「・・・風達の方はもう終わったようね。あの様子だと殲滅というわけではなさそうだけれど、随分と

敵を削れたと思うわ」

厳顔と黄忠は決して近寄らず、盾を構えじりじりと攻撃を仕掛ける此方の兵士を一睨みすると、地面を

轟天砲で爆発させ、それを煙幕のように使い兵が怯んだ隙に倒れた木を駆け上がり素早く残りの兵を引き連れ

撤退していく、黄忠は退がりながら威嚇の矢を放ち、その様子を横目で見ながら詠は指先だけで兵を動かしていく

しかし、手の動きだけで声をかけずに兵を動かしていくとは、どれだけ信頼を兵士達と築いているのだろうか

袁家との戦から随分と経つが、あの時も釣り野伏せをやってのけたくらいだ。今は本当に自分の手足のように

皆を指揮し、動かすことが出来ているんだろう

「風の方を旗の数で判断しているのか？」

「土煙と木々の揺らめきよ、兵が移動するなら多少なりとも揺れと土煙が立つわ、山だから木々の揺れは兵の数

をおおよそ教えてくれる」

「そうか、追撃の編成は良いのか？」

「ん〜？要らないわ、追撃して此方の兵が変に減らされたら攻城戦で時間ばかり掛かる」

面倒くさそうに俺の言葉に答えながら、敵の撤退した先を真直ぐに見詰めている。もう既に次の戦のことを考えているのだろう。その眼の奥の蒼い炎はゆらゆらと揺らめき燃え盛る。次の戦は俺がするべき事はなんとなく解っている

