沙耶の足が、校庭に立つ一本の木立の前で止まった。

　木の根本には、美魚が座り込み、分厚いハードカバーを開いていた。この学校の生徒なら見慣れた光景のはずだが、沙耶の脳裏には、閃くものがあった。

（あの本は確か……この女、闇の執行部か）

　背中に愛用のコルトを握り締め、踵を浮かしたまま、美魚の正面に立つ。

　美魚は、右手で本の背を支えていた。沙耶が集めたデータによれば、美魚は右利きのはずである。あの体制からなら、反撃はない。

「ちょっと、お話しても良いかしら」

　沙耶は、正攻法に出た。

「何かしら？」

　美魚は、読んでいたページに栞を挟む。

　沙耶は、見つけた。

　栞は、別の箇所にもう一枚、挟まれていた。

（劇鉄を起こすか。いや、まだよ。この女に殺意はない）

　話をするには、やや遠かったかもしれない。

　沙耶は、間合いを計った。

　美魚の態度が挑戦的とも思えた。こちらから仕掛けるのを待っているのか。だが、立っている相手に座ったままというだけで、不利は否めないはずだ。

　何か、特別な仕掛けでも……

「それ、ツルゲーネフの『初恋』よね」

　探りを入れる沙耶に、美魚は無言で背表紙を見せた。若山牧水の短歌集だった。

（勘違い……？）

　だが、あのふてぶてしい態度はなんだ。

　対有機生命体コンタクト用ヒューマノイドインターフェースでもあるまいし、本のタイトルくらい、口に出して言えば良いではないか。