「――――駄目ですね、私」

冥琳が天幕を出て行って、数分程経った頃。

沈黙を破ったのは、藍里の小さな声だった。

「以前話してくれた妹さん、ですよね。劉備さんと一緒に軍議に参加してた、諸葛亮さんって」

「はい。・・・・こうなるんじゃないかって、思ってました」

その言葉に、白夜は何も言えなくなる。

史実上こうなる事が解っていたとはいえ、こればかりは流石に当人同士の問題である。

第三者である自分が、おいそれと口出しできるようなものではない。

「あの子も、吃驚したでしょうね。『孫呉で文官として働いている』としか伝えてなかったから。まさか軍師として軍議に参加するなんて、それ以前に私がここに来ているなんて、予想だにしてなかったと思います」

その苦笑混じりの声に、胸が苦しくなる。

心配なのか。それとも同情なのか。

「白夜様、言って下さいましたよね。『嫉妬は誰もが抱く普通の感情だ』って」

「はい。『自分の暗い感情は、恐れるべきものじゃない。身を任せる事無く、抑えつける事も無く、自分の一部として受け入れ、付き合っていくしかない』私は、そう教えられました」

「お義父様に、ですか？」

「・・・・はい」

薄く笑って頷く白夜に、藍里は何処か翳りを帯びた微笑みで返す。

「まだ、辛いですか？」

「いえ、そうじゃないんです。今でも、あの子への嫉妬はまだあります。でも、白夜様の御蔭でこんな自分も、今はそんなに嫌いじゃないんです」

「なら、どうして？」

白夜の疑問に、藍里は暫しの沈黙の後、

――――解っちゃったんです。やっぱり私は、あの子の『お姉ちゃん』なんだって。

「・・・・・・・・」

もう、言葉は要らなかった。

「凄く、吃驚しました。まさかこんな所で会うなんて、思ってもいなかったから。でも・・・・それと同時に、凄く嬉しかったんです」

その声は、僅かに震えていた。

「白夜様は『大丈夫だ』って言って下さいましたけど、やっぱり心配で仕方が無かったんです。御飯は食べられてるのか、って。危ない目にあったりしてないのか、って。・・・・ちゃんと、生きているのかな、って」

