その島に眠る宝。

　永遠の夢。

　夢は、夢のまま、誰にも触れられぬ。

　だから、決して求めてはならぬ。

　求めれば、そこには破滅が待っている。

「あら、やっぱり私じゃ物足りなかったのかしら？」

　耳をくすぐるような柔らかなアルトが踊り娘の口から発せられた。たわわな胸元がこぼれぬようシーツを身体に巻きつけて、そのしなやかな身体を起こすと、踊り娘は唇の端をにっこりと持ち上げる。赤い唇がまた一層魅力的に映った。

　普通の男なら、その微笑だけで骨抜きにされるだろうが、男は馴れた様子で微笑み返した。

「いや、君のような素敵な女性には一年ほど逢っていないよ」

「上手なのね。女性慣れしていそうだと思ったのは、当たったみたい」

「ああ。海の男だからね。君こそ、男慣れしているようだったけど？」

　紫水晶の瞳が丸く見開かれ、すぐに笑いのため細められる。

「ふふふ、そういいながら思う存分に手玉に取ったじゃないの」

「君がいい声で鳴くからね」

「で、そう褒め称える女の横で、故郷においてきた大切な人を使って口直しをしていたのかしら？」

　急に鋭い眼差しを向けてきた踊り娘の視線の先に、薄暗がりの中で自分の息子が元気を取り戻しているのを見られた。男はさすがに負けを認めて苦笑を漏らす。

「そういうつもりじゃない……ただ、浮気は絶対にしない、って言ってきたのに……破っちゃったなぁ、と……や、それで元気になったってのも変な話だけどね」

「あら、浮気なの？　これ」

「俺の奥さんは少なくともそういうだろうなぁ……スポーツだって言ったって多分信じてくれないしね」

　たはは、とおどけたように笑みを零すと踊り娘は今度は柔らかく微笑んだ。巻きつけたシーツを解き、男にその素肌を密着させてシーツに包まる。

「貴方いい人ね。奥さんが羨ましい」

「ああ、いい人だろうなぁ。今だって、義弟のために薬を探して一年も旅をして……新妻を置いてきちゃったんだからね」

　その胸元には、鎖に通された指輪が下げられていた。繊細なつくりの指輪は、結婚指輪なのだろうというのが見て取れた。その鎖を褐色の指でゆっくりとなぞると、踊り娘は男の耳元に唇を寄せた。

