俺たちは襲撃を受けた村に向かっていた。

一刀「華琳、そろそろ休憩をさせよう。結構強行軍でここまで来たんだし。」

華琳「そうね。全軍、ここで一旦休憩をとる。各部隊長は軍議を始めるから天幕に来て頂戴。」

部隊長「御意。」

天幕には華琳、俺、秋蘭、各部隊長、計８人がいた。

俺たちは、地図を広げ今回の策について話し合っていた。

一刀「さっき伝令がきてた。春蘭が村の軍と合流したそうだ。」

華琳「そう。じゃあ私たちはこのまま春蘭と挟撃する。

秋蘭は、右曲からこの一帯の小高い丘に兵を隠し、頃合いを見て横撃しなさい。」

秋蘭「御意。」

華琳は地図の上に碁石をおきながら説明をした。

その後も細かい事について決議がされ、軍議は終了した。

次の日の早朝、

秋蘭「では、行ってまいります。」

一刀「気をつけてな、秋蘭。」

秋蘭「北郷も華琳様の事頼んだぞ。」

一刀「ああ。」

秋蘭が先頭を走り、その後を騎馬隊が駆けていく。

華琳「そろそろ私たちも行くわよ。聞け！民を虐げる賊を決して許すな。全軍、突撃っー!!!」

うおおおおおおおおおーーー

曹操軍は黄巾党を飲み込んでいく。

ただ前にしか注意を払っていなかったのか、あっという間に黄巾党は瓦解した。

春蘭との挟撃、秋蘭の横撃と確実に敵を打ち取っていく。

華琳「深追いはするな。向かって来るものだけを打ち取りなさい。」

そこに敵軍の将と思われる男が躍り出た。

？「貴殿は将とお見受けする。我が名は波才。尋常に勝負。」

一刀「俺がお相手しよう。我は天の御使い北郷一刀、いざ参る。」

華琳の前に立ち、波才の太刀を残月で受け止める。

賊に比べると確かに強い。しかし俺の相手をするのには、弱すぎた。

俺は抜刀術で横薙ぎに掃った。波才の首が落ち、残ったのは首の無い死体だけであった。

一刀「敵将波才。天の御使い、北郷一刀が打ち取った！！」

これを見ていた黄巾の兵は

兵「波才殿がやられた。にげろー。」

ちりぢりになって逃げ出した。

そのあと約３刻ほどで戦闘は終結した。

一刀「やっと終わったか。」

華琳「ええ。でもまだ村の復興の手伝いがあるわ。家屋の修繕、民への炊き出し、やる事はまだ沢山有るわよ？」

一刀「そうだな。この村はこれから先、重要になってくるからな。」

華琳「これから？まったく何をたくらんでるのかしら？」

一刀「秘密かな？おっ、春蘭たちが帰ってきた。」

俺が向けた視線の先には、こちらに向かって来る春蘭達が映った。

春蘭「華琳様、村の北側の討伐が終わりました。」

秋蘭「こちらも、東側の討伐完了しました。」

華琳「そう。二人とも御苦労さま。」

一刀「華琳、疲れたから先に休むぞ。何か起こったら直ぐに起こしてくれ。」

華琳「しょうがないわね。」

俺は宛がわれた天幕に入り直ぐに横になった。

余ほど疲れてたらしく、俺は夢におちた。

しかし、俺は夜中に目が覚めた。ゆっくり体を起こし伸びをする。

もう一度寝ようと体を横に倒すが、一向に寝れそうにない。

それどころか、眠気が冴え完全に覚醒してしまった。

―何なんだ、この違和感は。

何か悪い事が起きる前兆ではないかと思い、俺は残月を腰に差し華琳の天幕に向かおうとした。

天幕から出た瞬間、何かが俺にぶつかった。

一刀「ん？どうした華琳、そんなに血相かえて？」

華琳「大変よ、陳留の街が三万の賊に襲われたと伝令が入ったわ。春蘭達は軍の再編成をしてもらってる、直ぐに出るわよ。」

一刀「分った。」