どうにか其れを巧く違う方向に向けようと考えてくれているのだろう、詠は優しいからな

「我等は此処で待機で良いのか？」

「良いわ、風達が此方に来るから。合流後、兵の再編成と糧食の確認、そして少し進軍してから作戦会議よ

此方の兵は一馬と真桜が既に纏めに入っているから、秋蘭は昭の護衛でもしといて」

「フフッ、了解した」

そういうと、秋蘭は俺の腰の鞘に剣を収め、弓を腰から外して右手に握る。そして左手で矢筒の矢を確認しながら

羽を指先でなぞっている。どうやら腕の痺れや身体の怪我は大丈夫のようだ、何時もと変わりの無い動き

此処まで考えてしまう俺は心配しすぎなのか？

「そんな心配そうな顔をするな、怪我も無ければ腕も動く、あまり私を甘やかすな」

「こればかりは仕方ないよ。心配なんだから」

「私はお前の方が心配だ、何時も何時も無茶ばかりしおって」

「ゴメン」

「いいさ、叢演舞は私を心配させない為に作ったんだろう？私以外とも動きを合わせ、生き残る為に」

秋蘭の問いに俺は笑顔で返す。その通りだ、戦神も剣帝も全て己の身を傷つけ秋蘭や涼風、そして皆に要らぬ

心配ばかりかけてしまう、それに使っていれば俺の両腕は確実に動かなくなるだろうし・・・・・・くっ

「どうした？」

「うん、腕が・・・」

男が顔をゆがめると、秋蘭の立つ方の腕、右腕の包帯がスルリと地面に抜け落ち。男の右の袖は風に揺られて

パタパタとはためく。秋蘭の視界に入るのは消えうせた男の右腕、顔は青ざめ飛びつくように男の右腕を

抱きしめる。服を貫通し、巻いていた包帯さえ抜け落ちてしまうのに秋蘭には何故か掴むことが出来る。だが

そんな事は構いもせずにこの場に押し止めるように必死に抱きしめた

隣にいた詠は秋蘭の不思議な行動に男の右腕を見て声を上げそうになるが、自分で口を塞ぎ男を見上げる

男は平然と何時もの柔らかい笑顔を作って、まだ残る左腕で秋蘭の頭を優しく撫でていた

「もう大丈夫だよ、戻る」

「えっ？」

男の声と共に、存在感だけ残し透明になった腕が膨れ上がるように元に戻り服の袖にすっぽりと収まる

秋蘭は男の袖を巻くり上げ、傷だらけの腕を優しく指先で確認し、詠は落ちた包帯を拾い上げた

「其れがこの間話してくれた事？」

「そうだ、何故こうなるのかはまだ解らないけど」

「そう、本人が解らないのなら僕たちも解らないわね」

「他のやつらには言うなよ、知っているのは俺たち以外では詠と一馬、真桜だけだ」

「皆を動揺させるからってこと？」

「ああ、それに俺は消えるつもりなど無い、相手がたとえ神であろうと俺は負けない」

笑顔で返す俺に詠は何時もの通り、溜息を吐き「本当に馬鹿ね」と返してきた。馬鹿は今に始まったことじゃない

俺は言った言葉は守るさ

「まぁ良いわ、アンタの言うことも最もだし。実際見るまでは話半分だったけれど、これからは僕も考えてあげる」

「有り難う、詠が一緒に考えてくれるなら、絶対に巧くいく」

「あ・・・当たり前よ！僕はアンタの軍師よ」

「それに友だからな」

「そう、もちろん月の次にアンタの腕の事は考えてあげる」

詠は微笑み、敵兵が全て居なくなったことを確認しながら秋蘭に拾い上げた包帯を手渡す。そして秋蘭は

慣れた手つきで俺の腕を包帯で巻いていく、このタイミングで腕が消えてよかった。戦っている最中に消えられて

は危なかった。もし剣を振る俺の腕が消え、相手の攻撃をそのまま俺が喰らったら、もしくは仲間が其れを受けたら

そう考えると背筋が凍る、やはり俺が前へ出て戦うのはそれなりにリスクが大きい

「隊長、凪達が来たでー」

「ああ、統亞達が戻ってきたら兵の再編成に入る。風を俺の元へ呼んでくれ」

「了解や、行くで一馬」

「承知いたしました」

兵を見る限り、此方の被害は最小限に止められたようだ。戦死者もそれほど多くない、このまま軍を進めても問題

はないと思うが、俺は軍師ではないからな。風達の話を元に編成して新城へと進める、敵の損害は大きいもの

だったろう、何せ涼州兵が多くやられていることだろうからな

「お兄さん、お待たせしましたー」

「無事か、風」

「はいー、風はなんともありませんよー。後ろで指揮をしていただけなので」

そういって走ってきた伝令の背中からもそもそと降りると、遠くから走ってきたであろう伝令は地面に倒れ込む

よほど走らされたのだろう、馬車馬の如くというのはこういうことを言うのだろうな

「御疲れ様、しばらく後方で休んでいて良いぞ」

「は、はっ・・・はいっ」

伝令は息を切らせ、俺の言葉に笑顔を向けるとヨロヨロと立ち上がり後方へと歩いていった。恐らく風を背負って

馬代わりに走り回っていたのだろう。本来いるはずの一馬が此方と往復していたから仕方が無い

「所でお兄さん、敵の兵隊さんはどうでした？」

「詠にも聞かれたが、錬度の低い兵士だったよ」

「ふむふむ、やはりそうでしたか・・・」

風の話しによると、始めから戦経験の豊富な将三人が塊、激戦地に配置しているのが不思議だったと

そして斥候の話から、敵兵の錬度の低さは事前に伝えられていたらしい、そしてここから導き出される答えは

恐ろしいもの、先ほど涼州兵との戦いもやはり熟練した兵士だけあって多くの兵を逃がしてしまったと言っていた

其れも敵の軍師の狙いなのだろう

「解りますかお兄さん・・・」

「ああ、これは実戦で行われる錬兵、死地から兵を帰還させ、無理矢理短期間で錬度を上げる」

退却する韓遂殿の心を少ししか読む事は出来なかったが、やはり錬度が低い兵を引き連れていることを知っていた

ようだ、厳顔殿と黄忠殿も知っていたようだが何か軍師が策を与えていたのだろうか

「しかしそんなこと本当に可能なのか？」

