灯りなどほぼない坂を登るのは少々きつかった。舗装の悪い道で何度か躓きそうになりながらも一歩一歩進んでいく。

　と、暗闇の中から子供の笑い声がした。

「ここね、神社の中に幼稚園があるんだ」

「神社の中に？」

「幼稚園って言っても、24時間だからね。この時間にも子供の声がするんだ」

　夙夜が指さした方向に、ちらりと灯りが見える。

「昼に見たウサギさんはね、あの幼稚園にいるよ」

「……」

　なんだその前フリ。嫌な予感しかしねえよ。

「一般人による隠匿だとすれば、組織の手落ちです。すぐさまリストに加えねばなりません」

「来たよ」

　夙夜の言葉で戦闘態勢に入ろうとした白根の手首を掴み、水晶の爪を出そうとするのを留めた。白根のアーモンドの瞳がオレを貫いて一瞬退きそうになるが、ここは譲れない。オレたちは戦いにきたわけではないのだ。

　水晶の爪なんて出したら、珪素生命体（シリカ）は問答無用で戦闘開始してしまう。

　だんだんコイツらの行動パターンが読めてきたオレってすげえと思う……普段苦労してるんだから、自分で自分をほめるくらい赦してくれよ？

　さくり、さくりと草を踏む足音がして、暗闇から着物姿の珪素生命体（シリカ）が姿を現した。昼間のようにフードは被っておらず、長い耳が銀の髪の間から覗いていた。着物の裾からは銀色の毛並みのウサギの足が覗いている。

「こんばんは、珪素生命体《シリカ》のウサギさん……ヒナくん、かな？」

　夙夜はいつものようににこりと笑って手を差し出した。

　ぴくりと耳が動く。

　しかし、オレたちの事を警戒しているのが雰囲気で伝わってきた。

「……日向《ヒナタ》だ」

　ウサギ少年の喉から洩れる声は、これまで聞いてきた珪素生命体（シリカ）とは一線を画す、落ち着いた声だった。ただ、ほとんど表情ないが、少しばかり苛立っているように見受けられる。

　しかし、愛らしい容姿と裏腹なその声にも夙夜は全くひるまなかった。

「ヒナタくんかぁ、よろしくね」

　邪気のない笑顔で、ウサギ少年の警戒心がほんの少し揺らいだ。

　オレは白根の手から力が抜けたのを確認し、白根の動きを封じていた手を放した。

　よしよし、もう攻撃する気はなさそうだ。

「目視した以上、放置するという選択はあり得ません。組織に報告し、保護を要請します」

　爪を取り出して戦闘を始める様子はなかったが、白根は代わりに携帯端末を取り出した。

「落ち着け、白根。まだ何も分かってねえんだ」

　とりあえず白根をとめたオレは、夙夜とタッチ交代。

　真っ赤な目をした珪素生命体《シリカ》と向き合った。

「ハジメマシテ、と言いたいところだが……昼間、会ったな。珪素生命体《シリカ》の少年」

「日向《ヒナタ》だ。有機生命体《タンソ》」

　珪素生命体《シリカ》にとって、名前っていうのはそんなに重要なのか。

　昨日会ったキツネ少女は名前がないと言っていたな。今度会った時につけてやってもいいかもしれない。梨鈴もシリウスも喜んだように。

「ヒナタ、オマエ、昨日の夜にオレたちの宿から携帯端末を盗んだだろう？」

　ヒナタは答えなかった。

　沈黙は肯定だということは、自分が一番よく知っている。

「どんな理由があるか知らんが、返せ。みんな困ってるんだ」

「……コウキが所望した。返すわけにはいかない」

「コウキ？　昼間のガキか？」

「答える必要はない」

　なんて反抗心の強い珪素生命体《シリカ》だ。いや、強いのは反抗心というより自我か？

「第一、お主は何者だ」

「オレか？　オレはマモル。柊護《ひいらぎまもる》だ」

「マモル……違う。我が聞きたいのは、何故、我を呼んだかという事だ」

「呼んだ？　オレが？」

「そうだ。我が有機生命体《タンソ》の中心にすき好んで行くはずがなかろう」

　どういう事だ？　コイツはいったい、何を言っている？

　オレが呼んだ？

　夙夜が軽く目を細めた。

「珪素生命体《シリカ》はね、残滓に惹かれるんだよ。俺たちに残った珪素生命体《シリカ》の気配が呼んだのかもしれない。それに、アオイさんの水晶の爪もあった」

　珪素生命体《シリカ》の残滓。水晶の爪。

　3体分の残滓。

「マモルさんと俺には3人分、アオイさんはよく知らないけど少なくとも1人分と水晶の爪があるからね。きっと珪素生命体《シリカ》にとっては磁石みたいなものなんじゃないかなぁ？」

　おいおいおい。

　要するに、ここで3人揃ってるこの状態がすでに最悪って事か？

「夙夜……まさか、昨日のキツネがこっちに来るって事はないだろうな？！」

「それは大丈夫。あ、でも気になるなら、近づいた時に言うけど」

「来てないならいい」

「でも代わりに」

　代わりに、ってもうどれだけ伏線はったら気が済むんだ？！

「何が来るってんだ」

「何って言うか……あの幼稚園からヒトが来るよ」

「ああ、なんだ、ヒトか」

　って、人間がくるからってほっとするなんて、どれだけ珪素生命体《シリカ》を恐れているんだ、オレは。

　ん？　ヒトがくる？

「ってヤベエじゃねえか！」

　こんな所にいるのを見られたらまずいだろ？！

　研修旅行の宿抜け出して、高校生の男女3人がこんな薄暗い神社に、しかも目の前に珪素生命体《シリカ》……って、突っ込みどころしかねえ！

　すぐ逃げないと……！

「ヒナタ、そこにおるんか？」

　若い男性の声がして、ぴくんとウサギ少年の耳が立つ。

　逃げなくては――と思ったが遅く、暗闇からすっと人影が現れた。

「誰やっ？！」

　鋭い声に、オレたちはその場に釘付けになってしまった。