��悲しき報せ��

諷陵城入城から次の日の夜――――――。

・・・城壁上・・・。

��劉備・趙雲��

「・・・桃香様、またここに入らしていたのですね」

諷陵入城から劉備は時間を見つけては城壁の上からみんなが帰ってくるのを心配しながら待っていた。趙雲は部屋にいない劉備を心配し、ここまで探しにきたのだった。

「星ちゃん。・・・ここなら遠くのほうまで見えるでしょ。みんなが帰ってくるのが逸早くわかるようにここに居たいんだけど、ダメかな？」

「しかし・・・すこし風が出てきた。そろそろ屋内に入いらないと体調を崩しますぞ？」

軽い風が吹き抜ける。夜の風はすこし肌寒いくらいだった。

「大丈夫。身体はちょっと寒いけど、心の中は真っ赤に燃えてるから」

「だから寒くないと？」

「うん」

劉備は腰のあたりで手を組み、軽く微笑みながら応える。応えたあとすぐに視線を城壁から見渡せる荒野に移す。

「ふむ・・・理想に燃える女というわけですな」

「心配に燃えてる女でもあるよ」

「分かっておりますよ。・・・しかしですな、桃香様。自分の心配してくれる人間の言うことを聞かずに、他人の心配をできるものではありませんぞ」

その言葉に劉備はすこし戸惑う。

「え！？・・・あの、えっと、星ちゃん。・・・もしかして、怒ってる？」

「すこし。・・・ですが、桃香様のその純粋な気持ちも分かってるつもりなので、どうか無理をなさらない程度に部屋にお戻りください」

「・・・ありがとう、星ちゃん。もう少ししたら、部屋に戻るよ」

その返答にすこし嘆息を吐きしぶしぶだが頷く趙雲。本当なら今にでも屋内に入ってもらいたいのだが、眼前を見据えるその横顔に負け、

「ふむ・・・それでは肩掛けをお持ちしよう。・・・夜風は身体だけでなく、心にも染み入りますからな」

肩掛けを持ってくることにした。

「ん、ありがとう」

「では・・・」

と歩き出そうとした時、一人の兵士がやってくる。

「申し上げます！ただいま殿（しんがり）が戻ってまいりました！」

「え！？本当！？」

劉備はすぐに城壁の上から見下ろす。そこには暗くてよく見えないが人影がゾロゾロと動いているのが見えていた。

「・・・ご主人様っ！」

「あ、劉備さま・・・！」

すぐに駆け出す劉備。一刻も早くみんなの無事をこの眼で見たいと全力で駆ける。だが、趙雲はここから見下ろし一つの疑問を抱いていた。

「・・・主の旗がない？」

趙雲は一抹の不安を抱えながら城壁を降りていった。

場所は移り・・・玉座の間。

��劉備・趙雲・張飛・呂布・陳宮・諸葛亮�∞�関羽・鳳統��

「桃香様！」

「・・・・・・・」

趙雲は劉備からすこし遅れて玉座の間に入る。そこには、青褪めた顔をして立ち尽くしている劉備。申し訳無さそうにうつむいている呂布や張飛、陳宮の姿があった。

「・・・桃香様？」

「・・・・・・・」

青褪めた顔を見て趙雲は何かを悟るように、玉座の間を見渡し、

「主？」

自分の主人である北郷一刀がいないことに焦りを感じる。

「鈴々、主はどうしたのだ？ここに居ないということは、他の場所にいるのか？」

趙雲はそうであって欲しいと心の中で願いながら口にする。だが口にした本人も、もうわかっていた。主が無事に帰ってきたのならばまず始めに姿を見せてくれる、と。

つまり、ここに居ないということは―――――――。

「・・・お兄ちゃんは帰ってきてないのだ」

「・・・・・・・」

張飛からのその言葉に心臓を握られるような感覚を味わう。そこへ、殿の帰還の報告を聞いた諸葛亮がやってくる。

「みなさーん！ご無事でなにより・・・・。・・・どうかしたんですか？」

諸葛亮は玉座の間に入って重苦しい空気を感じる。呂布、張飛、陳宮と順番に見ていき、そして・・・。

「あの・・・ご主人様は？」

「・・・いない、いないよ・・・！。どうしよう、朱里ちゃん・・・！？・・・ご主人様が、ご主人様が・・・！」

「そんな・・・！？一体、何があったんですか！？」

諸葛亮は殿から帰ってきた三人に説明を頼む。すると、三人は長板橋であったことをゆっくりと話していく。趙雲はなんとか三人の話に耳を傾ける。劉備は先に話を聞いていたので、すこし気持ちを落ち着けるために離れた椅子にペタンと座りながら両手を顔に持っていき、