「可能でしょう、引き際を知る将三人に加え錬度の高い涼州兵と共になら、錬度の低い兵を死地から帰還させることもできるでしょうから」

「もし其れが本当だというのなら、まるで華琳のような用兵だ」

以前、力の無いおれ達が急速に兵の錬度を上げる為に使った苦肉の策、しかし其れは小規模のものだ

兵も逃げ切れるようにして万全の体制を整えてやったこと、今回のように大規模で死と隣り合わせの

状況でやっていない

「統亜さん達が戻ってきますね、追撃は無事終了したようです」

「そうだな」

「・・・風は今からとても酷いことを言います。お兄さんは其れを了承しなければなりません」

風は真直ぐ此方に戻ってくる黒衣の兵たちを見ながら無表情で、読み取れない俺にもわかるような冷めた眼差しを

していた。わざわざ俺にわかるようにしているのはそれだけのことを今から話すということだろう、風は俺に

雰囲気だけで察して欲しいと言っているのだ

隣の秋蘭もその雰囲気に気が付いた様で、俺の手をしっかりと握ってくる。そして詠は風の話すことを知っている

からだろう、軽く眼を閉じて腕を組み、風の口が開くのを待っていた

風の言葉と敵兵の動きを思い返し、俺は理解した。敵の軍師は恐らくギリギリの所で援軍が駆けつけるように

調節してくるはずだ、死地から生きて戻れたという気持ちを持たせて

俺は静かに眼を伏せ、鋼のように心を硬く固めゆっくりと見開くと真直ぐ前を見て頷いた

「次の戦は完全殲滅戦になります。残らず兵を打ち滅ぼし、一人とて蜀へ逃がしてはいけません。

その覚悟はお兄さんにありますか？」

風の言葉に秋蘭の握る手が強くなる。俺は優しく握り返す。解っているんだ、其れをすれば俺がより苦しむことを

そして俺が傷つくことを。だが止める事は出来ない、なぜならこれは戦だからだ、殺し合いだからだ

負ければ殺される。仲間も妻も子供も、だから敵の有利になる事は完全に潰さねばならない、其れが戦に慣れない

新兵の集まりであろうと俺たちは今後の脅威となるものを逃がすわけには行かない

「・・・もちろんだ、次の攻城戦は完全殲滅を目標とする。兵を一人も逃がすな、死地より戻った兵士は

厄介な相手となる」

「承知いたしました。これより詠ちゃんと荷車で軍議に入ります。お兄さんは兵を纏め移動を開始してください

敵を休ませてはいけません」

「解った、これより全軍の編成を行う。伝令、各将は俺の元へ集まるよう伝え編成後移動を開始する」

指示を聞いた伝令は走り、風と詠は俺に拳包礼を取るとその場から去っていく。そしてその場に残されたのは

秋蘭と俺の二人だけ、秋蘭はゆっくりと俺の背中から腕を回し抱きしめると、背中にゆっくりと顔を押し付けて

埋めた。背中が柔らかな温かさを感じる、きっと俺の背中では声を押し殺して泣いているのだろう

俺の心がボロボロになることを知っている。だがこれは華琳が今まで背負ってきたものだ、不臣の礼を取り

舞王と呼ばれ、軍を率いることが決定してから俺はずっと覚悟をしてきた。俺の命令で多くの人を殺し

悲しみを増やすことを

あの華琳でさえ父、馬騰を殺した時にあれほどの苦しみを受けていた。俺はこれから華琳の苦しみの半分を背負う

其れこそが友を支える俺の役目だ、隣に立つことの出来る、不臣の礼を取った者の勤め

「・・・私は、お前をずっと戦になど出したくなかった。お前は、私の側で笑っていてくれればそれで良かったのだ

何故こうなった、私達を守った黒山賊との戦いから私達はお前を戦から遠ざけていたのに、全ては劉備との戦いから

だ、舞王などと呼ばれ不臣の礼を取ってから全ては変わった」

「何時も心配してくれていた事は解っているよ、前よりずっと俺の側にいるようになったから。それに、何時も

平気なふりをしてくれていたのも。俺は、いずれ戦場に立つ事は覚悟していた。華琳は簡単に前に出れなくなった

からな、国が大きくなりすぎたんだ」

秋蘭が俺に回す腕に力がこもる。服を握る手が白くなり、震えていて、その心を俺に伝えているようだった

「王は簡単に死ぬ事は出来ない、だから影の俺が前へ出るんだ。俺はもう一人の王、舞王だから」

「何が舞王だ、苦しむお前を見て私は誰を怨めば良い。一体誰にこの悲しみをぶつければ良いのだ」

「俺にぶつければ良い、俺は其れを全て受け止める。だから俺を戦わせてくれ、子供の時にした約束を守る為に」

「・・・馬鹿者、出来るわけ無いだろう。四人で約束したのだから、この地に平穏を、そのためならばこの身を

捧げることも厭わないと」

俺は優しくまわされる腕を解くと、秋蘭の正面を向いて優しく、優しく身体を包み込むように抱きしめた

「ごめんよ、そして有り難う」

「・・・うぅ・・・うぅぅ」

また泣かせてしまった。悲しませない為に俺は力を持ったのに、結局俺は妻を悲しませている

俺は何時になったらこの愛しい人を悲しませず、笑顔にすることが出来るのだろう

・・・・・・そんな事は解りきっているな。全てを終わらせるしかないんだ

華琳を王に、其れこそが妻と子をずっと笑顔にすることが出来るんだ

優しく頭をなで続け、泣き止んだ秋蘭は、恥ずかしそうにもそもそと俺の胸から顔を出して、上目遣いに

頬を染めて見上げてくる。そして真直ぐに俺を綺麗な瞳で見詰め

「・・・私との演目を教えてくれたら許す」

そういったのだ、だから俺は苦笑しながら、真直ぐにその蒼く美しい瞳を見返して答えた

【叢演舞　終幕　照らす日輪は秋雲を茜に染め、修羅姫は涼風と共に大地を舞い踊る】

「修羅姫は私か？雲の下、涼風と私が舞う。お前らしいな」

「俺が修羅を率いる舞王ならば、秋蘭は俺と共に舞う修羅の舞姫だ」

「そんな答えをされては許すしかないな。だから」

「ああ、絶対に死なないよ」

そして、また俺の胸に顔を埋めた。俺は皆が集まるまで秋蘭を優しく抱きしめ、頭をなで続けた