…ともかく……。

何が起こったのか暫くショックで呆然としつつも丘を登り、腹の痛みが現実を、思い出させた。

途端…だった。

肩下に滑り込む体温と…デカイ体の感触。

奴は力強く俺の肩を支え…俺はふい。と奴を見た。

入学式の上級との顔合わせの時、奴は一際高い背と体格とで目立ちまくり、上級生の感嘆の声音にも、見せ物のようにその場全員の注目を浴びてもビクともせず、一年離れした貫禄を見せつけた。

笑顔が印象的で、人の心を一発で溶かし、つい奴には何でも打ち明けちまう…。

そんな…親しみ易い笑顔だった。

皆誰もが、「ヤツは大物だ」そう思ったし、そう思わせるだけの風格を、ヤツは一年ながら持っていた。

奴が俺を、見ない事で俺にはさっきの顛末を、奴は全部知ってる。と解った。

自覚があったらバツが悪かったろうが、俺はまだ、自分の身に起こった出来事の心の整理が付かず、つい、黙って肩を借りた。

宿舎の自室迄には随分道のりがあった筈だがその間オーガスタスは一言も

「良くある事なのか？」

みたいな、同情的なセリフは吐かず、俺をほっとさせた。

もし聞かれていたら、怒鳴ってたろう…。

腹の痛みを軽減させるだけの力持ちのガタイ良く、俺に気良く肩を貸す、大事な看護士(オーガスタス)に向かって。

「黙ってろ！俺だって教練の噂は嫌と言う程聞いて、『騎士気取りの貴族野郎は夜盗と変わらず、平気で下級生を女の代わりにする』と、ちゃんと知ってる。

がまさか、俺を押し倒そうとする趣味の最悪な変態野郎が居るだなんて、そこまでひどいとは思わずショックでどうにか成りそうなんだ！」

と……………。

オーガスタスはもしそれを聞いたら、目を見開いたろう…。

ともかく…俺の殴られた腹だけで無く、気持ちも思いやる、そのデカイ体のライオンに、俺は心の中で感謝した。

自室の扉を開ける頃には、腹も心も落ち着いた。

奴は彼の肩を外し…そして俺は、ガタイのやたらデカい男は、大嫌いだった。

自分はそれ程小さくないにしても…デカい男達は大抵馬鹿で、態度がデカくて威張っていたからだ。

(俺がデカイ男が嫌いな顛末を話すと長く成るが、ともかく…俺に好意を持つ女の子が好きだったそのデカブツは、身の程知らず。と俺に思い知らせる為にそのデカイ体にモノ言わせ、脅しまがいの命令を俺に言い渡した。

俺を奴の使い走りにし、好いた女の前で『ヤツはこの程度の野郎だ』と、見せびらかす為に。

当然、奴の下に就く俺に彼女は軽蔑するし、俺への好意を無くすだろうと。

その脳味噌の少ないデカブツは思ったんだろう…。

(もう少し脳味噌があったら絶対俺をやっかむ前に、身なりを構う。

せめて…二日に一辺くらいは、風呂に入ってた筈だ。

臭い男は女に好かれないと、どうして解らないんだ？)