俺は華琳と共に、春蘭達の待つ天幕に向かった。

春蘭「遅いぞ、北郷」

一刀「すまない。それで、準備の方は？」

秋蘭「完了している。」

一刀「そうか。村の警備はどうする？」

華琳「そうね。村には警備及び復興支援に千五百残して行くわ。

じゃあ、行くわよ。」

俺達は、陳留への道をひたすら走った。

俺達を迎えた陳留の街は、変わり果ててた。

数日前の賑やかな面影は何処にも残ってなかった。

建物は焼け落ち、敵味方の亡骸が横たわっていた。

言葉にするのであれば、“絶望”といった所だろうか。

華琳「すぐに母様と合流するわよ。一刀は私と来なさい。春蘭と秋蘭は残党を討伐して。

春、秋「「はっ。」」

華琳「行くわよ。一刀。」

一刀「ああ。」

俺は、華琳と並走しながら、城に向かい駆け抜けた。

城に近づけば近付くほど、死体の数が増えていく。

俺の脳裏に最悪の展開が映し出された。俺は縁起でもないと頭を振って否定する。

華琳「一刀、母様なら大丈夫よ。私より強いんだから、そう簡単にまけたりしないわ。」

一刀「ああ、そうだったな。俺達の母さんは強いからな。」

華琳「ええ、そうよ。」

そのあとすぐに、城の門の前に仁王立ちしている母さんを見つけた。

華琳「母様、大丈夫だった？」

曹嵩「ええ、少し疲れたけど大丈夫よ。」

一刀「良かった。母さんが無事で。」

曹嵩「春蘭ちゃん達は？」

華琳「もうすぐ来ると思うわ。」

そこに春蘭、秋蘭が駆けてきた。

春蘭「曹嵩様よくぞ、ご無事で。」

曹嵩「私も春蘭ちゃんや秋蘭ちゃんが無事でよかった。」

俺達は母さんが無事だった事に安心してしまった。皆の気が緩んだほんのわずかな一瞬だった。

殺気に気付いた時には、もう遅かった。

視線の先には、華琳の後ろの物陰から数人の賊が弓を放った後だった。

曹嵩｢華琳！！｣

華琳「え？」

咄嗟に母さんは華琳を庇っていた。

母さんの体が傾き、華琳に覆いかぶさった。母さんの背中には数本の矢が刺さっていた。

秋蘭「くそっ、貴様らー！！」

春蘭「きえろー！！」

直ぐに秋蘭が弓を射り、その後すぐに春蘭が切り込む。

華琳「母様、母様―！！」

曹嵩「全く、我が娘ながら・・・何という顔をしてるの。」

一刀「早く医者を呼べ。」

曹嵩「一刀さん、華琳の傍で支えてあげて。」

一刀「何を言ってるんだ、母さん。」

華琳「そうよ、何を言ってるのよ。」

曹嵩「矢じりが・・奥深くまで・・・刺さって・るの。これじゃ、・・・もう助から・・ないわ。」

華琳「そんな。」

春蘭「曹嵩様。」

秋蘭「曹嵩様、お気を確かに。」

曹嵩「春蘭ちゃん、秋蘭ちゃん・・華琳の・事・・・お願いね。」

母さんの手がわずかに上がり、華琳がその手をつかむ。

曹嵩「華・・琳・・・・幸せに・・・・・なっ・・・・。」

母さんの瞼と手が重力に従いゆっくりと落ちた

華琳「母様・・・・？母様・・・・？嫌ぁーーーー！！」

春蘭「くそぉー！！賊の残党を撃つ。」

秋蘭「ああ、姉者。曹嵩様の仇を撃つぞ。」

二人が走りだそうとした時、声が響いた。

華琳「賊の討伐は・・・後回しよ。今は、・・民の安全を・・・・優先する。

・・・・・いいわね？」

春蘭「しかし、今なら曹嵩様の仇が撃てます。」

華琳「・・・駄目よ。まず民の安全を・・優先する。・・母様なら、・・きっとそうすると思うから。」

一、春、秋「「!!!」」

俺達は華琳の目を見た時、彼女の覚悟を悟った。

華琳の目は、まっすぐ未来を見据えた王としての目だった。