「さて、それじゃあ本題に入ろうか」

コトリ、一刀が茶器を置きながら尋ねた。

「え？･･････あっ･･･そ、そうですね」

クッキーに夢中になっていて一瞬、何のことだか忘れていた桃香だったが、すぐさまここに来た理由を思い出した。

「君たちは同盟の申し入れをしにやってきた。･･･これで合っているかな？」

「はい。私は皆が笑って暮らせる世の中にしたいと常々思っていました。力のない人たちばかりが虐（しいた）げられる･･･そんなのは間違っていると思います」

「･･･････････････」

「北郷さんもその思いは同じはずだと思っています。だからお互い協力してその理想を実現するべきだと思うんです」

「･･･････････････」

「だから北郷さん、良ければ私たちと同盟を結んでくれませんか？」

「･･･････････････」

「･･･あ、あの･･･北郷さん？」

うなずくでもなく、話すでもない一刀の様子に桃香は思わず声をかけてしまう。

「･･････一つだけ聞いてもいいかな？劉備さん、君は黄巾の乱･･･それについてどう思う？」

「黄巾の乱･･･ですか？そうですね、えっと･･････乱を起こした人たちにも同情すべき点があるのかもしれません。だけど、それはやってはいけない行為を正当化することにはならないと私は思います」

唐突な質問だったが桃香は迷わずに自分の思いを口にした。

「･･･そうか」

「･･･？」

一刀の短い反応に桃香は思わず首をかしげた。何かおかしなことを言っただろうか？

一刀はしばらくの間に考えをまとめ、そして不意にうなずくと桃香を見た。

「じゃあ、同盟に関しての俺の答えを言おうか。･････････君たちとは同盟は結べない」

『･･･････････････』

つかの間のあいだ、部屋の中では奇妙な静寂が場を支配した。

「･･･どうしてって顔をしてるね。理由を聞きたい？」

「･･･はい、聞かせてもらえませんか？」

「理由は至って簡単。今の君では同盟者にたり得ないからだ」

一刀のあまりな言いように、朱里は声上げようと立とうとするが、それを星に制された

「それは･･････私がもっと大きな勢力をつくって偉くならないと駄目っていうことですか？」

「違う、そういう意味じゃないんだ。･･･そうだね、これから言う話はあくまで例え話だ。それを踏まえた上で正直に答えてくれないか？」

「･･･？･･･はい、わかりました」

「君には確か関羽と張飛っていう二人の義姉妹がいるね？」

質問の意図が読めないまま、桃香は微かにうなずいた。

「君たちがとある勢力と戦争することになったとしよう」

「･･･はい」

「その戦争中、その二人のうちのどちらか、もしくは両方が殺されてしまったら君はどうする？」

「っ！？」

驚きのあまり、桃香は思わず手を口に当ててしまう。

「そ、そんなっ！？愛紗ちゃんと鈴々ちゃんが死ぬなんて･･･そんなことは絶対にありえませんっ！」

「だから言っただろう、例え話だって。･･･答えてくれないか？『もし』、誰かが君の姉妹を殺してしまったとしたら･･･君はそいつの事をどう思う？」

あくまで例え話だと強調する一刀に、桃香の心中は動揺と混乱が渦巻きながらも絞り出すような声で答える。

『何故か』は知らないが、思わず頭の中でよぎってしまったのだ。――――――志（こころざし）半ばで果ててしまった二人の姉妹の姿が･･･

「････････････許せません･･･」

「許せないから？許せないならどうしたい？」

「･････････仇を討ちたいです･･･」

「では、その仇を討つために君はどうする？」

「･･････それはっ――！」

「っ！？いけませんっ、桃香さまっ！！」

今まで口を挟まなかった朱里だったが思わず叫んでしまった。この先は言わせてはいけない。言ってしまったらそれが現実のものとなってしまう。そんな酷い強迫観念にかられてしまったのだ。

