と再度頼み、俺は、走りだした。

　控え室の扉が急に開くと、わたしは、そちらの方へ視線を向けた。

　そこから現れたのは、汗を浮かべたサブ君だった。

　サブ君は、控え室に入ると、すぐにわたし達に近づいてくる。よほど急いだのか、めずらしく肩で息をしている。

「よう、どうやら間に合ったみてーだな」

サブ君は、息を整えながら、無邪気な笑みをわたしに向けてきた。なので、わたしも笑みを返す。

「お疲れ様。はい。飲み物」

わたしは、持っていたスポーツドリンクをサブ君に差し出した。すると、サブ君の顔が、明らかに驚いた表情へと変わった。

「マジ！！　良いのかよ、貰ちゃって！？　それ、先までリリが飲んでたんじゃねーの？」

「えーっと。さっき、買ってきたばっかりだから、手はつけてないよ。だから、気にしないで飲んで」

サブ君の勢いに、わたしは、若干引き気味になった。

「なんだ、新品か･･･」

「？」

なんで、落ち込んでの？

　わたしは、意味が判らず、首を傾げる。すると、リニアが、呆れたような溜息を吐くと、わたしに、

「気にすんな。疲れるだけだから」

「？？」

ますます、意味が判らないんだけど･･･

　ポピーちゃんに助けを求めようと視線を向けるけど。気にしないでいい、と笑みで返された。

「っで、ライブの進み具合は、どうなんだ？」

すると、サブ君はジュースを飲みながら、今の状況を質問してきた。

　その言葉に、ポピーちゃんが、答えた。

「早まってるよ。どうやら、持ち時間残しとる組が大半みなたいや、な。ちなみに、ウチらの番は、次の次や。予定時間より、はよーステージ入りしそうや」

その言葉を聞いたサブ君は、悔しそうな顔をして、舌打ちをした。

「ヤベー、な。このままじゃあ、リョウの奴、マジで間に合わねーぞ」

その言葉を聞いたわたしは、時間を確認した。

　現在の時刻　15:35

　俺は、脚に魔力を集中させ、さらにスピードを上げた。

　魔力で自分の体を強化する《強化》。接近戦を得意とする魔導士には、必須の能力であり、これを使うと、常人の数倍の力を使うことができる。

　もちろん俺も戦闘時には、常備使っている。

　そして今、残っている魔力をすべて脚に集中させている。

　現在の時刻　15:45　南地区首都沿岸

　橋を渡りきった俺がとった行動は、ワイヤーを使い、ビルに飛び乗ることだった。

　ビルの屋上に飛び移ると、すぐに進行方向の次のビルに飛び移る。

『まさかとは思ったけど。無茶なルートを使うの好きねー。貴方』

ニアは、明らかに呆れたような声色で言ってきた。

　そう、さっきタクマさんに《航空許可》を頼んだのは、このためだ。

　この世界では、建物の上を移動する際、緊急時以外は許可を取らなくてはならない決まりになっている。そうじゃないと、魔導士が飛びまくり、緊急時に空が使えないからだ。

　だが、これじゃあまだ―――。

『間に合わないわね』

その通りだ。まだまだ、スピードが足りない。

『･･･でも、貴方のことだから、次はもっと無茶なことをするのでしょ』

「さすが相棒。判ってるじゃん」

ニアの言葉に、俺は、自然と笑みが漏れた。そして、最後のカードを使うため、集中力を高めると、アイツに呼びかける。

「（おい、返事しろ。糞狼）」

　前のグループが終わり、ついにわたし達の番が回ってきてしまった。

『―――痺れる演奏ありがとう！　それでは、次が最後のグループになったぜ！　野郎ども！！　バテてねーだろうな？』

��ウォオオオオー！��

　司会者の発言に、会場の観客は、地面が揺れるような、大きな声で答えた。

『よっしゃあ！！　いい返事だ！　それじゃあ、最後の組セッティングまで、そのテンション落とすんじゃねーぞ！！』

司会者は、次の演奏までトークで繋いでくれている。わたし達は、楽器を持ってステージ上がった。

　そのとき、わたしは、前のグループの一人とすれ違った。