「（ご主人様・・・！）」

無事であることを心の底から願っていた。

「そうですか。・・・そんなことが」

「・・・・・守れなかった」

呂布はグッと拳をにぎり力をこめる。

「恋殿・・・。あ、あれは誰にもどうすることができなかったのですよ！・・・恋殿が・・・そんなに落ち込むことは・・・」

「朱里！これからお兄ちゃんを探しに行きたいのだっ！行ってもいいでしょ？」

張飛の言葉にすこし考えてから、諸葛亮は

「・・・・それは無理です」

と苦顔をしながら口にしていた。その言葉に張飛は若干激怒しながら、

「なんでなのだっ！？お兄ちゃんのことが心配じゃないのか、朱里は！」

「っ！？・・・そ、そんなの心配に決まってるじゃないですかっ！！」

「だったら・・・！」

と張飛が言葉を続けようとしたとき、玉座の間に関羽と鳳統が入ってくる。

「騒がしいぞ。一体どうしたというのだ？」

「あわっ、朱里ちゃん、どうしたの大声なんかだして・・・？」

「あ、愛紗ーっ！」

張飛はすぐに関羽の元へと走っていき抱きつく。

「おお、鈴々！無事だったか！よかった。恋もねねも無事なようだな。・・・それでご主人様はどこにおられるのだ？」

「あっ！？そうだったのだ！朱里、お兄ちゃんを探しに行っちゃ行けないってどういうことなのだっ！ちゃんと説明するのだ！」

関羽の言葉にすぐにさっきの会話を思い出し離れ、諸葛亮の前でギャースカ騒いでいた。

「ご主人様を探す？・・・桃香様、どういう・・・って、桃香様は？」

「桃香様ならあそこだ」

趙雲が関羽のすぐそばまでやってきて劉備が居るほうを指差す。関羽は趙雲の声にどこか元気がないことを気にしながらも、劉備の傍まで歩いていった。鳳統は張飛に一生懸命説明している諸葛亮の傍まで歩いていく。

「あの、桃香様？」

「あ、愛紗ちゃん・・・。よかった、愛紗ちゃんたちは無事だったんだね。・・・愛紗ちゃんたちまで何かあったらって思っていたから、よかったよ・・・」

え、と関羽は固まる。

「今・・・なんておっしゃったのですか、桃香様」

「え？・・・愛紗ちゃんたちは（・・・）無事でよかったって・・・」

「たち？・・・ということは、ここにご主人様が居ないのは、まさか・・・」

「愛紗ちゃん、みんなから話を聞いたんじゃ・・・！」

「桃香様、正直に答えてください。・・・ご主人様は、どうしたのですか？」

ゴクリと一つ生唾を飲み劉備に聞く関羽。そして、劉備の口から、絶対にあってほしくない現実を言われる。

劉備から話を聞き動揺を隠せず落胆してしまう関羽。諸葛亮から話を聞き、泣き出してしまう鳳統など、玉座の間は混乱していた。

そんな中、先に話を聞いていて、心がすこし落ち着いていたのか。劉備・趙雲がみんなで落ち着いて話合おうと、この場に居る全員を軍儀のように椅子に座らせていく。

「みんな席についた？」

劉備は席についているみんなの顔を椅子にすわりながら見渡していく。やはりと言っていいのか、全員が落胆しており、いつものみんなではなくなっていた。

「それじゃ、話を始めるね。朱里ちゃん、さっき鈴々ちゃんに話していたことをもう一度話してくれる？」

「はい。まず、ご主人様を探すとなるとそれなりの人員が必要です。ですが、今の我々にはそのご主人様を探すに当たる人員を作れないのです」

「だから、なんで人員を割けないのだ？」

「ご主人様がどこに居るのかもわからず闇雲に探していては、時間の無駄です。その間にもこの益州では内戦が起り、民が苦しむことになります。・・・私達の兵数よりも相手のほうが上なのですから、むやみに兵を割くわけにはいかないのです」

「でも、民のみんなに事情を話せば、なんとかなるんじゃないかな？」

「ここの人たちは今の太守の劉璋さんに絶望しています。そんな時に桃香さまという方が来られたのに、その桃香さまが安心して暮らしたいといっている方々に、治めるのを待ってほしいなどと言っては、かならず人心が離れていきます」

