黄巾党の本拠地は、自然を上手に利用して造られていた。しかしすべてが天然というわけではなく、堀や丸太を組んだ柵、土嚢の壁など人工の城壁が何重にも用意されている。曹操軍は小競り合いを繰り返しながら、二つ目の城壁を越えることに成功していた。

「まだ三つほど、壁が見えるな」

　指揮をしながら、戦況を見守っていた秋蘭が誰にともなく呟いた。順調とは言い難い戦いに、疲れも溜まっていた。もともとの兵力が違うため、黄巾党に比べれば被害は少ないとはいえ、このままではジリ貧になるのはこちらの方だ。

　二つの壁を越えるのに、一週間ほど掛かった。残り三つ、まだ先は長い。

「夏侯淵殿」

　不意に声を掛けられ、振り返ると関羽と趙雲が立っていた。

「交代の時間です」

「もうそんなに経ったか……」

「戦況はどうです？」

「相変わらずだ。停滞している」

　少なくとも、見た目には変化はない。壁を崩しながら、たまに出て来る敵兵を追い返している。

「あの子供らは出てきましたか？」

　趙雲が訊ねると、秋蘭は黙って首を振った。

「幸いというべきか、私の時はまだ一度も。あの子供ら以外は、盗賊から流れてきた者ばかりで大した相手ではないのだがな。姉者の話では、あっという間に壁に取り付いた兵士を追い払ってしまうらしい」

「曹操殿にあの子供らを殺さず捕らえるよう進言したのは、夏侯惇殿でしたな。正直、曹操殿がそれを承諾するのは意外な気がしました」

　関羽が言うと、秋蘭は笑った。

「自らの意志で向かってくる者には、容赦はしない。だが本人の意志に反して操られている者を、無闇に殺す意味もないだろう。華琳様はいずれ、大陸を治める王となる方。民衆をないがしろにした結果がどうなるか、今の朝廷を見れば明らかなはず」

「なるほど。平和な世なら、彼らもまた民ということか」

「そういうことだ」

　秋蘭と交代し、関羽と趙雲が指揮を執ることになった。

「ところで趙雲は、いつまで留まるつもりだ？」

「何だ、私が居ては邪魔なのか？」

「いや、そうではないが……」

「白蓮殿の治療の礼もあるが、私個人も黄巾党をこのまま放っておく気はない。少なくとも、義勇軍が撤退するまではここに居よう」

　その言葉に、関羽は少し嬉しそうに笑った。

「だが、このままでは埒があかないな。よし、私が少し様子を見てこよう」

「ちょっ！　どこに行く気だ、趙雲！」

「周囲を見てくる。どこかに穴でもあれば、そこから攻められるではないか」

「しかし、一人では危険だ」

「一人だから良いのだ。身軽の方が、見つかり難い」

　関羽の制止を聞かず、趙雲は横道から山の中に入って行った。この辺りは木が多く繁って、足場も悪く、急な斜面になっている。多少の見張りはいるが、一人ならば十分隠れられた。

（さて、やはりこちらは手薄か……だが、部隊を送るのは難しいな）

　壁の内側を覗き、敵の数や配置などを頭に叩き込む。

（陽動には使えるか……どれ、もう少し奥に進んでみよう）

　足を忍ばせて、趙雲はさらに奥へと進む。最後の壁の手間まで来て、そこからは崖になっていて進めない。仕方なく、戻ろうかと思ったその時。

「あれは――！」

　遙か遠く、一際大きな天幕のそばにある人影に趙雲の目は奪われた。見間違いではないかと、目を凝らしてよく確認するが、間違いない。

「まさかこんな所に……」

　再会を願ってはいたが、まさかこれほど早く、しかもこんな場所だとは思わなかった。

「華蝶仮面！　こうしてはいられない」

　興奮した様子で、趙雲はもと来た道を戻って行く。