---翌日・会議室---

当然、議題に上がるわけで…

雪蓮「それにしても、よく気が付いたわね。計算が合わないといってもこれ一日当たりだと、瓶(かめ)一杯分にもならないわよ？」

冥琳「故に、もし外からの犯行だとすると、単独犯の可能性が高いですね。」

蓮華「どうゆうこと？」

冥琳「つまり、【片手に持てるだけを盗んでいく】。とゆうことです。」

雨蓮「そ奴が【忍び込むのが上手い】ともいえるぞ。現に、警備の者に発見されておらんのだからな。」

一刀「捕まえた後、一度話をしてみるのも、良いかもしれません。」

冥琳「部下になれば良し…といったところか」

穏「申し訳ありませんが、賊の捕縛に孫堅様たちにも協力していただきたいのですが。」

雨蓮「分かった」

この日から、代わる代わる、寝ずの番を将もすることになったのだが、初日に成果が現れる。

雪蓮「皆の者！追えー！逃がすなー！」

勘の良い雪蓮である。『ここに来るんじゃないかな〜』とやまをはったのが大当たり。

ただ、逃げ足がとても速く、捕縛には失敗した。

---翌日---

雪蓮「ごめん、逃げられたわ。」

会議室にて肩を落とす雪蓮。

冥琳「捕まえられたら、それが最善ですが、これで向こうも警戒し、しばらくは入って来ないでしょう。」

雨蓮「寝ずの番はとりあえず良いとして、次の手を考えなくてはな。頼んだぞ。」

冥琳「御意」

---次の日---

冥琳「こ、こうも手玉に取られるとは…」

来ないと思っていた賊は昨夜やって来た。そして、しっかり水あめを盗んでいった。

冥琳「ただ、罠をはっておいて正解でした。」

賊が持って行った、瓶の底には印がしてあり、それを探せば、おのずと犯人に近づくとゆう仕掛けである。

一刀「それじゃ一斉捜査と行きますか」

---長沙郊外---

賊が盗んでいった水あめは、意外な場所にあった。第一発見者は北郷夫妻。

一刀「孤児院？」

睡蓮「とゆうよりは、孤児たちが寄りあって住んでいる…とゆう方が近いわね。」

二十人程居るだろうか、子どもたちは、遠巻きにこっちを見ている。その眼は冷たい…

その中に一人、群を抜いて背の高い女の子が一人居た。

一刀「君がここの代表かな？」

？少女？「あなたは？」

一刀「俺は北郷守息、こっちは妻の北郷蓮華だ」

？少女？「どういった御用でしょう？」

一刀「この瓶(かめ)の件……、逃げない方がいいよ？でないとこの子たちの保証はできない。」

睡蓮(うわ、悪役〜)と心では思いながら、顔には出さない。

？少女？「クッ！」

一刀「とりあえず、名乗って欲しい。でなければ、話しづらい。」

？少女？「……周泰」

睡蓮「姓が周、名が泰…でいいのかしら？」

周泰「…(こくっ)」

一刀「これを、盗んだ訳を聞かせてほしい」

周泰「これが盗まれたものだとなぜわかるのです？」

一刀「ここ！」そう言って、瓶の底を指さす。そこには、カタカナで赤く『アメ』と書かれていた。

一刀「もう一度聞く。これを、盗んだ訳を聞かせてほしい」

周泰「その前に聞かせてください。なぜ、【水あめ】を専売にしたのですか？私、工場の中を見ました。使われている材料、麦と米じゃありませんか？なぜ、作り方を民に教えてくれないのですか？教えてください。」

一刀「ふぅ…、管輅の占い、聞いたことある？」

周泰「『黒点を切り裂いて、天より飛来する一筋の流星。その流星は天の御遣いを乗せ、乱世を鎮静す。』？それがどう関係あるんですか！？」

一刀「俺達はその天の御遣いだ。そして、占いが正しければ、近く漢は力を失う。そうなったときに【民】を守るための準備、その資金が欲しかったからね。これが理由。」

周泰は何も答えず黙って聞いていた。

一刀「これを、盗んだ訳は『ここの子どもたちに食べさせるため』でいいのかな。」

周泰「はい。」

一刀「ふぅ…、…不法侵入は罪だ。」

周泰が顔をこわばらせる。

一刀「だが、ここの孤児たちをないがしろにしていた我らにも責任はある。故に、ひとつ提案がある。」

周泰「な、何でしょう？」

一刀「うちの陣営に入らないか？警備の目をかいくぐる潜入の腕や、胆の据わったところは、高くかってるんだ。それに、見たところ、鍛えれば将になるかもしれんしな。報酬の一部として、ここにいるこの子たちの世話もこっちで引き受ける、少しなら【水あめ】も分けてあげられる。どうだろう？」

周泰「……………、解りました。孫呉に仕えさせていただきます。ですから、この子たちのこと、よろしくお願いします。」

一刀「解った。」

---翌日---

その後、図書館の【術】のことを伏せて、周泰を中に入らせたが、特に異常はなく…冥琳は少し凹んでたなぁ…

一刀「とゆうわけで、今日より、孫呉の陣営に加わる『周泰』だ。」

周泰「初めまして、私は周泰、字を幼平、真名を明命と言います。よろしくお願いします孫堅様。」

雨蓮「うむ、そちの真名、預かろう。わしの真名は雨蓮という。大事にせいよ。」

明命「ハッ！」

しばらくの後、実力をつけた明命に、一刀は【鬼畜大王】等の卑猥な落書きをされるのだが、それはまた別の話…