さえる。第一戦隊の目標は敵『甲』。第二，第三戦隊の目標は敵『乙』。距離２００にて戦闘開始。第二艦隊に連絡。『全軍突撃セヨ。目標ハ敵前衛ノ水雷戦隊』。全軍，突撃開始！」

「速度最大船速！合戦準備」

　有賀は声を張り上げた。

　第二艦隊を指揮する南雲忠一中将は，旗艦である巡洋艦「高雄」の戦闘艦橋に仁王立ちになり，命令を下した。

「全軍，突撃開始！砲戦距離は８０とする」

「８０ですか，司令？」

　「高雄」艦長・石坂竹雄大佐が聞き返す。「高雄」の搭載電探は，天照型戦艦に搭載されているものよりは性能的に劣る。しかし，電探射撃を実施するには十分すぎる精度があり，もう少し距離をあけてから砲撃を開始してもよいのではないか―――そう，表情が物語っている。

「艦長，確かに電探による測距は正確だ。１００からでも観測は可能だろう。”新型の魚雷”もそうだが，及び腰では弾はあたらんよ。多少の危険は犯しても，必中距離にまで肉薄しよう」

「………了解しました。距離８０で砲撃開始。雷撃は距離５０で実施します」

「よろしく頼む」

「全艦，全速前進！砲戦距離８０，雷撃距離５０！」

　石坂艦長は命令を下した。すぐに

「機関，全速」

「砲戦距離８０で砲撃を開始します」

「雷撃，距離５０にて開始します」

　各部からの命令の復唱が続いた。

　機関の鼓動が高鳴り，艦が加速される。１３万馬力を発揮する機関が，全長２０３．７ｍ，基準排水量１３４００トンの艦体を最大速力３４ノットで疾駆させる。

「『愛宕』後続します」

「『鳥海』後続します」

「『摩耶』後続します」

「８，１５，１６，１８駆後続します」

　電測員からの報告が入る。第二艦体が一丸となって敵艦隊へと突撃する。一糸乱れぬ動きに，第二艦隊の技量の高さをうかがわせた。

　程なくして，

「敵艦隊補足！本艦よりの方位０度，距離２００」

　との報告が入った。

「敵もこちらを補足したはずだな。距離１０ごとに敵の動きを報せ！」

　石坂の命令に，電測員が了解の答えを返す。

「敵の陣容が判明しました。並びは巡４，駆１１。速力３０ノット」

「駆逐隊に司令。『目標ハ敵駆逐艦，突撃始メ』」

「各駆逐隊に司令します。『目標ハ敵駆逐艦，突撃始メ』」

　電信員が無線のスイッチを操作しながら，命令を復唱する。

「８駆，１５駆前進。１６駆，１８駆も続きます」

　電測員の報告に，南雲は頷く。

「駆逐艦の数は，我が上か。あとは，どちらの技量が上か……だな」

　南雲は呟くと，口の端に笑みを浮かべた。この戦いに不安などない，といった不敵な雰囲気を滲ませている。

　南雲は海兵３６期を優秀な成績で卒業後，海大へ進み，甲種卒業。その後は水雷畑を歩み，水雷戦術の第一人者として知られる存在となった。南雲にとり，この戦いは磨き上げた己が腕を発揮するに絶好の機会なのであった。

「距離１７０………１６０，敵巡洋艦，取り舵！」

「面舵一杯！敵に頭を押さえられるな！」

　石坂がとっさに命じた。「高雄」は波頭を砕きながら，尚も前進する。１万トンを超える巨体だ。舵が利き始めるまで多少の時間がいる。

「敵距離１５０」

「敵艦発砲！」

　電測員と見張員の声が重なる。

「……！」

　敵に機先を制されたのだ。石坂は後ろを振り返り，南雲を見る。南雲は黙ったまま，視線をまっすぐ前に向けている。

　―――心配ない。南雲の強い視線は，そう物語っているようだった。

　敵弾がうなりを上げて飛んでくる。が，全てが「高雄」の左舷側にまとまって落下する。しかもようやく視界に入る程度の場所だ。精度はよいとは言えない。

　「高雄」が艦首を右に振り始める。

「敵距離１３０……１２０」

「『愛宕』『鳥海』『摩耶』，本艦に続きます」

　再び敵弾が落下する。今回の弾着位置は，左舷後方だった。艦橋からは死角になって見ることはできない。敵は「高雄」が前進することを想定して発砲したのだろう。

「敵針路２８０度，距離１００」

　電測員の報告に砲弾の落下音が重なる。今度の弾着は「高雄」の左舷艦首側に落下する。精度はさほどでもない。一番近いものでも百メートルは離れている。

「敵距離９０」

　電測員が報告をあげた時，南雲が口を開いた。

「本艦目標敵１番艦。『愛宕』目標敵２番艦。『鳥海』目標敵３番艦。『摩耶』目標敵４番艦。撃ち方始め！」

「舵戻せ。左砲戦。本艦目標，敵１番艦！」

　石坂が航海長と砲術長へ命令を下す。

「敵距離８０」

「舵戻せ」

「左砲戦。目標，敵１番艦」

　各長が命令を復唱し，各部の科員が動く。

　左舷側に向いている，５基１０門の２０．３センチ砲のうち，右砲が火を噴いた。