２時間というもの、ノーヴェは唸り声を上げ、時に相手を威嚇するかのような声を上げ、光が創り出している幻と戦っていた。

　幻とはいえ、実体がある。ノーヴェの拳が相手に命中すれば、確かに人を殴っただけの感触が彼女の拳に伝わってきた。ノーヴェが求めていたのはその感触だ。自分の怒りも、全ての感情も、拳を使って相手に叩きこむ。その感触が彼女にとっては快感な事この上ない。

　だが、彼女は怒りや感情が先行した行動となってしまうため、攻撃や一つ一つの行動に隙が生じやすい。幻の像は、そんなノーヴェの隙を的確に突き、相手も同型の武器で反撃してきた。

　同型の武器。拳にはめたナックルと言う同じ武器の使い手と言う点が、ノーヴェには気に食わない。あの拳でチンク姉にあそこまでダメージを与えたのか。そう思いつつ、ノーヴェは建物の陰に隠れていた。

　２時間も戦っていれば、いい加減正面から戦っても、らちが明かない事が分かって来ていた。今は、怒りを抑えなければ。

　あいつはガキに見えるが、戦闘能力の高いスペシャリストだ。ノーヴェは自分自身もそのように思っていた。

　冷静に考える。どうすればあのガキを始末する事ができるのか。自分が今戦っているあのガキは、ただのバーチャルリアリズムでしか無く、本物ではない。だが、本物の戦闘データを解析されて作られたもので、本物と変わらない性能を持っている。

　ただのデータの集合体として舐めてかかればやられる。あれを、本物だと思って戦わなければ。

　あいつがビルの陰に隠れている自分に向かって一気に接近してくるのを感じた。ビルの陰の出会い頭にナックルを叩き込んでやる。そう思ってノーヴェは自分の拳に力を篭めた。こいつであいつに殴りかかってやろう。

　ノーヴェの腕にとりつけられたナックルが回転し、そのパワーを高めていく。直接的な肉弾戦を得意としている彼女は、直接拳のナックルで殴りかかる事により、鉄板をも打ち砕き、人間の体であろうと粉砕する事ができる。

　身構えていたノーヴェだったが、突然、構えていた方の反対側のビルの壁面が付き破られ、あいつは、ビルの壁を突き破ってこちら側へと突進してきた。

　まさかと不意をつかれたノーヴェはあまりにも無防備だった。

　あいつも、自分と同型のナックルを武器として持っている。あいつの持つナックルの破壊力は、チンクの体をも再起不能にするほどの力を持っている。

　体制を崩されたノーヴェだったが、すかさず、目の前のあいつに向かって拳を繰り出した。ナックルが火花を散らしながら回転し、両者の拳同士が激突した。

　激しい衝撃をノーヴェは受けた。体が振動し、その衝撃が体全身に一気に広がって行く。拳同士が激突して、ナックルにヒビが入るのを感じる。目の前にいる奴はただのバーチャルでしかない。だが、そのバーチャルは確かにノーヴェに向かって、激しい衝撃を与えて、彼女の体さえも粉砕しようとしていた。

　相手の力の方が上だ。ノーヴェはその体を吹き飛ばされ、何メートルも背後へと吹き飛ぶと、ビルの窓ガラスを突き破って、中へと入り込んでしまうのだった。

「クッソ。あの野郎」

　そう言いながらノーヴェは身を起こした。体中がビリビリと言っているが構わない。彼女は身を起こすなり、迫ってくる幻影に向かっていった。

　次こそは正面から激突すればこちらが相手を吹き飛ばせるはず。そう思って、彼女は再びナックルの拳を握る力を強めた。

　その時、背後からノーヴェの背中を叩いてくる誰かがいた。すかさずノーヴェは反応し、その方向へと拳を繰り出そうとする。

「ああ！違う。違うっスよ、ノーヴェ。あたしあたし」

　という声が聞こえたかと思ったが、ノーヴェは背後にいたウェンディの顔を思い切り裏拳で殴ってしまっていた。

　ウェンディはノーヴェに殴られたままに吹き飛び、そのままビルの内部の壁に激突していた。

「痛ったいス。ノーヴェの裏拳を、まさかまともに食らうとは」

　殴られた頬をさすりながら、ウェンディは身を起こす。

「何やってんだてめえ。今はあたしとあいつの一騎打ちなんだ。入ってくれば火傷するぜ！」

　ノーヴェは謝りもせずにウェンディにそう言い放ち、すでにビルの中に入って来ようとする敵に向かって身構えてくる。

「い、いや。違うんスよ、ノーヴェ。あたしも少しは手伝えないかなとか、そう思っただけッス。相手はチンク姉を倒したような相手ッスから。ほら、力を合わせれば勝てるかもとそう思っただけッス」

