俺の名前は北郷一刀。

爺ちゃんと一緒に山で修行している十八歳だ。

俺の両親は俺が幼い時に事故で死んでしまっていて、婆ちゃんも数年前に他界してしまったから、肉親は爺ちゃんだけだ。

だから、今は俺と爺ちゃんの二人きりでここに住んでいる。

親が死んだあと、俺は爺ちゃん達に引き取られてからずっと武道の修行をしている。

爺ちゃんは立派な武人で、昔は道場を経営していたこともあったらしく、俺は引き取られた時からずっと爺ちゃんに教わっている。

何でも、爺ちゃん自ら編み出した剣術だとかいうみたいだけど、俺は詳しくそのことを知らされていない。

たぶんまだ俺が未熟だから教えてもらえないんだろうと思う。

「・・・もっと強くならなきゃな。」

だから俺は今日も一生懸命修行をするんだ。

・・・もう俺のせいで誰かが泣かないように。

いつも通り俺が修行をしていると、爺ちゃんの鷲が飛んできた。

「・・・？どうしたんだろう。急に・・・。」

いつもなら昼まで飛んでこないはずだけど、今はまだ昼じゃないし・・・

「まぁ呼んでるんだし、行ってみるか。」

俺は自分の愛剣、『紅蓮』を持つと走って家に向かった。

家に着いてまず真っ先に向かったのは道場の方だ。

何か特別なことがあると、必ずここに爺ちゃんは待っているんだ。

俺は草鞋を脱いで足を拭いてから道場に入っていった。

そこでは、やはり爺ちゃんがいた。

「何、爺ちゃん？何か用？」

俺は爺ちゃんの前で胡坐になりながら聞いてみた。

「うむ、お前のことで少し話しがあったのじゃ。」

「俺の事？」

なんかあったっけ？俺に・・・

「お前ももう十八。今までずっとお前に稽古をつけてきたが、今日を持ってワシは引退することに

した。」

「・・・・・・。」

今なんて言った？

「・・・冗談はよしてくれよ、爺ちゃん。まだ俺は爺ちゃんに稽古をしてくれなきゃダメなんだ。しかも何だって急にそんなことを言うんだよ？」

俺は突然言われたことにびっくりしていた。

そんなことになったら俺は・・・

「安心せい、お前は十分に強くなった。このワシを超えて・・・な。」

「何言ってるんだよ！！だって俺、まだ爺ちゃんに勝った事ないんだぜ！？」

「いいや、ワシはお前に負けておったよ。少なくとも、一ヶ月前からな。」

「あ・・・。」

そういえば、確かに爺ちゃんと模擬戦をした時竹刀を飛ばしたが、あの後一本取れずに引き分けに

なったはずだ。

「あの時、ワシは全力でお前と打ち合ったはずだが、お前はワシの全力で振った竹刀を弾き飛ばしたのじゃ。あの後お前は油断し、このワシから一本も取れなかったがな。」

「・・・そう・・・なのか・・・。」

俺は信じられなかった。

いつも俺は爺ちゃんよりも強くなりたいと思ってずっと修行してきた。

何度も何度も軽くあしらわれて悔しい思いもしてきたけど、それが今では爺ちゃんよりも・・・

「・・・全然実感が湧かないよ。」

俺は自分の手を見ながら呟いた。

爺ちゃんは俺の姿を見ながら、

「・・・あの後、何故お前に修行を続けさせたか分かるか？」

突然、爺ちゃんが神妙な顔つきで話してきた。

「それはな、お前の中にある油断を取り除くためじゃ。油断は時として、最大の弱点ともなり得るものじゃ。じゃから、修行を精神統一や気持ちを落ち着けるものへと変えたのじゃ。」

確かに最近はそういうことを中心としてやっていた。

突然武術関係から離れたとは思ったけど、そういうことだったのか。

「そこでじゃ、ワシの引退と共にお前に渡したいものがあるんじゃ。」

「俺に渡したいもの？」

「そうじゃ。お前が持っている名刀『紅蓮』と対なす剣、『蒼天』を・・・。」

「『蒼天』？」

初めて聞く名前だ・・・。

爺ちゃんが立ったので、俺も釣られて立った。

「案内するから、ついて来なさい。」

そういうと、爺ちゃんは俺の横を通りすぎて道場を出て行った。

俺も爺ちゃんの後をついて行った。

爺ちゃんの後をついて行くと、そこは普段立ち入ってはいけないと言われていた洞窟だった。

中に入ると、先には祠が立っていてそこに一振りの剣が祭ってあった。

「この剣はワシがお前に与えたその『紅蓮』と共に出会った剣じゃ。ある刀匠に特別に打ってもら

ったもので、この世に二つとない名刀じゃ。」

そう言うと爺ちゃんはそっと剣を持つと俺に振り返った。

「お前がワシを超えたときに与えようと思っていたのじゃ。」

「爺ちゃん・・・」

そして、爺ちゃんは俺に剣を差し出した。

「受け取ってくれ、我が孫よ。」

俺は爺ちゃんの手から剣を取った。

・・・『紅蓮』と全く変わらなく軽い重量。

青と銀によって装飾された鞘は美しい螺旋を描いていた。

丁寧に作られた鍔は目が釘付けにされそうなほど見事なものだった。

俺は剣をゆっくりと抜いていった。

まるで『紅蓮』を抜いている感覚がした。

細く刀身に龍が彫られたスラリとした両刃。

本当に『紅蓮』と一対になるように作られた剣だった。

俺はその場で『蒼天』を振ってみた。

・・・全く愛刀『紅蓮』と変わりない振りやすさにとても驚いた。

「どうだ？『蒼天』の振り心地は？」

「本当に『紅蓮』を振っているみたいだよ・・・。」

俺は『蒼天』を握り締めた。

何年も前から使い続けているような手の馴染みに改めてこの剣が『紅蓮』と一対なのだと思った。

「爺ちゃん、ありがとう。」

俺は爺ちゃんに振りかえると感謝の気持ちを伝えた。

「うむ、大切にするのじゃぞ。」

爺ちゃんは明るい笑顔で言った。