…ともかく、俺は嫌だと言ってやった。

俺は見くびってたが、奴は脳味噌が無い代わりに怪力を持っていた。

今でも悔しいが、木の根に足を取られ、あいつに掴まり…そしてその怪力で思い切り体を、捻られた。

ぼきっ。と言う鈍い音と激痛を、今でも思い出せる。

ともかく俺は背骨を折り…見ていたシェイルが親父を呼び…親父は枕元で医者代わりの呪術師の、判断を聞いた。

「…直…死ぬか、良くても手足が動かせなくなる」

シェイルがそれを聞き、あの大きなエメラルド色の瞳を悲しげに瞬かせ、必死で俺の手を、握りしめていたのを思い出す。

俺は…シェイルがあんまり綺麗で可愛くて

「こんな天使に看取られて逝くのは、悪く無いかも」

とその時あまりの痛みでつい…そう思った。

が、親父はシェイルの頭をぐりぐり撫でると、ぶっきらぼうに怒鳴った。

「安心しろ。どっちにもさせない」

シェイルはいつも…親父が言った事を必ず何とかする。と知っていた。でもシェイルがこう思ってるのは、解った。

『食べ物が無いんじゃなく、暖かな毛布が無いんじゃないのに…』

親父はいつも、旅先で無くて困るものを必ず、どこからか調達して来たからだった。

俺達チビ二人を安全な洞穴に待たせ、二日以上かかって、ズタボロに成って戻っても。

必ず、俺達にその手の平を開いて見せた。

『ほら。ちゃんと持って帰ったろう？』

その信頼を、親父は裏切った事が無い。

だが…俺でも思った。

俺を直す薬草も手段も、知り尽くしている専門家の呪術師がそう言ってる以上、他に手段は、無いだろう？と。

…が、親父は俺にありったけの酒を飲ませ…シェイルに酒瓶渡して、痛むようならそれを飲ませろ。と言って荷馬車の荷台に俺とシェイルを乗せ、馬車を走らせ続けた…。

親父の目指す地に、辿り着く前に俺は自分でも事切れる。と思ったが、虫の息で着いた途端、痛みは突然引き…暖かい光にじんわり、包まれたように心地良くて…それを感じた時、気絶していた。

目が醒めると…横でシェイルが、大きなエメラルド色の瞳からぽろぽろと涙を、真珠の滴のように流していて

『ああ…綺麗だな』

そう…思った事を覚えてる。

その不思議な場所に…一週間は居たろうか…。

住民は皆、背が凄く高く、皆白っぽい姿をしていた。

ここは天国で彼らは天使に違いない。そう思う程、彼らは皆素晴らしく美しかった。

…だが、見慣れた親父の顔もある。

親父は跳ねた栗毛の髪と鼻髭を揺らし、荒っぽい伊達男…の風体のいかつい表情で…そして、きらりと光る宝石のように透けた青の瞳を真っ直ぐ俺に投げて…ぶっきら棒に言った。

「…くたばるにゃ、まだ早い」

俺は…幾つの時だったろう…？

ともかく…7・8才…そんな餓鬼だったと思う。

俺が溜息付くので、親父は俺が横たわる寝台に屈んで顔を寄せた。

『どうした？』その表情につい、言った。

「一気に夢が覚めるぜ…。

激痛のご褒美としちゃ、俺は出来るだけシェイルの顔を眺めていたい………」

俺が元気なら頭をはたかれたろうが…その時親父はやっぱり俺の頭をぐりぐりなぜて…唸った。

「もう暫くはそうしてやる」

そして…背を向けた。

広い肩幅…。大きな背。

一瞬見せたその横顔の…その瞳にきらり…。と涙が、光った気がした。

…後にその天国は『光の里』と呼ばれる、『光の民』の住む場所で彼らは…神のごとくの奇跡の力を、持つ種族だと知った。

ほら…やっぱり長く成ったろう？

ともかくそれ以来、俺は図体のデカイ男を、毛嫌いし続けたしそんな奴らを叩きのめす攻略法を、練り続けた)