　そう言いながら、ウェンディは自分が持ってきたライディングボードをノーヴェに見えた。空中浮遊するスケートボードのような姿をしたそれは、ウェンディの立派な武器だった。それを持ち込んできたという事は、彼女もこの訓練に参加したいという事らしい。

「手出しは無用だぜ、ウェンディ。こいつは、あたしが倒すんだ！」

　そう言い放ったノーヴェは、再び、迫りくる敵に向かって拳を繰り出した。今度は拳同士が接触する事は無く、ノーヴェの放った拳は相手の顔に、相手が放ってきた拳もノーヴェの顔に直撃し、お互い大きく吹き飛ばされる形になった。

　ノーヴェの体は建物のフロアを吹き飛んでいき、壁に激突するとそこにめり込んでしまうほどだった。

「うええ、くそっ。こんなものじゃあ、ねえのによ！」

　すぐに体勢を立て直すノーヴェ。今の一撃で顔に損傷があり、大きく頬を腫らしてしまっている。だが、彼女自身にも確かに拳に手ごたえがあった。

　ノーヴェは自分の拳に更に力が入るのを感じた。ダメージによって怒りが増し、更に大きな力を発揮しようと体が欲求を訴えて来ている。

　これで更にもう一撃食らわしてやる事ができれば。

　そう思いながら、ノーヴェは拳のナックルの出力をさらに上げる。

「ノーヴェ！大丈夫っスか？」

　ウェンディがライディングボードで滑空しながら、ノーヴェの方へと近づいてくる。今さら何だ。自分に加勢でもするつもりなのかと、ノーヴェはじろりとウェンディの顔を睨んだ。

「あ、いやあ、その。あいつは強敵ッス。だから、あたしも一緒に加勢して戦った方がきっと良いッスよ。これは力を合わせて戦わなきゃならない。そういう訓練なんスよ」

「知るか。あいつはチンク姉ちゃんを重傷にしたんだ。あたしが、この手で倒せるくらい強くならなきゃあいけないんだ」

　ノーヴェはそう言いながら身を起こし、迫ってくる敵の映像に対して身構えていた。

「あいつは、所詮、バーチャルリアリズムッスよ。あんな奴、相手にムキになったって、仕方がない」

「うるせえな！」

　そう言い放つと、ノーヴェは再び駆けだし、目の前の敵に向かって拳を繰り出していった。しかしながらノーヴェと敵はやはり激しく激突するだけで、お互い決め手となるダメージにはならない。

「ああ、ああ。真正面から殴りかかるだけじゃあ、どんな敵も倒せないッスよ」

　ウェンディは、半ば呆れているかのように頭を掻きながらノーヴェに向かってそう言っていた。

　再びノーヴェの体が吹き飛ばされてきて、彼女の体は地面を転がった。ノーヴェの体は既に所々が損傷しており、一部、骨格となっている基礎フレームが剥き出しにさえなっている。火花が飛んでいて、回路が一部ショートしているようだった。

　それはノーヴェの右腕、ナックルが装着されている部分だった。あまりに強烈な攻撃を繰り返し繰り出しているせいで、ノーヴェの腕は損傷し始めている。

「まだだ。まだだ！」

　ノーヴェはそのように言い放ち、再び身を起して立ち向かおうとする。そんな彼女を、ウェンディは必死に受け止めた。

「駄目ッスよ、それ以上戦っちゃあ！もう、ノーヴェは体もボロボロじゃあないッスか！」

　ノーヴェの体を抑え込むウェンディ。彼女は本気でノーヴェの事を心配しているようだったが、ノーヴェは構わなかった。ウェンディの体を無理矢理引き離そうとする。

「うるせえんだよ。いい加減にあたしから離れろ！あたしの好きにさせろ！あいつは、チンク姉ちゃんを殺そうとしたんだ！あたしだって、命を賭けてあいつを倒さなきゃあならないんだ！」

　ノーヴェはウェンディに向かって言い放つ。損傷を激しくしている腕に付けたナックルの出力をさらに上げた。だがかなりの負担が腕にかかり、彼女は思わずうめき、腕を抑えた。想像以上に体への負担が大きくなってきている。次にこの出力で拳を繰り出したならば、博士に腕を交換して貰わなければならなくなるかもしれない。