そしてそれによって桃香も気が付いた･･･そして気が付かされてしまった。

（私は今、何て･･･『何を』言おうとしたの！？）

普段の自分からはあり得ないような言葉が頭の中で浮かんでしまい、桃香は愕然（がくぜん）としながらも、寒さにこらえるかのように身震いしながら両腕を抱きすくめた。

「･･･それが理由だよ、劉備さん。『もし』そうなったとしたら君はどうするんだ？その仇を討つために、いったいどれほどの犠牲を払うつもりなんだ？」

「そんな･･････私は･･･私は･･････」

今にも泣き出しそうな桃香の様子に、唐突に朱里が立ち上がった。

「ほ、北郷さんっ！も、申し訳ありませんがここらでお暇（いとま）をしてもよろしいでしょうか！？」

「ああ、構わないよ。･･･雫、彼女たちの見送りを頼む」

「･･･かしこ参りました、一刀様」

一刀からの承諾を得た朱里は、すぐさま桃香を連れて部屋から出ようとする。

「朱里よ、私はもうしばらく北郷殿と話をしておきたい。桃香さまを頼めるか？」

「･･････はい、分かりました星さん」

「すまない。話を終えたら私もすぐに向かう、それまで桃香さまのことを頼んだぞ」

「お任せください。･･･では北郷さん、美味しいお茶とお茶菓子をありがとうございます。それでは失礼します」

そう言って朱里は沈んだ面持ちでうなだれたままの桃香を連れて、雫と共に部屋を出て行った。

そうして残された二人にわずかな沈黙が漂っていたが、すぐさま星が話を切り出す。

「･･･北郷殿、先ほどの質問は酷く意地の悪いものではござらなかったか？」

「･･････そうだね。彼女を見ていてすごい罪悪感がわいたよ･･･」

「では何故あのようなことを申された？同盟の話を断りたいのであれば、何もあのように言わなくても、いかようにでもあるではないか」

「･･･星はさっきの劉備さんを見てどう思った？」

やや問い詰めるかのように尋ねた星は、先ほど、普段の主らしからぬ桃香の様子を思い出し、一刀の質問に答えた。

「･･････別段、おかしなことでもなかろう。桃香さまにとって、愛紗と鈴々は己の一部にも等しい大切な義姉妹なのだ。その二人が殺されてしまったら、仇を取りたいと思うのも至極当然のことではないか」

