冥琳は、いつものように街はずれの酒屋にいた。明命宛に届いた手紙を雪蓮とともに検討し、準備を始めていたのである。いくつかの手紙をしたためていると、袁術のもとから雪蓮が帰ってきた。

「うまくいったわ」

　少し不機嫌そうにそう言って、椅子に座ると深い溜息を漏らした。

「お疲れ様。用意した手紙が無駄にならなくて良かったわ」

　冥琳は一通の手紙を、横に控えている明命に手渡す。

「これを蓮華様に届けてちょうだい。そして明命は、予定通りに」

「はい！」

「指揮は祭殿でいいわね、雪蓮？」

「構わないわ」

「蓮華様はどうする？」

「まだダメ。孫家の人間が動けば、警戒されるわ。袁術はともかく、張勲は薄々感づいている雰囲気だったし……油断は出来ない」

「わかった。頼んだぞ、明命」

　手紙を持って元気よく出かけた明命を見送り、冥琳はお酒を飲み出した雪蓮を残して酒屋を出た。手には曹操――正確には荀�ｹに宛てた手紙を持っている。内容は、袁術の許可を得て自分たちが行くことを記しただけだ。見られても困る内容ではないので、普通に送るつもりだった。しかし曹操たちは、この手紙を読むことで作戦が上手くいったことを知ることが出来る。

（この件は、独立への大きな一歩だ。今や大勢力となりつつある曹操を、上手く利用しなければ……）

　眼鏡の奥で、冥琳の瞳が妖しく光った。その時である。

「――っ！」

　急激な目眩が、冥琳を襲った。すぐに細い路地に入って、民家の壁に身を預ける。苦しげに眉を寄せて、胸をさすった。

（最近は少し忙しかったからな……けれどまだ、倒れるわけにはいかない）

　一度、医者に行った方が良いのだろうか。そう考えながら、ふと、蓮華の手紙にあった男の話を思い出す。

　最近、蓮華のいる街に医者がやってきたのだそうだ。とても腕が良く、お金も取らないということで評判なのだという。

（機会があれば、一度診てもらうのもいいかも知れないな）

　眩しい日差しに目を細めながら、冥琳は再び歩き出した。

　窓から見える星空が、一層心を寂しくさせた。

　ベッドの上で華琳は寝返りを打ち、柄にもなく溜息を漏らす。

（こんな気持ちの時に限って、春蘭も秋蘭もいないよのね）

　二人は今、黄巾党討伐の準備に忙しく動いている。いつもなら閨に呼ぶのだが、さすがに華琳でも自分の都合を押しつける気はない。だがこんな時に限って、思い出してしまうのだ。

（やっぱり名前くらいは、聞いておけば良かった……）

　ひとときの出会い。焚き火を挟んで見た男の顔を、そっと心に思い出す。自分でも驚くほど、華琳の心が跳ねた。そして切なさに襲われる。

「はぁ……」

　こんなところを、誰にも見せられない。華琳は無理にでも寝ようと、目を閉じる。だが瞼の裏に、あの男の顔が浮かんでしまうのだ。

「ああ、もう！　何をしているのよ、私は」

　起き上がって、ベッドに腰掛ける。机の上の書類に目を向け、仕事でもして気を紛らわせようかと思ったその時、ドアの向こうに気配が近付いて来た。

「華琳様、まだ起きていらっしゃいますか？」

　それは、桂花の声だった。

「ええ。入っていらっしゃい」

　そう言うと、ドアが開いて書類を抱えた桂花が入って来た。

「申し訳ありません。どうしても今日中に確認して頂きたいものがありまして……」

「……」

「あの、華琳様？」

「桂花……」

「はい？」

　手招きをする華琳のそばまで桂花が近寄ると、その瞬間、腕を掴まれて強引にベッドの上に寝かされたのだ。

「あ、あの、華琳様！　何を……私はそんな……あっ……ああーーー！！」

　華琳に心を捧げていた桂花が、身も捧げて『犬』となった瞬間だった。