「同じッスね」

　ノーヴェが腕の負担に顔をしかめていると、ウェンディはそう言って来た。

「は？何が？」

　変わらぬ攻撃的な口調でノーヴェは言い放つ。この緊張感のない子供みたいな自分の妹と一体何が似ていると言うのだろう。

「チンク姉を思う気持ちは、あたしも同じッス。だから、チンク姉をあんな目に遭わせた奴は許せないっていう気持ちも、ノーヴェと同じッスよ。だから、あたしもノーヴェと一緒に戦いたい。そう思っているだけッス。

　ノーヴェは、忘れているんじゃあないッスか？あたし達姉妹は一人じゃあないんスよ。だから、一人で勝てない敵は皆で戦えばいい。だから博士が沢山、姉妹を作ってくれているんじゃあないッスかね？あたしはそう思っているッス」

　とウェンディが言ってくると、ノーヴェは鼻で笑った。そしてゆっくりと構えを取った。

「へっ。何言っていやがるウェンディ。博士の目的はそんなんじゃあねえよ。てめえも分かっているだろ？あたし達はただの駒でしかない。トーレ姉も言っていたぜ」

　ノーヴェがそう言う中、ゆっくりと、目の前にバーチャル映像で出来た敵が近づいてくる。

　ウェンディがノーヴェの乱暴な口調に、残念そうな顔をしている。この平和ボケした妹は、博士が全てを姉妹達のために作っているものだと思い込んでいる。それが間違いだという事を知っているのに、ウェンディは平和ボケした考え方でそれをごまかしている。

　その態度が異様に腹立たしく思ったノーヴェだったが、今まで怒りに燃えていた顔を緩め、ウェンディの方を向いた。

「だけれどもよ。一緒に、チンク姉をあんな目に遭わせた奴を、倒すっていう考え方は賛成だ。どうやらあたしだけじゃあ、効率が悪いみたいなんでな」

　そう言いながら、ノーヴェは拳を標的の方へと向けた。

「ノーヴェ。それは有りがたい言葉ッス」

　ウェンディは微笑んでそのように言ってくるが、

「勘違いすんなよ馬鹿ウェンディ。あたしはお前を利用してやろうってんだ。そのライディングボードに乗せろよ。あいつに思い切り強烈な一発をぶち込んでやらないと気が済まねえ！」

　意気込んでノーヴェはウェンディのライディングボードに乗る事になったが、思っていたよりもその空中を滑空できるボードを乗りこなすのは難しく、ほとんどウェンディに操作は頼る事になってしまった。

「クッソ、ちゃんと操縦しろよ！」

　ウェンディに向かってそのように言い放ったノーヴェは、今にもライディングボードから振り落とされそうで、ウェンディの胴にしがみついている事しかできない。

「これでもいつも通りやっているッス。２人も乗るのは初めてでバランスが崩れやすいからしっかりとしがみついて！」

　そのように叫びながら、二人は、バーチャルリアリズムで出来た都市の中を、一気に突き進んでいった。

　標的は前方５０メートルほど先にいる。ノーヴェは、ウェンディのライディングボードに乗って、その標的に突っ込めば、ナックルで繰り出す拳の何倍もの威力が出せると考えていた。

　乱暴な手だったが、シンプルで良い。細かい事をいちいち考えるのが苦手なノーヴェにとっては性に合う。捨て身の攻撃かもしれないが、ウェンディに協力してもらえばできる。

「時速120km/hッスよ、ノーヴェ。この速度でぶつかったら、ノーヴェはきっと拳を壊してしまうッス！」

　ウェンディがそのように叫んだ。

「そんな事、百も承知なんだよ。ほら、突っ込むぞ」

「ああ、ノーヴェ、いきなり動かないで！バランスが！」

　二人を乗せたライディングボードは二人の絶叫と共にバランスを崩し、そのまま敵に向かって突っ込んで行ってしまった。二人の体はライディングボードから投げ出され、そのまま地面を転がる、

　標的の体をついでになぎ倒し、二人とも、何メートルも先まで地面を転がる事となってしまった。

「やっぱり無理ッスよ。二人でボードに乗るってのは！」

「そうかよ。じゃあ、あたしだけでやってやる！言っておくけどな、お前のデータは、あたしの中に既にアップロード済みなんでな！」

　そう言うなり、ノーヴェは転がっていたライディングボードを自分で持ってきていた。正面衝突をしたと言うのに、ボードにはほぼ損傷が無い。

　ノーヴェはそのボードを宙に浮かべると、自分が飛び乗るのだった。だがライディングボードの上に乗ってみても、ノーヴェはバランスを崩してふらついてしまう。

「ノーヴェがそれに乗るんスか？無理ッスよ。幾らあたしのデータがあっても、ノーヴェとあたしは身体の構造から違うんスから。乗りこなす事は出来ないッス。この前も、セインが遊びで乗って酷い目に…」