段々とその震えは大きくなっていて、

「あの子は、生きてた。ちゃんと生きて、また会えた。あんなに嫉妬していた筈なのに、傍にいるのが辛かった筈なのに、私は、嬉しかったんです・・・・」

いつしかその声は涙ぐんでいて、

「生きててくれて・・・・本当に、良かった・・・・」

こつりと頭が胸に預けられて、

「ぐすっ・・・・うぅ・・・・」

白夜は自然と微笑みを浮かべ、嗚咽を噛み殺す小さな彼女を、優しく抱き留めていた。

―――――『頭が真っ白になる』とはこういう事なのか、と思い知った。

軍議の天幕の中、訪れたたった二人の人物に、私の思考はその活動を止めさせられた。

諸葛瑾子瑜。真名を、藍里。

同じ血を分かち合った、この世でたった一人の、私のお姉ちゃん。

いつかこんな日が来るとは、解っていた。

いつからだろう？

私が桃香様と出会った日？

私が女学院を飛び出した日？

ううん、もっと前。

お姉ちゃんが女学院を去った、あの日からだ。

――――私は、お姉ちゃんが羨ましかった。

お料理もお裁縫もお掃除も上手で、お勉強も出来て、胸もそこそこあって、背も高くて、男の人がちょっと苦手で、でも凄く優しくて。

私はいつも、後ろ姿を見上げながら、着いて歩くだけだった。

その背中に、追い着きたかった。

その隣に、並び立ちたかった。

だから、必死に勉強した。

同じ女学院に進んで、少しでも多くを学ぼうとした。

その甲斐あって、私はいつしか女学院の筆頭にまで上り詰めていた。

『これで、やっと同じ場所に』

そう思った矢先、お姉ちゃんは女学院を卒業、文官として孫呉へ。

置いて行かれた。心の何処かで、そう思った。

それからの日々は、何処か色褪せていた。

傍にいるのが、当然だと思っていた。

まるで水を失った魚のように、私のそれまでの勢いは急速に衰え、ただただ惰性に任せた日々が続いていた。

そのまま私が堕落せずに済んだのは、他ならぬ雛里ちゃんの御蔭だろう。

そんな日々が続いた、ある日の事だった。

――――桃香様達の噂を耳にし、女学院を出ようと決めたのは。

突如耳に届いた、義勇兵募集の噂。

話を聞く内に知った、その大将の意志。

それは、自分が抱くそれと全く等しかった。

再び見えた、導の道。

漂流船に届く灯台の光のように、それは自ずと手を伸ばしたくなるものだった。

しかし、

その道を進めば、

その光を辿れば、

――――私は、お姉ちゃんの『敵』となる。

憧れたあの人に並び立つ。

『隣』ではなく『正面』から。

それは、思い描いた形では無いけれど。

それでも、今度こそは。

そう、思っていた。

覚悟していた。

その筈なのに。

いざ目の当たりにしてみれば、私は動揺を抑え込み平静を装うだけで精一杯だった。

可能性は零じゃなかったのに。

思い知った。

私は、覚悟した積もりになっていたのだ、と。

正面から並び立つという事を、本当に理解していなかったのだ、と。

そして、驚かずにはいられなかった。

お姉ちゃんが手を引いていたあの男性、北条白夜さん。

不思議な衣服と空気を纏った彼は、瞼を開いていなかった。

盲目なのだろうと、直感的に理解した。

『それは』直ぐに解った。

ここに来ているのは、どうして？

男の人は苦手だった筈なのに、どうして？

二人の姿を捉えた途端、頭の中を疑問符が埋め尽くした。

考えてみれば疑問は数あるけれど、あの時真っ先に浮かんだはだた一つ。

―――――どうして、貴方はお姉ちゃんの隣に立っているの？

ただ、それだけだったんだ。

―――――朱里ちゃん、大丈夫？

そんな声と自分を揺さぶる振動に、私は我に返った。

一度物事を考えだすと自分の中にのめり込んでしまうのは私の悪い癖だ。

「うん、大丈夫。ちょっと考え事してただけだから」

孫策さんはとうに自陣に戻り、後からやって来た使者の方が作戦を持って来た。

予想通りの内容。今現在、私達が選べる最良の手。

「？　何か気になる事でもあるの？」

「うん・・・・最後の孫策さんの質問がちょっと、ね」

「あっ・・・・」

北条さんの事が口から出そうになったけど、咄嗟に話を切り替えられた。

北条さんの事は、完全に私情。

今考えるべきは、この先をどう切り抜けていくか。

「あれは、こっちの考えを探る為のものだよね・・・・」

「うん・・・・それに、多分あの一瞬で知られたと思って間違いないよ」

何がというのは、私達の意図。

桃香様には事実を隠匿し、毅然たる御旗であってもらおうというもの。

あの人は優し過ぎるから、この事実を知れば間違い無く迷いが生じる。

そうなってはいけない。

「この戦い、私達は連合として参加しなきゃならない。だから、桃香様には・・・・」

「大丈夫だよ、雛里ちゃん。大丈夫」

口ではそう言ってみせるけれど、正直私も不安を拭いきれない。

しかし、私達だってやられっぱなしでいる積もりもない。

今後、より多くの細作を放って、少しでも多くの情報を集めなければ。

「負けないよ、雛里ちゃん」

「・・・・うん、朱里ちゃん」

呟き、再び議論へと思考を戻す。

そう、このままではいられないのだから。

「負けない・・・・絶対、負けない・・・・」

その呟きの矛先は、果たして何処を指し示すのか。

未だ自らに結論を見出せず、少女の心中には徐々に黒い霧が立ち込め始めるのであった。

（続）