「永遠の夢……その夢を手に入れた人には、破滅が待っている」

「あ、ああ。そんな大それたものじゃなくって、万病の秘薬って噂の薬がほしいだけなんだ」

「……ねぇ、私を抱いた人はね、皆破滅しちゃうの」

「確かに君のような女性に抱かれたら、道を誤ってもおかしくないね」

　男はさわやかな様子で笑うと、踊り娘はその豊満な胸を男の背中により一層押し付けた。

「どうしてお嫁さんを一緒に連れてこなかったの？」

「……あまり気分のいい話じゃないさ。奥さんにも理由は言ってない」

「聞かせて？」

　踊り娘があまりにも優しげに囁いたので、男は一呼吸置いて口を開いた。

　その昔。

　それは男の祖父の話。

　ある男は、ある港で女と結婚した。

　男は女を置いて旅に出ることが出来ず、男は女を船に乗せ、仲間としてむかえることにした。

　だが、男所帯の船旅、仲間たちは男をうらやんだ。

　男は時に見せびらかすようにもしていたが、刺激しすぎてもいけないと思い、女とは船の上では必要以上のスキンシップはとらなかった。

　結婚から半年ほどたって、ある港に着いたときようやく夫婦としての夜が訪れた。だが女の様子が変わっていた。

　初めて交わった婚姻の夜、あんなに明るい中ですることを恐れ、肌をさらすことを恥らっていたというにもかかわらず、全く気に留めずに身体を求めてきたのだ。

　久しぶりの夫婦の営みだから、きっと張り切っているのだろう。

　そう思い、その晩は女の望むままに行為を行った。

　だが、その次の港では教えたことのないような性技をしてきた。

　そしてその眼差しの奥に、怯えが見え隠れしていたのだ。

　男は船の上に戻ったとき、注意深く女を観察した。

　船の上で唯一の女であるから、彼女はよく働いていた。料理に洗濯は全て彼女がこなしていたが、その家事の合間、船の仲間が彼女を物陰に引っ張り込むのだ。

　やだ、もうやめて

　お願い、もう許して

　女の小さな抵抗の声が聞こえ、それに重なるように仲間のあらい息遣いが聞こえ、しばらくすると呻きが聞こえた。精を放ったのだろう。

　仲間は足早にその場を去り、女は顔を布でぬぐい、性交の後処理をしていた。

　男はそのとき理解した。

　彼女は、ずっと船の上で男に知られず犯されていたのだということを。

　それを隠そうと喜んでもらえるであろうことを、港に着くたびに男に奉仕していたのだ。

　男は仲間たちを問いただした。

　仲間はほとんどが彼女を犯していたのだという。

　だが、彼女も喜んでいたのだ。自ら足を開いたのだ。

　そう誰もが口にした。

　女は、何も言わなかった。

　否定の言葉も、肯定の言葉もなく、ただまっすぐに見つめてきたのだ。

　長く連れ添った仲間の言葉を信じるか、生涯を共にすると誓った女を護るか、男は迷うことはなかった。

　男は女を船から降ろした。丁度そのとき、女は身ごもっていたのだ。

　そして自らも船を降り、新たな仲間を募った。新たな仲間が集まる頃には、その子供が生まれた。男はその子供だけ預かり海を出た。

　その子供さえ、男の子供ではないかもしれないが、男にはそんなことは関係なかった。

　生涯を共にすると誓った女の子供だから。

　それを理由に自分の後継者として育てることにした。

　そして願わくば、自分の後継者達には同じ目にあわせたくない。その思いを言葉にして、子守唄代わりに聞かせていた。

　話し終えると、身を離した踊り娘はお茶を入れてくれた。

　日中は蒸し暑い島だったが、夜は涼やかで身体が冷えていたところに、温かなお茶はありがたかった。

　見慣れぬカップに口をつけると、踊り娘は髪を櫛ですき始めた。

　滑らかな黒い絹糸が櫛によってより一層さらさらとなっていく。

「そのことがあったから、小さい頃から言われてきたんだ。『大事な女は港で待たせておくものだ』って」

「そのおじいさんの奥さん、愉しんでいたのね」

　ふとこぼれた氷のような言葉に、男の背筋は凍りついた。呼吸が急にできなくなったように苦しくなったが、何とか声を絞り出した。

「どういうことだ？」

「だってそうでしょう？　旦那さんに知られたくなくって、必死に旦那さんに奉仕していたんでしょう？」

　口元をあまりに柔らかく微笑ませた踊り娘は、まるで聖母のようだったが、祖父の胸のうちをはじめて聞いたときから感じていた違和感を掴み取られたようで、男は恐怖していた。

　そう、祖父はきっと祖母に当たる女性を信じたかった。

　そして、仲間を捨てたくはなかった。

　だが、どちらも信じたとして、裏切られたのは自分ひとりだと知りたくなかったんじゃないだろうか。

　そんなことを幼心に思った。

　それを今目の前の踊り娘は、見事に言い当てた……ように思えた。

「言い当てたのよ」

　踊り娘はにっこりと笑った。男は蒼白し、カップを落としそうになった。その顔を見て、踊り娘はくすくすと笑い声を上げた。

「私ね、実は踊り娘じゃなくって占い師なの。だから、少しだけ人の心が読めるのよ」

「……そ、れでか」

「そう。だから、あなたの不安が見えただけ。でも、今の話を聞いたら私も少し感じたわ。些細な違和感だけれど。でも、自分が……自分ひとりが裏切られていたなんて知ったら、人はどう思うのかしら」

「……祖父のように、目をそらすしかないんだろうな」

　男はため息混じりにそう呟いてカップをサイドテーブルに置くと、もう一度ベッドで仰向けになった。踊り娘は細い褐色の指を、男の手に重ねた。

「貴方は、裏切られていても平気な人？」

「さぁ。でもこんな裏切りをしているんだ。裏切られても当然だろうな」

「たった一回じゃない」

「一回も百回も同じだ。裏切った事実は、裏切られた人の中に深く入り込んでいくんだ」

「裏切った人だって、辛いんじゃない？」

　踊り娘の紫水晶の瞳の輝きは、どこか哀しげだった。その眼差しを見つめていると、妻に対して感じる安心感と似たものを感じて、口が軽くなってしまう。

「ああ。でも、慣れてしまったからか、なかなか歯止めが利かない。やめよう、やめよう、そう思っていたんだがな……だから、帰ったら必ず謝罪する。きっと、怒られるだろうが……その程度じゃ揺らがない大事な絆がある」