「あらっ？　貴女達、まだ居たの？」

「まだ、時間があります」

声を掛けてきたのは、シンディアさんだった。シンディアさんのグループは、ものすごい盛り上がりを魅せ、あまりの凄さに、敵のはずのわたしも、聴き入ってしまった。

「まあ、せいぜい足掻いてちょうだい」

「誰が、足掻くんだ？」

「えっ！？」

ステージ裏で話していたわたし達のところへ、楽器の設置をしていたはずのサブ君が、現れた。その瞬間、シンディアさんは、明らかに動揺し始める。

「そ、その･･･サブ君、間に合ったんですね！」

「ああ、おかげさんで」

サブ君は、なぜかジト目で、シンディアさんを睨みつけた。すると、シンディアさんは、その視線を外した。

「そ、それじゃあ、私、そろそろ行くね。サブ君、演奏頑張って！」

そういい残し、シンディアさんは、走り去っていった。わたしは、いきなりの変わりように驚いてしまった。

「たく。リリ、用意できたぜ。そろそろ上がれよ」

「えっ？　う、うん」

わたしは、返事をすると、着ていた上着を脱ぎ、ステージに上がった。

「す、すごい･･･」

　観客の人数は、驚くもので、わたし達の学園のほぼ全校生徒ぐらいの数の制服があり、さらに、外からの訪問者が混ざり、運動場は、ものすごい数の人で埋め尽くされていた。

「さすがに、すごいりょーやなー」

その光景をボーっと眺めていと、ポピーちゃんが、わたしの横にやって来た。

　本当にすごい。まさか、こんなに大勢の前で歌うなんって。

　わたしは、感激しすぎて、目頭に熱いものが込み上げてきた。

「―――はぁ！？　まだ揃ってないだって！」

だけど、その感傷もすぐに収まる。わたしは、声のする方へ向くと、そこでは、サブ君と司会者が、揉めていた。

「仕方ねーじゃん。魔連の急な呼び出しだったんだから、いいじゃねーか。少しぐらい大目にみてくれても」

「おいおい、学園祭ライブって言っても、一応、順位決めすんだ、ぞ。お前らのところだけひいきするのは、ナッシングだろ？」

「そこを何とか頼むぜ。先輩」

「何が先輩だ。大体、それが人に物を頼む態度か？」

「あの！」

そのとき、二人が話しているところへ、わたしは、勢いよく割って入った。

　二人は、驚いた表情を浮かべている。だけど、わたしは、気にせずに自分の気持ちを告げた。

「一曲だけでも良いんです。歌わせてくれませんか？」

そして、わたしは、司会者に頭を下げた。

「この二ヶ月、みんな、初めての楽器を必死に練習したんです！　だから、このまま何もできないままで、終わるのだけは、嫌なんです！　だから―――」

わたしは、自分の気持ちを前面に出して、司会者に伝える。

「お願いします！　もう少しだけ、待ってください！」

わたしは、司会者に頭を下げた。すると、司会者は、しばらくの間沈黙した。

　そして、司会者は、深い溜息を吐く。

「仕方ねぇ、な」

そう呟くと、片手で後ろ頭をかきながら、ポケットから、何かの道具を取り出した。

　すると、ベースが繋がっているアンプの方へ移動すると、アンプの接続部分を障りだした。司会者は、一通り作業を追えたのか、手を止めると、サブ君に向かって声をかける。

「おい、ベース鳴らしてみろ」

わたしは、急な行動に訳が判らず、戸惑った。

　しかし、サブ君は違った。

「･･･やっぱならねーっスねー。テストのときには鳴ってたんですけど」

サブ君は、口元に笑みを浮かべて、さっきの話などなかったかのような、やり取りをしだした。

「ってことは、アンプの線が、イっちまたみてーだ、な。こりゃあ、直すのに時間かかるなー」

司会者は、わざとらしく呟くと、立ち上がり、ステージの中央に戻った。

　そして、

『みんな！　機材トラブルが起きたみてぇで、音が鳴らなくなっちまった！　すまねーが、予定時間まで少し待ってくれ！　その間、トイレ我慢してる奴はすぐに行けよ！　次の演奏で興奮してちびっちまうと、後が大変だぞ！』

