「くそっ！　どこに行ったんだっ」

もしかしたら、と思い書店の中をくまなく探す北郷。

すると書店の一番奥におそろいのリボンをつけた帽子が二つ見えた。

北郷は安堵の声を漏らしながらそこへと歩いて行った。

「もう、姿が見えないから心配したよー」

「……………………」

「……………………」

北郷が声をかけるも二人は無言のまま本を読み耽っている。

「あれ？　俺って見えてない？　そんな能力はもってないはずなんだけどなぁ……」

北郷は決してステルス能力を所持しているわけではない。

それにもかかわらず二人は北郷の存在を認識していないのか二人でたまに「はわわ〜、これなんか凄いよ」とか「あわわ、朱里ちゃんそれは凄すぎだよ〜」とかの声を漏らしている。

北郷は完全に蚊帳の外だった。

そこで二人が何を読んでいるのか気になった北郷は二人の前にしゃがみこんで本のタイトルを確認した。

「え〜と、上級房中じゅ――」

「はわわー！　か、かじゅとしゃん！？」

「あわわわわわ！」

北郷がいたことにようやく気付いた二人は、猛スピードで読んでいた本を閉じる。

その顔は真っ赤に染め上がっていた。

「そ、そんな慌てなくても」

「み、見ましたか！？」

「だ、題名だけ……」

「あぅ〜」

なぜかとてつもなく悪い事をした気分になる北郷だった。

あのあとに二人が騒ぎ出して書店を追い出された北郷たち。

北郷は二人のご機嫌取りに必死になっていた。

「誰にも言わないからさ、機嫌直してくれませんか？」

「むぅ。絶対に言いませんか？」

「はい。天に誓って言いません！」

「じゃあ許します♪　雛里ちゃんもいいよね？」

「うん♪」

(なんで俺が謝ってるんだろうか？　……それにしてもあの諸葛亮と鳳統がエロ本大好きな桃色軍師だとは思わなかったな……)

