曹操軍の総兵数は約二十万。すべてを動員するわけにはいかないので、国境や関所の警備に五万を残し、総勢十五万という大軍隊で黄巾党討伐に向かっていた。しかしそれでも、黄巾党本隊約三十万の半分でしかない。

「これで袁術が攻めてきたら、間違いなく領地を失うわね」

「南の国境には二万ほどの兵しかいませんので、桂花の策がなければ今回の出兵は難しかったでしょう」

　行軍しながら馬を並べ、華琳と秋蘭が話をしている。春蘭は先遣隊を率いており、桂花は輜重隊を率いていた。華琳と秋蘭が本隊として、行軍の真ん中に位置している。

「孫策が直々に来るそうね？」

「はい。私兵の五千を率いるという話です。こちらの動向を探るということでしょうか？」

「それもあるでしょうけど、独立の足掛かりという感じかしらね。ふふっ」

　楽しげに華琳は笑う。敵が強大であるほど、彼女の心は喜びに震えるのだ。孫策ならば、袁術よりは楽しませてくれそうだった。だがまずその前には、黄巾党に勝たなければならない。

「兵数は倍、しかも天然の要害が彼らを守っている。精兵と謳われる我が兵士たちでも、勝利を掴むのは容易ではないわ」

「攻城戦の準備はしておりますが、どれほど役立つか……」

　黄巾党の本隊は、山間の窪地に陣を敷いている。左右と背後は断崖に囲まれ、前方には強固な城壁が築かれていた。回り込むことも検討されたが、その道は険しく部隊を送ることは難しい。

　華琳と秋蘭は、互いに意見を出し合ってどう攻めるべきか話し合った。あくまでも雑談の一つだが、その中から何かひらめけばという思いもある。

　そうして行軍の時間を潰していると、輜重隊といたはずの桂花がやって来た。

「華琳様」

「どうしたの、桂花？」

「実は義勇軍を率いてきたという者が、黄巾党討伐に参加させて欲しいとやって参りました。いかがいたしましょうか？」

「数は？」

「およそ一万ほどかと」

「そう……ならば本隊の後続に付くよう、指示してちょうだい」

「わかりました」

　戻ろうとする桂花に、華琳は訊ねた。

「義勇軍を率いる者の名は？」

「はい、劉備という者です」

　聞いたことのある名だった。それは桂花も秋蘭も同じなのだろう。

「何だか、おもしろくなって来たわね」

　華琳はそう呟いて、嬉しそうに笑った。

　森の中で、馬車を止めた。小川が流れ、丁度良くひらけている。いつも通り、汗を流したいという女性陣と別れ、一刀は一人で薪を集めて食事の準備を始めた。いつの間にか、食事係は一刀になっていたのだ。

　他の人がいる時は侍女役の月や詠が準備をするが、誰もいない時は詠が月にはやらせない。当然、音々音や恋は料理すら出来ないし、お客様扱いの風や稟にも任せられない。

（別にいいんだけどさ）

　鼻歌を唄いながら、手慣れた手付きで火を起こし、水を入れた鍋を乗せる。作るのはいつも同じ野菜を煮込んだスープだったが、評判は良かった。

（やっぱり、おいしいって言われると嬉しいしな）

　そんなことを考えながら準備を終えて、後は完成を待つばかりとなって一刀は休憩をする。火加減を見ながら、揺れる炎に一人の少女の面影を浮かべた。

「あの子、元気かなあ……」

　ほんのわずかな邂逅でしかない。それでも鮮烈に、一刀の心に残った。

「あの子というのは、どなたですか？」

「わっ！」

　いつの間にか一刀の膝の上に座った風が、顔だけこちらに向けて訊ねた。

「あ、あの程立さん？　なんで俺の膝に座っているんですか？」

「何でですかねえ？　座り心地が良さそうだったからでしょうか？」

「いや、俺が訊いているんだけど……」

　一刀が困っていると、そこに戻って来た恋が固まった。そして無表情でじっと二人を見つめ、一言。

「………………ずるい」

　すぐさま、恋は風とは反対側の膝に座って来た。

「ちょ、ちょっと恋！」

「恋はダメ……？」

　思わずぎゅっとしたくなるような、潤んだ目で恋は一刀を見る。この目に逆らえる男は特殊な性癖に違いない、そう自分に言い訳をして一刀は諦めた。