と観客のみんなに告げた。

　その瞬間、観客席から笑い声が聞こえてくる。

　すると、司会者は、わたしのところに近づいてくると、

「久しぶりだぜ。こんなに心が震えたのは」

わたしの肩を叩いた。

　わたしは、感謝の意味を込めて、頭を下げる。

「有難う御座います」

「俺ができんのは、ここまでだ。あとは、お前らの仲間しだい、だ」

そう言い残し、司会者は、舞台袖へと下りていった。

　わたしは、もう一度、司会者に頭を下げる。

　現在の時刻　15:51

　俺は、俺の中の奴に、念話を使って話しかけた。

『オ前カラ、ワシニ話カケテクルナド、ナ』

俺の問いかけに、頭の中で低い声が返ってきた。その主の名は、��マーナガルム�＝B俺と契約した《幻獣》だ。

『ホウ、考エタナ。長髪ノ小僧カラ、教ワッタ力ヲ、応用シタワケ、カ』

感心したような声を出す、マーナガルムに俺は、少し苛立つ。

「（そんなことは、どうでもいい。さっさと、お前の魔力を出せ！）」

『ワシノ魔力カ･･･何ノ為ニダ？　ナゼオ前ハ、ソコマデ必死ニナル？』

「（事情は知ってるだろ？　時間がねーんだよ！）」

『ソウデハナイ。ナゼオ前ハ、アノ小娘ノ為ニ、ソコマデ必死ニナル？』

糞狼は、低い声で俺の行動理由を突っ込んできた。

　･･･理由、か。

「貸しを返したいんだと思う」

『貸シ？』

マーナガルムは、不思議そうな声で訊き返してきた。俺は、自分の言葉を補足する。

「昔、ルナ姉から聞いたことがあるんだよ。アイツ、歌手になるのが、夢だったらしいんだよ。だけど、アイツは、俺を世話する為に、自分を犠牲にして夢を諦めたんだ」

アイツは、口にしないけどな、と言い、俺は、自嘲するような笑みを漏らした。

「だから俺は、アイツの夢を。進もうとする道を潰した。だから、その償いのために、約束を守る･･･いや、守らないといけない」

『･･･約束、カ』

狼は、俺が言い終わると、何かを呟いた。そして、急に何を思ったのか、高らかと笑い出した。

『カァカカカ！　イイダロウ。面白イ、ヤッテミロ。小僧、オ前ノ��約束�＝Bドレ程ノ重ミガアルカ、ワシニ見セテミロ』

奴は、そう告げると、俺の体の中に膨大な魔力が流れてきた。

　これなら、イケる！

　俺は、この魔力を《強化》の魔法に廻す。

　その瞬間、俺の移動スピードは、さっきよりも、倍以上になった。

　周りの景色が、横長に伸びたかのように流れていく。

『リョウ！　オーバースピード！　ルートと安全確認できてるの！？』

ニアがめずらしく、驚いた声色を発した。

　もちろん！　そんなもの、できるわけがないだろ。なので、俺は、ハッキリと、

「任せる！」

と、ニアに丸投げした。

『だと思っ――――リョウ！　前、前！』

俺は、その声に、赤い眼を凝らした。

　･･･ヘリ？

　俺の進行方向にヘリポートが見えた。しかも、間が悪く、ヘリが止まっている。

　ヤベ！　直撃する！！

　だが、俺はスピードを上げすぎて、回避することができない。ワイヤーを使うにも、周りのビルが低すぎて使えない。

　万事休すと、俺は、歯を食いしばり、衝撃に身構えた。

　･･･だが、奇跡が起きた。

　ヘリが、下に沈んでいく。へリポートが、エレベーター式だったらしく、タイミングよく、仕舞われていく。

　俺は、沈んだヘリのプロペラに着地すると、次のビルへと移動した。

『はぁ〜』

危機が去った瞬間、ニアが大きな溜息を吐いた。

　気持ちは判る。さすがに、俺も死ぬかと思った。

『これは、気合入れてナビしないと、道連れにされそうだわ』

「･･･頼りにしています」

俺は、さっきのことがあるので、敬語を使って再度頼んだ。

　現在の時刻　15:55

　司会者が、腕時計に目を落とした。

　俺の横に立っていた司会者は、視線を上げると、俺に問いかけてくる。

「タイムアップだ。もういいな？」

「･･･」

俺は、即答することができなかった。

「･･･はい」

すると、俺の近くに居たリリが代わりに返事をした。俺は、その返事に少し、驚いた。他の女性二人も、同じよう驚いた表情を浮かべている。そのリリの表情は、明らかに曇っていた。だが、リリは、俺たちに辛さを隠すように、精一杯の笑みを浮かべた。

「仕方ないよ。これ以上、迷惑は掛けれないもん。いいよね？　サブ君」

「･･･ホントに、いいのか？」

「うん」

俺は、無理に笑うリリの姿が悔しく、視線を外した。

「･･･それじゃあ、客に伝えるぜ」

司会者は、再度、確認を取ると、ステージ前に向かって踏み出した。

　現在時刻　15:58

『みんな、長い間待ってもらって、すまねぇ！　どうやら、機材―――』

「（サブ！　緩衝材！！）」

司会者が、マイクを使って話し出した瞬間、不意に念話が頭に響いた。

　俺は、すぐに反応を感じた、空を見上げた。

　･･･マジで！？

「リリ！　空に緩衝材を作れー！」

　わたしは、サブ君の急な言葉に驚いた。

　空？

　わたしは、言われた通り、空を見上げ、眼を凝らした。

「･･･っ！？　リョウ君！？」

わたしは、予想外な登場の仕方に、驚きの声をあげてしまった。そして、急いで魔法を使う。即座に《緩衝網》を空に展開。リョウ君を受け止めるように五つ張った。

　次の瞬間、リョウ君が、見事に網の中にダイブした。

　しかし、リョウ君の勢いが凄すぎて、一枚、二枚と、次々と網を突き破った。そして、すべての網が破られてしまう。

　だけど、ステージの上に出現していた大きな泡に、リョウ君は、受け止められた。それを作っていたのは、もちろんサブ君。そうなることを予想していたのか、予想して作っていたのだ。

