『…御協力、ありがとうございました。………ですが、ラインアークは、これで終わりかも知れませんね…。』

淡々とした、声。スピーカー越しに、ストレイドへと向けられている。

「そう…かもな…。…貴方は…どうするんだ？」

『…っ……。』

「…すまない。聞かなかった事にしてくれ。」

答えは、なかった。

そのかわり、…ただ微かに、押し殺された鳴咽が聞こえていた。

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「セレン。ホワイト・グリントの反応は…？」

動くモノのないモニターを眺めながら、おそらく同じようにレーダーを見て居るであろうセレンに呼びかける。

別に、反応がある事を期待している訳じゃなかった。

ただ、聞かずには居られなかっただけなのだから。

『…金属反応だけなら、確認はしている。…引き上げるつもりか？』

喜んでいいのか、悲しむべきなのかは、判らない。

ただ、このまま冷たい水の中にさらされ続けるよりは、幾分かマシかと思えた。

「…」

…呆れるな、お前の甘さには。インカムからため息が聞こえる。

しかし、声音に怒気はなかった。

損傷の激しい機体で、ネクスト一機を引き上げる作業は、予想よりも遥かに手間取った。

何せ片腕を失い、他の関節部のダメージも大きい。下手をすれば、腕ごと落として終わりになるのだから。

そうして引き上げた『彼』の損傷は余りにも酷く、左腕と両脚を失い、背部ＯＢユニットをもがれ、形の残るコアでさえも、大きな傷を負っていた。

「…っ……生体、反応、は…？」

その声に答える者は無く、彼はただ静かに、ホワイト・グリントの亡骸を地面へ降ろす。

『…リンクス。……一つ、お願いがあります。』

言葉を失う彼の耳に、フィオナ・イェルネフェルトの声が聞こえた。

「――――どうする、セレン？」

『…私は別に構わんさ。お前の好きなようにすればいい。』

私を、彼の所まで連れて行ってもらえますか。そう言った彼女の声には、悲壮な決意めいた物が感じられた。だから、引き受ける事を躊躇った。彼女の望みを聞くべきなのか、断るべきなのか。…どちらを選んでも、ハッピーエンドにはならない事は理解していた。勿論理解しているだけでは、決して足りない事も。

―――選択を迫られたのは、他でもない『自分自身』なのだから。

「…でも、コジマ汚染は」

『構いません。…どのみち、余り長生き出来そうにありませんから。』

フィオナの達観に満ちた言葉。二人の関係を知らない彼が疑問符を浮かべるのも、仕方のない事であった。

「…？」

『……アナトリアの傭兵、か。お前が助けたんだったな…あの男は。』

『彼を助ける時に、私の防護服を貸しましたから。…元々、汚染済みなんですよ。』

「…随分、饒舌なんだな。」

『今更…隠す必要なんて。』

もう、終わった事。…確かにそうなのかも知れない。ラインアークを護る戦力は失われ、直に彼等は没するだろう。

企業連にとっても、既に失われた、ホワイト・グリントを駆るリンクスが誰であったのかなど、どうでも良い事である。

『で、お前はどうする？…余り悩んでいる時間はないぞ。』

「……わかった。引き受けるさ。」

『…ありがとう。』

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ハイウェイを行くストレイドの掌の上、風に髪を揺らす人影。モニターに映るその姿を一瞥し、少しスピードを上げる。

「…リンクス。少し、聞きたい事があります。…答えてもらえますか？」

耳障りな音量のノイズが聞こえる。どうやら、外部音声に切り替えたらしい。暫くその雑音が鳴っていたが、ようやく調整が終わったのか、若い男の声が聞こえてきた。

『…俺に答えられる事なら。』

「っ…！？」

慌てて耳を塞ぐ私の姿を見たのか、またもやノイズが聞こえてくる。再び音量を調整しているようだ。『あの人』もそうだったが、この青年も戦闘以外では些か間が抜けた部分があるらしい。

『すまない。…それで、聞きたい事って？』

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貴方は、何の為に闘うのですか？…一度も、考えた事など無かった。ただ、『死にたくなくて』…リンクスとはいえ、所詮は使い捨ての傭兵。自身が『駒』の一つにしか思えなかった。他に、考えられるならば。…恩返し、とでも言えばいいのだろうか。『彼女』に拾われていなければ、今頃は何処かで野垂れ死んでいた可能性は高い。何の社会的庇護もない孤児が生きてゆける程、地上は綺麗な場所ではなかったのだから。

「…わからない。」

『…そう、ですか。』

「貴方達は、どうなんだ？」

『―私達―、ですか…。』

そう呟く彼女は、少し、寂しそうな目をしていた。

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「…どうしてでしょうね。私は…良くわかりません。…ただ、」

