��長板の戦い　終編��

絡新の叫び声がここまで聞こえてきた。・・・どうやら終わったようだ。その安心感から橋の上に座り込む。

「あれ？腕に刺さっていた矢が消えている・・・。あいつを倒したから消えたのか」

けど痛みは消えてはくれない。刺さったところから少しずつ血が垂れていき橋の上にぽたぽたと落ちていく。

「お、お前・・・。大丈夫なのですか？」

痛みのせいで苦顔していたのか、心配そうに覗き込んでくるねねに対して、

「ああ。・・・こんなの大したことは―――――《ズキッ!》痛てっ！」

「痛いなら痛いとはっきり言うです！隠された方が心配するのです！」

安心させようと若干ひきつった笑顔で答えようとしたのだが、途中で激痛が腕に走り、怒られてしまった。

「そのままじっとしてるのです。止血くらいなら」

ねねは自分の懐からハンカチサイズの布を取り出し、傷口に抑えて止血してくれる。

「ありがとう、ねね」

腕が折れているから抑えられると正直痛いのだが、ねねの厚意を無駄にしないためにも我慢する。血はそんなに出てはおらず、ねねの処置だけでも止まりそうだった。

「鈴々、曹操おねえちゃんに衛生兵呼んでもらうために、ちょっと行ってくるのだ」

「頼んだですよーっ！」

蛇矛をその場に捨て置き走っていく鈴々にねねは声を掛ける。そうして少ししてから恋、華琳、凪、張遼とさっきの不思議な者？を頭に乗せている少女とメガネでキリッとした少女が衛生兵を引き連れてやってきた。

「感謝します、北郷一刀。華琳さまの命を救ってくださって」

「あ、ああ」

衛生兵の治療を座りながら受けて、こっちが恐縮するほどにメガネの女の子が礼儀正しく頭を下げてくる。

「ところで君達の名前は何て言うんだ？・・・俺の名前は知っているみたいだけど、改めて名乗らせてもらうよ。姓は北郷、名は一刀。真名はないから好きに呼んでくれていいよ」

「私の名前は郭嘉。真名は稟と申します。この名前貴方に預けます」

「ええっ！？いきなり真名を預けるって・・・」

この娘には真名はその程度のものなのだろうか・・・と考えていると、

「私が一刀に真名を預けなさいと言っておいたのよ」

「華琳か。・・・こんなことを言うのはあれだけど、真名を預けるのを命令するなんて」

「一刀、貴方は王を助けたのよ。本当なら私の魏を貴方に譲渡するぐらいのことなのよ。・・・でも、今回のこの戦いは」

「待った。それ以上言わなくていいから。・・・でも俺は無理に命令された真名を受け取る気には」

「待ってください一刀殿、あなたは誤解している。私は自らに意志で貴方に真名を預けているのですよ」

「・・・・・え？」

俺がキョトンとしながら変な声を出していると、小さく笑い声が聞こえてくる。それは華琳が後ろを向きながら肩を震わせながら笑っている声だった。

「・・・華琳」

「私は確かに稟に真名を預けなさいと言ったけれど、嫌なら・・・」

チラッと郭嘉の方を見て話を区切り、

「はい。違う方法で礼をするから断ってもいいと言われました」

はい、そういうことでした。・・・はぁ。と息を吐いていると、衛生兵の人もクスクス笑っているのが見えた。

「・・・それじゃあ、ありがたく呼ばせてもらうよ、稟」

「はい。・・・あとは、風」

「・・・・・・・・・ぐう《Ｚｚｚ・・・》」

おお！立ったまま寝ているよこの娘。・・・本当に寝ているのか？

「起きなさい風。あなたも真名を預けるって言っていたでしょう」

「・・・おおっ」

いや、おおって・・・。本当に独特の空気を持っているなぁ。・・・今、真名預けるって言わなかった？

「おはようございます、お兄さん」

「あ、はい。おはよう」

ペコッと頭を下げてくる少女。頭の上の変なのは今の角度でも全く微動だにしなかった。一体どうなっているのか気になるぞ。

「風の名前は程イクって言います。真名は風です。風と呼んでください、お兄さん」

「・・・もしかして戦う前にお礼がしたいって言っていたのは」

「はいー。この事ですよー」

「やっぱり！？でも、いいのか？そんな簡単に自分の真名を預けたりして」

「いいのですよ〜。風自身がいいと言っているので気にしないでください〜」

「ま、まぁそう言われちゃうとなにも言えないんだけど。・・・じゃ、風。大切に呼ばせてもらう」

「はい〜」

まだ雨が降る中で、橋の上で二人の真名を預けてもらった俺は治療もそこそこに立ち上がる。腕が動かないように固定してもらい、傷口も完全に止血してあり、さっきよりは痛みも良くなっていた。