「・・・・・・すぐに成都を落とせば、ご主人様を探しにいける？」

「れ、恋殿・・・？何を言って・・・」

だが、それもすぐには無理だと、諸葛亮は言う。この諷陵は益州でも端の端にあるのだ。成都まで侵攻するには城を二十個ぐらいは落とさないといけない。益州は大陸の四分の一ぐらいある広い地方だから、これぐらいはあって当然なのだろう。

「だが、この国は内乱中なのだろう？侵攻するにしても我らを阻む城はそうないのではないか？」

「内乱中だとしても、共通の敵ができたら協力しあうかもしれませんから、そう話は簡単ではないです。・・・まずは、劉璋さんに使者を出し諷陵入城の正当性を作らなければありません」

「くそっ！ご主人様が苦しんでいるかもしれないのに・・・我々は探すこともできないのか」

関羽が机をドンと叩き、嘆く。全員、本当ならすぐにでも探しにいきたいのは当然のこと。でも、ここを放って探しに行っては北郷一刀は何のために戦っていたのか・・・。

と、全員が話しているとき玉座の間の扉が開かれる。

「話が聞こえていたけど、北郷一刀って本当に生きているのか？」

そこには、関羽が待たせていていた人物、馬超の姿があった。

「馬超、貴様、ご主人様が死んでいるとでも言うのか？」

関羽は椅子からスッと立ち上がり武器を構えようとする。

「だってよ、片腕使えない状態で橋から落ちて、おまけに激流の川に流されていったんだろ？・・・普通に考えたら死ぬだろ」

「・・・・・・こいつ、誰？」

呂布もピリピリした殺気を放ちながら立ち上がる。

「こやつは馬超。錦馬超だ。・・・なぜ馬超がここに居るのかはあとで説明するが・・・馬超、お前はご主人様が死んでいてほしいのか？」

「そんなことは言ってないだろ。普通に考えたらって話だ。・・・変な風に聞こえたのなら謝るよ、ごめん」

「・・・・・・・」

呂布は謝った馬超を見て殺気をなくし、座る。

「私も北郷一刀には死んでいてもらっちゃ困るからな。・・・だから、私達が北郷一刀を探してやるよ」

「え？」

その言葉にここにいる全員が驚く。

「私はお前達の軍の者じゃないからな。好きに動いてもいいだろう？」

「えっと、馬超さん、でしたよね。なんで、ご主人様のこと・・・」

「あんたは？」

「あ、ごめんなさい。私は劉備。それで、質問の答えなんだけど」

「あんたが劉備か・・・ふーん。見た感じじゃ悪い奴には見えないね」

「え！？な、何？愛紗ちゃん、説明してよ〜・・・」

「そうですね。馬超は・・・」

「私は自分の部隊を率いて探しにいくから。しばらくしたら報告にくるから、またな」

馬超はそれだけを言うと自分の部隊があるところまで行ってしまう。関羽は止めようとしたが、先にみんなに説明をと、全員に馬超のことを話すのだった。

「涼州の馬騰さんが殺されるなんて・・・。しかもそれをやったのが」

「主と同じ服を着た人間とは・・・なんとも」

皆が関羽の話に首を傾げていおると、関羽の部下がやってきて、馬超が部隊を率いて出て行ったことを伝える。

「馬超さんは馬一族ですから機動力があります・・・移動のことは心配ないのですが。・・・ご主人様を見つけても襲ったりしないでしょうか？」

「それは戦った私が保証しよう。最初は憎しみの塊で人の話を聞かずに襲ってきていたが、今ならご主人様とあってもすぐには戦わないと思う」

「えっと、それじゃあ、ご主人様を探すのは一旦馬超さんたちにまかせていいかな？」

「自分自身で探しに行きたいが、状況が状況なだけに、仕方あるまい」

趙雲の言葉のあとにみんながなんとか自分に納得させる感じで頷いていく。

「早くこの益州をまとめてお兄ちゃんを探しに行くのだっ！」

「《コクッ》・・・恋、頑張る」

「ねねも頑張りますぞーっ！」

「朱里ちゃん、頑張って作戦考えようね」

「うん、雛里ちゃん」

「それじゃあ、今日は明日に備えて休もうか。・・・最後にご主人様の無事をみんなで祈ろう。ね、愛紗ちゃん」

「・・・はい、桃香さま」

「ご主人様《主、あいつ》が無事でありますように・・・」

その次の日の朝――――・・・。

��一刀��

「・・・・・ううん・・・・ここどこだ？」

北郷一刀はとある場所で目を覚ましていた。