　俺は、さっきの勢いが残っていたため、泡の上で二回、三回と跳ねる。

　へ？

　三度目の接触で、泡が割れ、顔から落ちる。

「っぅぅぅぅー！」

俺は、打った鼻を押さえながら、ボロボロの体を起こす。すると、誰かが、勢いよく近づいてくる足音が、聞こえてきた。

「リョウ君！　大丈夫！？」

「ああ、大丈―――ぶぅ！？」

だが、俺は、覗き込んできたリリから、すぐに視線を逸らした。

　無防備すぎるだろ！？

　わたしは、ステージに落ちたリョウ君に、すぐに掛けつけた。

「リョウ君！　大丈夫！？」

わたしは、打ったところを確かめる為に、腰を屈めて、覗きこんだ。

「ああ、大丈―――ぶぅ！？」

すると、リョウ君は、顔を上げるなり、すぐに顔を逸らしてしまった。

　･･･どうしたんだろう？

　わたしは、意味が困惑していると、後ろから、

「リリちゃん。それは、サービスしすぎやでー」

「さすがリリさん。やることが大胆ですなァ」

ポピーちゃんとリニアが、楽しそうに笑い出した。わたしは、ますます判らなくなり、怪訝な顔を二人に向ける。

　二人とも、何言っているんだろう？

「なんてうらやましーんだ！　リョウ！　てめーポジション変われ！！　見えたか！？　見えたよな！？　見やがったのか！？　どんな胸だぁあああああ！！」

「―――っ！」

わたしは、意味が判った瞬間、体を抱きしめるようにして、胸を隠すと、リョウ君から勢いよく離れた。

　そうすると、リョウ君は、ゆっくりと立ち上がると、すぐに口を開いた。

「っで、ライブの方は、どんな状況なんだ？」

「ギリギリセーフや」

その問いに、ポピーちゃんが、笑みを浮かべた。

「せやけど。まさか、空から現れるんは、予想外やったわー」

「仕方ねーだろ。方法がそれしか思いつかなかったんだから」

そういうと、リョウ君は苦笑いを浮かべた。そして、わたしたち、一人一人に目を向ける。

「しかし、スゲー格好だな。お前ら、恥ずかしくねーの？」

もちろん、恥ずかしいです。

　わたしは、胸の中で即答する。

　わたし達の衣装は、全体的に黒を基調としたもので、リニアとポピーちゃんは、ゴシックファッション。サブ君は、ノースリブにパンツ。わたしは、ワンピースという格好だ。

「まあ、こういう場所は、目立ってなんぼだろ」

「まあ、たまには、ええんやない」

「当初は、リリだけのつもりだったけど、なァ」

「リニア！？」

リョウ君の問いに、各々、感想を漏らした。リニアとは、後で話し合わないと。

『おーい！　もういいかー？　時間きてんぞー！』

「あっ！？　す、すいません。すぐに始めます！　リョウ君、準備！」

わたしは、慌てて司会者に返事をすると、リョウ君を促した。

　すると、サブ君が、リョウ君にギターを渡した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

『みんな！！　改めて･･･最後の組だ！　最後まで燃え上がるぞぉおおおおお！！』

��オォオオオオオオオオ！！��

司会者の問いかけに、観客のみなさんは、大声を上げた。

『ＯＫ！　曲よろしく！！』

司会者は、わたしの方を向いて、目で合図すると、ステージ袖に入っていった。

　わたしは、頷くと、一度、深呼吸をする。

『それでは、聴いてください。��friendship�＝x

わたしの声と共に、リニアがスティックで、リズムを取る。そのリズムに合わせて、リョウ君がギター、サブ君がベースを弾き始めた。

　それに合わせて、ポピーちゃんが、キーボード。リニアのドラムが合わせる。

　そして、わたしが、曲に合わせて歌詞を入れる。

　みんなの音が合わさる瞬間、わたしの心は、とても高揚した。

　わたしは、心から声を出す。

　すると、不意に、観客の一人が席から立ち上がり、合いの手を入れてくれた。それがきっかけとなり、一人、また一人と席から立ち上がり、合いの手や手拍子をしてくれる。

　不意に、わたしは、客席からみんなの方へ視線を向けた。すると、みんなは、笑みを返してくれた。みんなも楽しんでいる。

　そう思うと、わたしは、歌により一層、気持ちを込めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　楽しい時間が終わる。