「隊長、大丈夫ですか？」

「ああ。おかげでさっきより大分いいな。・・・それよりも」

「・・・？」

「そろそろ隊長はやめないか？俺はもう隊長じゃないし、凪は俺よりもしっかりと警邏しているんだろ？だったら・・・」

「・・・・・・」

凪がポカンと口を半開きにしてこっちを見ている。目の前で手を振ってみても反応がないほどに。あ。あれ？俺は何か変な事を言ったんだろうか？

「隊長。・・・隊長は自分に隊長と呼ばれるのがいやなのですか？」

「嫌じゃないよっ！？だけど・・・」

「だけど・・・なんですか？」

「凪に一刀って呼んでもらいたいな〜・・・なんて」

頭の後ろを手でポリポリと掻きながら少し恥ずかしいことを言う。

「一刀・・・・？」

「そう。凪は俺の部下じゃなく一人の魏の将なんだから。俺のことぐらい呼び捨てでいいんじゃないか？」

「呼び捨て・・・？一刀・・・・？」

小さく何かブツブツといいながら固まってしまう凪。少しすると顔はみるみると真っ赤になっていき、そして

「む、む、無理ですっ！？こ、これからも隊長と呼ばせてくださいっ！？お願いしますっ！」

凄い早口でお願いまでされてしまったっ！？。・・・そこまで嫌なのだろうか。

「そこまで言うなら無理にとは言わないが・・・・ま、凪の好きにしてくれ」

「はい！ありがとうございますっ！あ、自分も兵達も纏めてきます!失礼します！」

また早口でそう言うと走っていき、橋を渡りきり向こうに見える兵士たちのほうに向かってしまう。

「凪があそこまで動揺するなんてなぁ。一刀、凪に何言うたん？」

「いや、特にこれといって何も。・・・そういえば張遼とはまだ普通に話したことなかったな」

「そうやったっけ？まぁそんなこと気にしなくてもええやろ。でも、まぁ名を名乗ることぐらいしとくか。ウチの名は張遼、字は文遠。真名は霞や。よろしゅうな、一刀」

さっぱりとした性格だということがこの挨拶で最初に持った印象だ。ニシシと笑ってくる笑顔にこちらまで笑顔にしてしまうような雰囲気を持つ。

「俺は北郷一刀。一刀って呼んでくれてるからそのまま呼んでくれ」

「おう。ウチのことは霞でええで。気楽に呼んでや」

今日これで三人目の真名を預けられてしまった。言ってきた本人は気楽にとか言っているが、改めて真名ってやつがわからなくなってきた。と考えていると、

「一刀、徐州のことで話があるのだけど」

華琳が深刻そうな顔で言ってきた。

「・・・ああ。わかった。恋、鈴々、ねねは兵たちの所へ行って帰る用意をしといてくれないか？俺も話が終わったら行くから」

「・・・ん、わかった」

「鈴々もわかったのだ。早く帰っておなかいっぱい食べたいのだー・・・」

「お前には言いたいことがあるのですから、早く来るですよー」

「風、稟、霞、凪も戻っていていいわよ。私が戻ったら少し軍儀をするから準備をしておきなさい」

「御意」

とみんなは返事をしたあと、そのまま魏の兵士たちが居るところまで歩いていく。

「徐州のことだったな。華琳の言いたいことは大体だがわかっているよ。俺たちが徐州に戻るのは無理だってことだろ」

「・・・ええ。残念だけど。あなたたちは逃げ出した。理由はどうあれ徐州の民たちがこれを納得してまた戻ってくるのを・・・許すことは不可能ではないとは言えないけど」

「みんなが納得して俺たちを迎え入れてくれるか・・・か。凄く時間が掛かることなんだろうな」

「・・・すまないわね。こんな形であなたたちの領土を奪うことになるなんて」

「いいさ・・・とは素直には言えないけど、華琳ならうまく徐州をまとめてくれると信じているよ。桃香も華琳を信じているようなこと言っていたぞ」

「桃香が？・・・そう」

少し微笑みながら目を瞑っている華琳。その姿を見て俺は、自然と頭の上に手を伸ばし撫でる。

「なっ、なにしてるのよ、一刀っ？」

「これから頑張る華琳に対してのおまじない。それと俺が急にこうしてやりたくなった」