「うるせえな、黙っていろ。ウェンディ。二人で乗って駄目だったら、一人で乗るしかないだろうが？お前は黙ってそこで見ていろ！」

　するとノーヴェはライディングボードを前方に向かって加速させ、敵に向かって飛び込んでいこうとした。

　時折、バランスを崩しそうになりながら。彼女はライディングボードに乗りながら、自分のナックルの出力を最大まで上げる。ナックルからは火花が飛び散り、すでに損傷している腕にも大きな負担がかかるのを感じる。

　もしこのまま拳を繰り出せば、自分は再起不能になってしまうかもしれない。ちょうどあのチンク姉のように。そう思ったが、ノーヴェはその事についてはそれ以上考えないようにした。

　今は目の前の敵を倒すだけ。それ以外は考えない。急速に標的が接近してくる。ウェンディの持つライディングボードの速度が120km/hまで加速し、ノーヴェは一気に突っ込んでいった。

　チンク姉を再起不能にまで追いやった、あの憎き敵と同じ姿をした存在は、まるで驚いているかのように目を見開いていた。まさか、自分がこのように捨て身の攻撃を仕掛けてくるなど、想像もしていなかったのだろう。

　ノーヴェは一気に突っ込んで行った。右腕に装着したナックルの出力も警戒域に達していたが、ノーヴェはそれでも構わない。

　そして激しい音と衝撃を放ちながら、ノーヴェは拳を標的に繰り出していた。相手もとっさに同じように拳を繰り出してきていたけれども、ノーヴェはその拳に向かって自分のナックルを叩き込み、それが強烈な衝撃波を放つほどだった。

　時速120km/hで衝突した衝撃で、ノーヴェはバランスも大きく崩していたけれども、標的に向かって思い切り強烈な攻撃が加えられていた。相手がどうなったかもわからぬまま、ノーヴェは衝撃に煽られるまま空中に投げだされ、そのまま地面を滑るように転がっていった。

　ノーヴェは気を失っていたが、すぐにやって来たウェンディによって叩き起こされ、すぐに身体の方の機能も再起動した。

「ノーヴェ。大丈夫ッスか？物凄い無茶をしたッスね。トーレ姉とかだったら、今の攻撃は絶対、有効打として認めないッス」

　ウェンディの心配した顔がノーヴェの視界に入って来て彼女はすぐに身を起こした。そしてすぐさま言い放つ。

「うるせえな。あいつを破壊できたからいいだろうがよ。あいつは？標的は撃墜できたんだろう？」

　ノーヴェは周囲を見回す。あの憎き存在と同じ姿をした敵はどこにも見当たらない。ノーヴェの視界の中にある画面がうまく作動しない。どうやら今の衝撃で、そのシステムが故障してしまったようだ。

「あいつは撃墜できたッス。さすがに最後の攻撃は凄まじかったッスからね。ノーヴェらしい、力でごり押しした感じで相手を破壊できたようッス。ただ、ノーヴェの方のダメージも大きいみたいで、ナックルもぶっ壊れたみたいで…」

　ウェンディにそう言われ、ノーヴェは自分の腕に装着していたナックルを持ち上げようとした。それは持ち上げる前に砕けて、地面に残骸が転がってしまった。ノーヴェの腕自体もかなりのダメージがある。彼女はすでに筋肉や骨格にも大きなダメージがあるのに気づいていた。

　だがいつもながらの勝気で攻撃的な姿を見せて、ウェンディに言った。

「いいだろ。どうせあいつは始末できたんだ。これで、本番であいつが出てきても問題ない。あたしが始末してやるよ」

　ノーヴェは立ち上がるなりそう言った。足元がふらついて、体にも大きな疲労とダメージがある事が分かる。

「それは頼もしいッスね。でも、次はもっとあたしの事も頼りにして欲しいッス。ライディングボードだけじゃなくて」

　ウェンディは照れ隠しのような笑いを見せつつノーヴェにそう言った。

　ノーヴェは何も答えなかったが、この訓練ではウェンディがやって来なければ、彼女のライディングボードを使い、標的を打ち倒す事は出来なかった。

　それを考えると、次は共に戦っても良いかもしれない。ノーヴェはそう思うのだった。