　だがオーガスタスに向かって俺は直ぐ、顔を上げ言った。

「よぉ…！」

自分でも意外だった。

奴は俺が、一目で敬遠するガタイなのに。

例え、肩を、借りたとしても。

優しいデカい男は大抵が図体の割に優柔不断で………。

ともかく利口なデカい男に、出会った事が、俺は無かった。

ぐずぐずと良い訳がましく行動に出れないか…それとも威張って乱暴か…。

大抵そのどっちかだった。

だがどっちも…脳味噌が無い。

親切にしては貰っても…やがて俺に何かをさせようとし、俺がぐずると、途端思い出させる。

俺は小さく、自分は俺をねじ伏せるだけの力と体格があるんだ。と。

そんな付き合いは真っ平だし、奴らは結局、俺を子分に従え…丁の言い使い走りにさせるだけだ。

だが俺の言葉に、奴は苦笑いして言った。

「薬草は、持ってるのか？」

持ってない。もしそう言ったらきっとこの、貫禄ある優しい顔をしたライオンは、医務室まで俺を抱えるか…それとも単独で出向いて薬を、持ってくる腹だ。

そう…読めたから俺は、懐に常備してある薬草袋を、上着の上から叩いて示した。

『必要無い』と。

俺は信じ難かったが…その人懐っこい笑顔と軽い頷きでようやく…確信した。

利口で気持ちの通じる…本当にそのガタイに見合った、懐の広い男も、世の中には居るんだと。

だから、奴に言ってやった。

「今夜の夕食で会えるな」

　また会った時、俺は奴に言った。

「よぉ…！」

自分でも不思議だった。が直ぐ納得いった。

懐の広い…奴が俺にそう、させるんだと。

奴は例の…屈託無い、親しみ易い笑顔を浮かべ、頷いた。

奴の周囲にはもう、奴の人柄を慕う男達が侍っていたし、俺はその中の一人に、過ぎなかった。

だがオーガスタスは周囲の男達に隔て無く付き合う。

侍る男達をだれ一人、奴は子分にする事無く、いつも対等の付き合いをする。

それが気に入り…そして皆が、奴自身をも気に入り………事ある毎に俺達は、奴を取り巻いた。

そして…同じ学年の、面だけが取り柄の嫌味で悪行だらけの最低な大貴族、グーデンを敵に回しても…誰も、慌てふためかなかった。

オーガスタスが、居たからだ。

身分が低かろうが…オーガスタスの態度と風格はいつも、王族の血を持つグーデンを圧倒した。

俺達はオーガスタスを取り巻き…そしていつも、愉快に笑って過ごせた。

奴が居なけりゃ…きっとグーデンは幅を利かせ、それは…窮屈で退屈だったろう…。

だがオーガスタスはそれを一度も、恩に着せた事が無い。

皆が皆…言葉にはしなかったが奴の恩に報いようと…奴の望む事を率先し、した。

「正義の味方面しやがって！」

グーデン一味に言われたが、平気だった。

オーガスタスと一緒にやる“正義"はいつも、痛快で愉快だったからだ。

　奴の境遇が、何だってんだ？

奴隷上がり。もし誰かがオーガスタスの事をそう蔑んだら、俺達は黙っていないだろう…。

俺は後年…神聖神殿隊付き連隊に入り、そして『光の民』を身近に知った。

奴らは光の力を持ち…常に光りに包まれている。

光とはどういうものか。

それが近くにあるだけでどれ程の不安や恐怖が去ってゆくか。を…俺は目前で思い知らされた。

奴らが部屋に、入って来る。

それだけで、空気が違った………。

勿論、『光の国』の『光竜』をその身に宿すディアヴォロスもそうだったが、彼は特別で別格だと、思い込んでた。

だが…『光の民』に出会った時俺はようやく解った。

オーガスタスも…そうなんだ。と。

奴が部屋の中に入ってくる。

途端…安心感と頼もしさが広がる…。

恐怖も不安も…綺麗に消え去って行く。

奴は列記として人間で…光の力なんて持っちゃいないのに。

　だから…俺は今でも、デカイ男は大嫌いだ。と胸を張って言える。

ディアヴォロス？奴は別格だしオーガスタスは例外だ。

『光の民』？

奴らはデカイんじゃない。

デカイのが、当たり前の種族で、ああいう人種なんだ。

それに…奴らは子供を、大事にする。

俺達は奴らにとっちゃ子供のような身長で…。

人間の脳味噌の無いデカブツとは、訳が違う………。

　それを聞いた時、オーガスタスは肩を竦めた。

「つまり、俺もディアヴォロスもお前のデカブツ嫌いを、直せなかったんだな？」

俺は…勿論、思い切り頷いた。

※注釈　ローフィスの言うデカい男。とは、身長２ｍを越す男達の事を言います。