雨で濡れている髪の毛はしっとりとしており、なかなかの手触りだった。それに頭が撫でやすい位置にあって―――――――《ドカッ！》

「痛たっ！何するんだよっ！」

「なんか失礼な感じが一刀から感じたからよ。・・・人の頭を撫でながら何考えてるのよ、まったく」

「頭が撫でやすい位置にあるな―――――《ドスッ！》いてっ！」

今度は正拳突きを腹めがけて放ってきた。・・・もしかして、

「華琳、身長のこと気にしているのか？」

「そんな訳ないでしょうっ！私は全然―――――」

「可愛いから今のままでいいのに」

「え―――・・・・」

華琳が驚いたように目を見開きこっちをみている。何か変なこと言ったっけ？っとそろそろ、

「さて、そろそろお互い戻るかみんなも心配してるかもしれないし・・・。・・・？。・・・華琳？」

「え？あ、ああ。そうね、話も終わったことだし戻るわね。・・・桃香やあなたたちには迷惑かけたわね。この埋め合わせはかならずするわ。この曹孟徳の名に賭けて。真名を預けるだけじゃやっぱり少しは足りないと思うから」

「真名だけでも・・・いや。華琳の納得するようにしてくれ。・・・それじゃあ、華琳」

握手しようと手を伸ばす。華琳もそれに合わせて手を伸ばして来た。もう少しで手と手が握られようとしたとき、

―――――――――――ヒュュュュゥゥゥヒュンっ！！

突風が吹き荒れる。俺は雨が眼に入ったため瞼を閉じてしまう。そのあとに聞こえてきた音は、

風が橋を切り裂く音だった。

「っ！？これは・・・！？―――――華琳っ！！」

「――――――。一刀！」

橋が崩れたため俺たちは空中へと放り出される。ガラガラと周りで風の音に混じりながら木の破片同士がぶつかっていた。

「（このままじゃ二人一緒に川に真っ逆さまだぞっ！？）」

下は川なのだが雨で増水しているため流れが急で落ちたらひとたまりもなさそうだった。

「（こうなったら！）――――華琳！俺の手につかまれ！」

「・・・・っ！」

近くに居たのが幸いしたのかすぐに掴まってくれる華琳。さっき話していた場所が華琳たちの兵士よりだったのがよかった、俺はおもいっきり華琳を春蘭たちが居る崖の方向に投げ飛ばす。

「受け止めてくれ、みんなーーーっ！！」

「一刀っ！？あなた、何私だけ助けようとしてるのよっ！？」

投げ飛ばされながら、怒っているが正直今はそんなことを聞いていられる余裕はなかった。

「華琳さまーーーーっ！！」

春蘭がこっちの橋の破壊音に気がついていたのか走って華琳が落ちるところに向かっていた。そして、春蘭はナイスキャッチを果たす。

「ご無事ですかっ！華琳さま！」

「私は平気だけど一刀がまだ・・・！」

「お兄ちゃんーーーっ！」

「・・・！ご主人様！」

「あのままじゃ川まで一直線なのです！」

鈴々たちも橋の破壊音で気がついたのか、橋が架けてあった手前で叫んでいる。

��？？？��

「まだまだ・・・この程度の力しか回復できていないのか」

「申し訳ありません。・・・私の力不足で力の回復が遅くて」

「（・・・ん？かずピー、曹操を逃がしてるんか？・・・あいかわらずやな）」

「まぁ良い。このぐらいの力で今の北郷の力を図ってみるとしよう。・・・今度は当てるぞ」

？？は手の平を広げるとそこに力を集中する。すると大気中の風が集まっていき、その風は形を変え、鋭い刃のような形を象る。

「今度のは、少し強くいくぞ」

――――――ビヒュッンッッ！！！

��一刀��

「くそっ！ただの風でこんな橋が壊れるはずがない！《キョロ・・・キョロ・・・》―――――！？」

まだ絡新の奴が生きていて攻撃してきたものだと思い、辺りを探していると前方から、何かものすごい力が飛んでくるのを感じる。

「なんだこれ！？肌にビリビリと・・・・大気が震えているのかっ？」

少しずつ落ちているのもどうにかしないといけないのだが、前方からくる��何か�≠ﾉ俺の頭の緊急信号がなりっぱなしだった。だから、俺は天月を抜き何が来てもいいように構える。