　滑った口を、踊り娘はその赤い唇で塞いだ。その肩を押し戻して、男はその瞳を覗き込んだ。

「すまない、アレは酒の勢いで、もう」

「一回も百回も同じでしょう？」

　そう囁きかけてきた踊り娘の声は酒場で知り合ったとき以上にとても魅惑的で、断るのは難しかった。自分の身体が昂ぶりすぎていたのだ。

　永遠の夢。

　それは、宝のような【力】の話。

　夢に誘う力の話。

　その夢は、見たいものだけを見せてはくれない

　時に真実、時に虚実

　それは、人の心を……

　２回目を終え、浅い眠りから飛び起きたとき、まだ空は暗かった。

　よくよく考えれば、踊り娘を誘って宿に来た時間がむしろ早すぎたくらいなのだ。夜風が部屋の中に入り込み、外からは微かに細波の音しか聞こえない。

　体中、嫌な汗にまみれていた。

　隣で寝息を立てる踊り娘は、甘い香りを漂わせているのに対し、自分の汗が嫌なにおいを発しているような、そんな感覚に見舞われ、ベッドから抜け出した。

　宿に置かれている桶の中の水に手ぬぐいを浸し、身体を拭いていた。背中を拭こうとしていたとき、細い指が重なってくる。振り向かずとも、その指先が誰のものなのかすぐにわかった。先ほどまで幾度も触れていた指だった。

「背中、拭いてあげるわ」

「……すまない、また起こしたか」

「貴方が激しすぎるから、すぐに気を失っちゃうの」

　茶化すように微笑む踊り娘は、まるで１０代の少女のようであったが手馴れた様子で背中を拭く雰囲気は、まるで老いた母親のようでもあった。

「嫌な夢を見たのね」

「……何故そう思うんだ？」

「だって、嫌な汗をかいたから拭いているんでしょ？」

「それも、占い師だからわかるのか？」

「これは女の勘」

　おわり、といいたげに背中をぽん、と叩いた踊り娘は今度は冷たい水を持ってきてくれた。ベッドに戻った男はカップを受け取り、一気に飲み干す。冷えた水が喉から腹まで一気に冷やしてくれた。

「奥さんに怒られる夢？」

「……いや、そういう、ものじゃない」

「悪い夢は人に話せば怖くなくなるわ」

　優しく肩に触れてきた踊り娘は、母親のように暖かな笑みを浮かべていた。男は釣られて微笑むと、口を開いた。

　大丈夫よ。あの人が必ずあんたを助ける薬、持ってきてくれるから。

　ほら、今日のお姉ちゃんの身体、どう？

　うん、いいっ……いいよぉ……おねえちゃん、壊れちゃうぅ……

　大丈夫よ、お姉ちゃんのだんなさんは、あんただけだから……

　もっと、もっとぉ……

　信じられないような夢だった。

　男が一年前、誓いを交わした妻が、働き者で、気が強く、そのくせ涙もろいあの少女のような妻が……実の弟と交わっていたのだ。

　それも、男の前ではしたことのないような痴態を弟には見せていた。

　男は吐き気を抑えるために、時折胃の辺りをさすった。踊り娘は、気を利かせて今度は白湯をもってくる。ちびちびと口にしながら、踊り娘に夢の中の妻の痴態について語った。

　身体を洗うと称して、まるで娼婦のようなやり方で弟の身体を洗い、食事と称してその身にかゆをたらして弟に舐めさせる。

　男が知る義弟は、ベッドの上で歩くことすらままならぬような色白の線の細い少年だった。それが、姉と二人きりになると見事なまでに『雄』に変貌していた。

　時に押さえつけ、時に奉仕され、時に奉仕し、時に日の高いうちから庭先で獣のようにむさぼりあう。

　その様子を、一年分丸々見せ付けられたかのような夢だった。