思いを語る事を、少し、躊躇った。『あの人』が護りたいと願ったモノ、それを目の前の青年が同じく護りたいと願うのか、もしくは壊す側になるのか。今の私には量れなかった。今の彼は、ただ生きる事を望み、戦っている。…彼には『拠り所』が無かった。

『Strayed』

彼がその名前を捨てるには、もう少し時が必要だろう。…それならば、『あの人』の気持ちに、少しだけ触れてみるのも良いかもしれない。それが、『戦う理由』を見つける事に繋がれば…『あの人』と肩を並べてくれた青年の為になるのなら。

…私は、『彼』の想いを託そう。

―――あの人は…『護りたいモノ』の為に、銃を取りました。

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『……そうか…。』

「………。」

果たして、彼に届いたのだろうか。しばしの沈黙の後、声が聞こえた。

『…少し、考えてみるよ。…戦う理由。』

「…そうですね。」

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『ホワイト・グリントに接近。…降りる用意はしておけ。』

「ああ。……フィオナさん。もうすぐ、ホワイト・グリントに接触する。」

『わかりました。』

その言葉通り、数分もしない内に目的の場所に辿り着いた。滴る水滴に、月明かりを映し煌めく純白の亡骸。

『彼』が護ろうとしたモノ、それが何なのか。フィオナ・イェルネフェルトの言葉を聞いて、その答えに少しだけ…ほんの少し、近づけたような気がした。

「足元、気をつけて。」

『はい。』

コアに寄せた腕から、慎重に『彼』の元へと近付いてゆく。覚束無い足元、悲しげな後ろ姿。いてもたっても居られなくなり、コックピットハッチの開放スイッチに手を伸ばした、その時だった。

「あの…やっぱり俺も」

『来ないで下さい。』

冷たい制止の声が、夜の闇に消える。

「でも…」

『放っておけ。』

「…セレン？」

『…最期の時くらいは、二人きりにさせてやろうじゃないか。…私達に出来るのは、どうせその程度だ。』

「………………。」

苦虫を噛み潰したような表情のまま、グリップを握り締める。『二人』に背を向けたストレイドに向けて、ホワイト・グリントの通信機から、ノイズにまみれた最期の通信が入る。

―――ありがとう―――

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「………ごめんなさい。…ずっと、無理…させちゃったね。」

冷たい手をそっと握り締め、囁く。…その声に、答えるものはいない。

「…―――――。」

彼の名を呼ぶ。二度と答えてくれる事はないのだと知りながら。

「今まで、ありがとう。…私は、貴方の力になれたのかな…っ…！？」

肺に強烈な痛みが走る。…どうやら、この辺りが潮時らしい。

どちらにせよ、この戦いが最後だった。低いＡＭＳ適正による精神負荷に、高濃度コジマ汚染。本来ならばネクストに搭乗する事すら危険視されていた。勝利した所で失う物はあっても、私が得る物など何一つ無かったのだ。

それに、私も。…周りの制止を振り切って『彼』を助けたツケが、今更回ってきたらしい。コジマ汚染により身体機能は衰弱し、どのみち長くは生きられない躰となってしまっていたのだから。

「どうして……あの時、止められなかったんだろう…。」

残り少ない時間を、戦いなど忘れて、二人で使うべきだったのではないか？…やはり無理にでも、戦いから離れさせるべきだったのではないか？いくら後悔した所で、過去に遡る事など出来はしない。それでも。

「…もう、戦わなくていいの。全部、おわったから…。……ね。」

――――――おやすみなさい。

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『戦う理由…か。』

傷ついた機体をガレージに仕舞い、コックピットを離れる。普段は耳に痛い整備士の愚痴も、この時ばかりは耳に入らなかった。

「フィオナの言葉、…気にしているのか？」

「セレン…。」

少し大きめのマグカップを、二つ持って現れるセレン。その一つを受け取り、まだ熱い珈琲に口を付ける。人間というのは、気が滅入るだけで此程までに身体的な欲求が消えるらしい。…結局、それ以降口をつける事もなく、カップはそのまま、テーブルの上に置かれていた。

「……気にするなって方が無理な話だ。」

「…まあ、それもそうだな。だが。」

「え」

不意に頭を引き寄せられ、彼女に抱かれる。…人の温もりに心が安らぐ事なんて、今思えばあれが初めてだったのかも知れない。耳元に寄せた唇から、優しい言葉が聞こえた。

「…今はゆっくり休め。与えられた全てを一度に背負える程、お前の背中は大きなものじゃないだろう…？」

「…。」

「焦る必要はないさ。…いずれ、自分の足で進む時は来るのだから。」

「…………ありがとう。」

「気にするな。…それが私の役目だからな。」

微睡みの中、最後に聞こえた言葉は。

――――…お前には、あんな終わり方はさせないさ。

これまでで一番、優しい声をしていた。