「そうだね。･･･だけど星、彼女が理想とする道はその『当然』のことすら出来なくなることなんだよ？」

「･･･････････････」

「そして何より問題なのが･･･彼女自身そのことに気づいていないことなんだ」

先ほどの『二人が死んだら』を聞いた時の桃香の反応。あれはその可能性すら考えたことがなかったのだろう。

しかし、その可能性はあり得ないことでは絶対ないのだ。少なくとも史実を知っている一刀にとっては。

実際にそうなってしまった場合、彼女は恐らく破滅の道を歩んでしまうかも知れない。それだけは避けなければならなかった。

「･･･なるほど。つまり貴殿は桃香さまの為に悪者を演じてくださったわけか」

星は想像してみた。突然、知らされる義姉妹の訃報。それを聞き、先ほどのように悲しみと怒りに打ち震える桃香。

桃香は仇を討つべく動くだろう。たとえいかなる事情があったとしてもそれは誰にも止めることは出来ない。恐らくこの私でさえも。

最初はそれでもいいのかも知れない。しかしふとした瞬間、桃香は気づいてしまうだろう。それが自分の理想とは大きくかけ離れたものであるということを。

桃香は深く嘆き、悲しみ、そして絶望してしまうだろう。そして失意のうちに倒れ、そして・・・･･･

『何故か』そんな未来を想像できた星は思わず顔をしかめた。いくらなんでもそんな結末は悲しすぎる。

「･･･すまない北郷殿。貴殿のおかげで我らはその『ありえるかもしれない』未来を知ることが出来た。礼を言わせて欲しい」

「礼なんていらないよ。俺はあくまで『可能性』の話をしただけなんだから」

そう、確かにこれは可能性の話だ。しかし、それは『ただの』で済ませられるほどの話ではないだろう。

たとえわずかな可能性であろうとそれだけは決して起こしてはならない。星は瞳に決意の色をにじませると席を立った。

「では北郷殿。済まぬが私もこれで失礼させていただく」

「ああ」

短く言葉を交わすと星は部屋から去っていった。

一刀はそのまま部屋の中で一人、先ほどの会話を思い、そして反芻（はんすう）し、願った。

『同情すべき点があるのかもしれない。だけど、それはやってはいけない行為を正当化することにはならない』･･････それは正論であり、彼女の本心でもあるのだろう。しかし、その言葉が時として自分にも返ってくるということを知って欲しい。

そして、どうか気づいて欲しい。それを知ってなお前に進むことが出来る意思の強さこそが、あらゆる逆境をはね除け、理想をつかむことが出来る唯一の可能性だということに･･････

「お人好しだねぇ主も。そんなにあの劉備って娘が気に入ったのかい？」

一刀は突然声をかけられた。声のした方に顔を向けると、そこには悠がいた。悠は外の窓から上半身を乗り出してこちらを見ている。

「気に入ってる･･･か。そうだね、もしかしたらそうなのかもしれない。彼女と話をしていると何だか力になってあげたいって、そんな気持ちになるんだ」

「なるほどねぇ･･･ま、気持ちは分からないでもないか。あたしもあんな見事な胸の持ち主に『力になってください♪（は〜と）』って頼まれたら、一も二もなく襲い掛かっちゃうだろうし」

「･･･悠」

一刀は半ば呆れた声を出しながらも、念のために釘を刺しておく。もしかしたら悠は『落ち込んだ桃香を元気付けに行く』という名目で彼女にセクハラを働きに行くかもしれない。こいつは一度こうすると決めたら、周りのことなどかんがみずに即実行に移ってしまう奴なのだ。

「分かってるよ。流石にあたしも場の空気は読むさ。･･･よっと」

悠は身軽に窓わくを飛び越えて部屋の中へ入った。

「それで悠、どうだった？」

「ああ、やっぱりいたよ。裏庭に二人ほどな。一応、言いつけ通り、殺さずに捕まえておいたぜ」

「そうか･･･ありがとう、悠」

「にしても主は人気者だねぇ。ここのところ、ほとんど毎日誰かが訪ねて来てるじゃないか。表も裏も」

「まぁ、表からはともかく、裏からはね･･･。別にやましいことをしているわけではないけど、気分のいいものじゃないし」

「仕方ないんじゃないか？人づてから聞いた話だけど、何でも虎牢関に集まった両軍の前で派手な大立ち回りをやったそうじゃないか？そんな奴のことを気にするなって言うほうが無茶だろ」

一刀は暗鬱（あんうつ）とした表情で頭を抱えた。確かにあんな大勢の人の前であんなことすれば、それは有名にもなるだろう。

後悔はしていない･･･していないのだが、もっと穏便に、なおかつ目立たないで事を収めることは出来なかったのだろうかと、今更ながらに一刀は思った。

「ま、安心しな主。流石にこれだけ捕まえれば向こうも警戒するだろうし、もうすぐ新しい皇帝の就任式が開かれるから、こっちにかまけている暇もなくなるさ」

「･･････うん。そうだね」

それにしても悠はすごい。武芸は非凡なものを持っているし、頭も回る。そしてこうした裏仕事までこなすなんて、菖蒲とはまた違うタイプの万能的な将だ。

これであの女癖？の悪さがなければ言うことはないんだが･･････

「なぁ、主」

「ん？」

「やっぱりあの劉備って娘に会いに行っちゃ駄目か？」

「･･･････････････」

あえて何をしに行くかは聞くまい。

「･･･駄目だ」

「ちぇっ」

これは一刀と桃香が初めて出会い、そして後に、桃香に多大なる影響を与えた、そんな日であった。