「あいつ！あの状況でなに剣など抜いておるのだ！」

「いや、待て姉者何か来るぞ・・・！」

「・・・なんなのこの震えは？」

「・・・・・・来る」

「え？何か言いましたか恋殿？」

「・・・・！？お兄ちゃん、避けるのだっ！」

鈴々の声が聞こえたのと同時に俺の前方に竜巻みたいな風が飛んでくる。それは飛ぶ斬撃のように鋭利な切れ味を持っているものだと、見ただけでわかった。

「何十何百の風が織り交ざって、竜巻の中に―――――！？」

それは突然だった。竜巻の中からかまいたちのような風が飛んできて俺の頬を掠めていった。かまいたちは眼に見えるものじゃないと認識していたがそれは考えを改めたほうがよさそうだ。

「（この風が上昇気流になっているのか。落ちていくのが止まった・・・）」

まだ距離があるのにここまでの力があるなんて、あんなの食らったらまじでやばいぞ・・・！

どんどんと近づいてくる竜巻に、

「（とにかくあの竜巻を何とかしないと・・・！周りのみんなも危険だ！あれがなくなったら俺は落ちるかもしれないが、今の状況よりはマシだ）」

そう思い、天月に氣を込める。俺の飛ぶ斬撃系の技でもっとも強い技――――――・・・。

「はああああっ！・・・！」

天月を上に振り上げ、さらに氣を込める。その間にも竜巻からはいくつものかまいたちのような風の刃がところどころから飛び出し、向かって来る。だが、それに気を逸らしていては集中できないため、頬が切れようと、腕にかすって切れようとも氣を込めるのに一心不乱集中する。

「――――・・・！！・・・月牙！・・・・・天衝っ！！！」

振り上げていた天月を思いっきり振り下ろし、刃先から高密度の氣を放出し竜巻に向かって飛ばす。斬撃は唸りながら、飛んでいき竜巻とぶつかり、辺りに衝撃波を生み出し押し合っている。

「いけーーーーーーっ！！」

「ちょっとっ！なんなのよこれっ！これはあの馬鹿がやっていることなのっ！？」

荀イクは吹き飛ばされないようにしっかりと脚に力を入れながら踏ん張る。

「これは洒落にならんでっ！凪の氣弾の数十倍の威力はありそうやな」

「キャー!恋殿！お助けをーっ！」

「・・・・・ん」

呂布は腕に陳宮を抱きかかえ踏ん張る。

「お兄ちゃんは無事なのかーっ？」

「・・・良し！」

片手で振り下ろしていたから��月牙�≠ﾌ威力を心配していたが、もう少しで竜巻を吹き飛ばせそうだった・・・・・のだが。

「っ！？―――――――分裂っ！？」

それは消滅ではなく分裂だった。竜巻は弾け飛ぶと、かまいたちのような風の刃になり数百もの刃は一斉俺に向かって飛んでくる。��月牙�≠ﾍそのまままっすぐと飛んでいってしまう。

「くそっ・・・・！？」

弾け飛んだことにより、さっきまでの上昇気流はなくなり俺は落ちながら風の刃を跳ね返していく。だが、やはり数が多すぎるため、受け止めきれず守りを崩され風の刃は俺の体にどんどんと命中していく。

「―――――――――」

痛みは一瞬で通り過ぎた。全身を切り刻まれた、俺はそこで気を失い、落ちていくか感覚だけが妙に体に残っていた。

「・・・ご主人様ーーーーっ！？」

「お兄ちゃんーーーーっ！？」

「お前、しっかりするのですーーっ！」」

「「北郷ーーーっ！？」」

「「「隊長ーーーーっ！？」」」

「兄ちゃんーーーーっ！？」

「兄さまーーーーーっ！？」

「お兄さんっ！？」

「一刀殿っ！？」

「あの馬鹿・・・！？もろに・・・・！？」

「くそっ！ウチらには一刀が落ちていくところを黙ってみていることしかできんのかぁ！」

「一刀！しっかりしなさい！お願いだから、起きて！？―――――。一刀ーーーーっ！？」

北郷一刀はそのまま目覚めることなく、激流の川へと落ちていき流されていった・・・・。