　演奏を終えると、わたしは、観客の皆さんにお辞儀をする。

　その瞬間、津波のような拍手が返ってきた。

　顔を上げて、その光景を見たわたしは、涙が出そうになったけど、我慢してもう一度、お辞儀をする。

　そして、早足にステージ袖に逃げた。

「よっしゃあ！　大成功や！」

帰ってきたポピーちゃんは、わたしに抱きついていた。

　もちろん、わたしも抱き返す。

「いや〜、何とかなるもんだ、なァ」

「何箇所か、間違えてたけど、な」

「うるせェ。あの拍手聴きゃあァ。成功だろ」

リニアとサブ君、言葉はあれだけど、嬉しそうに話している。

　リョウ君は、疲れているのか、袖の階段に座って、休んでいる。

　わたしは、お礼を言おうと、近づこうとすると、

「おい！　オーディエンスの要請だ！　もう一曲頼む！」

　俺の後ろから不意に、慌てた声が聞こえてきた。

　後ろを振り返ると、そこには、ステージの方へ行ったはずの司会者が、立っていた。

「えっ？　でも、わたしたち遅刻したから―――」

「んなこと言っても、客は、ヒートアップしまくんだよ！」

司会者は、顎で客席の方を指した。

「「「アンコール！　アンコール！」」」「もう一曲、聴かせてくれ！」「まだまだ、聞きて―よ！」「リリちゃん好きだ！」「まだ、一曲残ってるぞ！」

「･･･な」

客席の節々から声が聞こえてくる。どうやら、リリの歌が、客の心を掴んだらしい。

　スゲーな、アイツ。

　そんな感想を胸の中で呟いていると、俺は、すぐそこの視線に気付いた。

　リリが、じっと俺の方を向いていたのだ。俺は、それに苦笑が漏れた。

「行けよ。まだ足りねーんだろ？」

　その瞬間、リリは花が咲いたように、笑みを浮かべた。

「ポピーちゃん、行こ！」

「了解や！」

そして、二人は、俺の横を駆け足で横切って行った。

　まあ、それはいいとして。

「俺たちは、どうすりゃあいいんだ？　また、さっきの弾けばいいのか？」

「いん、や。あとは、二人に任せる」

すると、サブは、手を振って、否定した。

「二曲目やっから。オレたちは、出番終了ォ」

「二曲目？」

俺は、知らない情報を聞き、リニアに訊き返した。

「なんでも、てめェだけに内緒で、二人練習してたみてェ、だぞォ」

「なんで、俺だけに？」

「知らねェ。リリは『止められる』て言ってたけど、なァ」

･･･止められる？

　ますます、意味が判らん。

『みなさん、今日は、トラブルで演奏が遅れて、すみませんでした！』

そんなことを考えていると、近くのスピーカーから、リリの声が聞こえてきた。

『それでは、聴いてください。��雪月花�＝x

リリの声と共に、リニアのピアノの音が聴こえてきた。

　･･･ん？　この曲？

　俺は、聴き覚えのある曲に動きを止めた。そして、自分の記憶から探す。

　それは、すぐに見つかった。

「これ、俺がリリに聴かせてやった曲、だ」

「みてーだな。リリから聴かせてもらったときは、驚いたぜ。顔に似合わず、お前がオカリナなんて、吹けるなんてよー」

「これしかできねーけど、な」

俺は、サブの言葉に苦笑すると、体の力を抜いた。

　やべーな。さすがに、疲れた。

「おい、まだ休むのはぇんじゃねーか？」

「？」

俺は、サブに声をかけられ、顔を上げた。

「サビぐれー、交ざってやれよ。お前の曲だろ」

「い･や･だ」

もちろん、俺は拒否する。すると、サブは呆れたような溜息を吐く。

「お前、一度乗った話だろ。だったら、最後まで責任もってやってやれよー」

「･･･はぁ〜、仕方ねーなー」

俺は、深い溜息を吐くと、コートからオカリナを取り出した。

「判ったよ。やりゃあ、いいんだろ。やりゃあ」

そう捨て台詞みたいなことを吐くと、俺は、オカリナに口をつけた。

　まったく、人使いが荒いなー。

　わたしは、いきなりのリョウ君の演奏に、驚いた。