ほんの少しだけショックを受ける北郷だった。

「それじゃあそろそろ帰ろうか。劉備さんたちもそろそろ来るだろうし」

「はいっ」

「いよいよだね朱里ちゃん」

三人が定食屋に向かって歩き出すと、男が叫びながらこちらへ向かって走ってきていた。

これが、全ての始まりだった。

「大変だー！　隣村が黄巾党に襲われたー！」

それを聞いた者たちに一斉に動揺が走る。

それは北郷たちも例外ではなかった。

男はそのまま叫びながら走っていった。このことが村中に知れ渡るのも時間の問題だろう。

「朱里ちゃん、隣村ってことは……」

「うん。多分態勢を整えて一番近いこの村に攻めてくると思う」

「まじかよ……」

顔つきが軍師の表情に変わった二人に驚きつつも、現在の危機的状況に歯噛みする北郷だった。

「皆も聞いたように隣村が襲われた今、早急に方針を決めねばならん。武器をとり戦うか、それとも逃げるかじゃ」

村の人たちは村はずれの村長の家の前に集まっていた。

そこには北郷北郷や劉備たちの姿もある。

「戦うって言っても黄巾党は二千人もいるんだろ！？」

「俺たちの中で戦えるのはせいぜい五百人ってところだぜ」

「そ、それに武器や防具だってろくにそろっちゃいねえ！」

「戦っても勝ち目なんかないぞ」

「今からじゃ助けを呼ぶ暇もねえし」

がやがやと騒ぎだす村人たち。

戦力差はもちろんのこと大陸各地に広まる噂によって、村人たちの戦うという意思はとても低かった。

「うむ。残念じゃがそれで決まりじゃな。ならば大事なものだけを持って他の街に避難するぞ」

長老の決定により、村人たちはそこから離れて行こうとする、

だが、それを止める者が居た。

「待ってください！」

その声で村人たちは足を止めてその人物に注目する。

「劉備ちゃんじゃったか？　一体どうしたんじゃ？」

「皆さん、このまま村を捨てていいんですか！？」

劉備が声荒らげに叫ぶが皆の反応は冷たかった。

「さっきも言ったように我々には二千人もの黄巾党相手に戦う力はないんじゃ。悔しい事じゃがわかってくれ」

「で、でもみんなで力を合わせればなんとかできます！」

必死になって訴えかける劉備だが、その声は村人たちの心には届かない。

「今回は相手が悪いよ……」

「そうそう、劉備ちゃんも早く逃げた方がいいよ」

「さすがに四倍の数が相手じゃな……」

「そ、そんな……」

ギュッと拳を握りしめ劉備はどこかに走り出した。

「桃香様！」

「お姉ちゃん！」

関羽、張飛の二人もそれを追いかける。

「ど、どうしよう朱里ちゃん」

「皆さんが戦わない以上策を講じることなんて出来ないよ……」

兵あっての軍師。

無い袖は振れない。

二人の天才軍師にもこの状況ではどうしようもない。

「……………………」

北郷は、劉備たちが走り去った方向を一人見つめていた。

(泣いてたな……)

あれだけ笑顔が似合う女の子を泣かせてしまった事。

もちろん北郷のせいではないのだが、なぜか北郷は自分があの笑顔を守らなければならないと思っていた。

「このまま終わらせてたまるかよ」

北郷は自分が思っていた以上にこの村が好きになっていた。

こんな時代でも決して生きる希望を忘れずに笑顔で声をかけてくれる村人たちが大好きだった。

そんな人たちだから、本当はこの街を守りたいはず。

今は強大な相手に少し怯えているだけ。

ならばその恐怖を取り除けるだけの希望を与えてやればよい。

そう考えると、自ずと自分のやるべき事が見えてきた。

「一刀さん……？」

北郷の表情が変わったことに気付いた鳳統。

北郷は微笑みながら優しくその頭を撫でて、大きく息を吸い込む。

「あの――――」

悔しかった。

決してあまくみていたわけではない。

村人みんなで力を合わせれば村を守れると思っていた。

村人もそう考えるとおもっていた。

しかし現実はそうではなかった。

自分の声は村人に届かなかった。

気がつけば村の外に出ていた。

「桃香様……」

「えへへ……。愛紗ちゃん……私ってダメだね」

涙を流しながら笑う義姉を見て、関羽は胸が締め付けられる。

「そんなことはありません。村人へ訴えかける姿はご立派でしたよ」

「そうなのだ！　お姉ちゃん格好良かったのだ！」

「愛紗ちゃん、鈴々ちゃん……」

劉備は義妹達に励まされ、少し心が軽くなった気がした。

「鈴々と愛紗がいれば黄巾党二千人くらいへっちゃらなのだ」

「ふふっ、そうだな。桃香様に我々の武を見てもらいましょうか」

「わ、私もたた――」

「桃香様は安全な位置に下がっていてください」

「お姉ちゃんは弱くてドジだから居ない方がいいのだ！」

劉備も戦おうとする意志を見せるのだが、二人に間髪入れずに止められた。

一週間共に過ごして、劉備には戦う力がない事を重々承知していたのである。

「り、鈴々ちゃんひどい……」

「ごめんなのだ」

まったく悪びれる様子の無い張飛だった。

和やかな雰囲気が流れるが、そうもしていられない。

隣村を襲った黄巾党がいつやってくるか分からないのだから。

ここから隣村まではさほど遠くない。

勢いに乗った黄巾党がこの村を見過ごすことはないだろう。

「愛紗ちゃん、鈴々ちゃん、危なくなったら絶対に逃げてね！」

村人達はおそらくすでに避難し始めただろう。

すなわち二人が退却したところで村人には被害は出ない。少なくともこの村が廃墟となるまでは。

だが、ここで二人が倒れてしまえば本末転倒である。

「私達はもっとたくさんの人達を救わなきゃいけないんだから……」

「桃香様……」

関羽は劉備の心中を察する。

生まれ育った村が賊共に蹂躙されることがどれだけ悔しいのかは想像に難くない。

それでも気丈に振る舞う姿がとても痛々しい。

「御意に。しかし必ずや卑しき賊共を成敗して見せましょう」

「突撃、粉砕、勝利なのだー！」