【拠点　徐庶】

「いつもご苦労さん九曜隊長！　またウチにべっぴんさん達と飯食いに来てくよな！」

「おっ、まーた隊長さんが女の子を連れて歩いてるぜ！」

「ふふっ……人気者ですね、旭日さん」

「野郎に好かれても嬉しくな……って、前にもあったよな、このやりとり。つうかお前たちも、人聞きの悪いことばっか言ってんじゃねえぞ、ったく。さっさと仕事に戻って働きやがれ」

　ひでえや隊長！　と騒ぐ男たちを「うるせえ」の一言でざっくり切り捨てながらも旭日は琴里を連れて警備を続ける。ぞんざいかつ警備隊の隊長にあるまじき態度なのだけれど、それに異を唱える者はいない。旭日の口の悪さも、騒ぎつつ笑顔を浮かべる男たちも、この街ではごくごく自然で当然の光景になっていた。

　そして、そんな日常の中へまた新たに加わったのが髪に東菊の花を咲かせた女の子――琴里だ。今まで書類仕事に専念してもらっていた彼女にとって、これが初めての警邏になるものの、村の自警団の指揮を執っていたこともあり、仕事振りは三羽烏と比べても（それはそれで問題ではあるのだが）遜色がないほどだ。

　仕事振りに問題はない。

　本当に問題なのは――彼女がこうして九曜隊の仕事をしていることにある。

「……なあ琴里、本当によかったのか？」

「ふぇ？　よかった、とは？」

「俺のお守をやるはめになったことが、だよ」

　そう、一番の問題はそこだ。

　華琳の命により、琴里は軍師と兼任で九曜隊の隊長――つまりは旭日の補佐役をも任された。小隊長が既に三人もいるし、何より軍師の立場にいる琴里が自分の補佐をさせられるのはおかしいと異議を申し立てはしたのだが、華琳に「徐庶が仕えたのは旭日、貴方ではなくこの曹孟徳によ。私情混じりの反対は受け付けないわ」と言われ……ぐうの音も出なかったのは苦い記憶として残っている。

「（っとに……とことん食えない嬢ちゃんだ）」

　隣りの琴里に届かない程度に、旭日は小さく溜め息を吐く。

　私情混じり。

　華琳の放ったその言葉は事実で、まさに図星だ。あの村で半ば師弟に近い関係で過ごした為、琴里に対し旭日は変に甘い節がある。異議を申し立てたことだって、親心というかなんというのか、そういった類の何かが発動したことが大きい。大きいが――理解と納得は、また別の話だ。

「華琳はああ言ってたが、頭を下げりゃもしかしたら……」

「……いいえ、華琳様の言は最もですし、自分も納得していますから」

「けどよ」

「それだけじゃありません。華琳様も仰っていましたが……これより先の戦い、多様な局面で働ける九曜隊の存在は重くなることでしょう。不安要素は取り除いておいて損はないはずです」

「……かもしれねえな」

　この世界の辿る先が史実に沿った形であれば、確かに九曜隊――史実に存在しない部隊は重要さを帯びてくる。もう一人の天の御遣い、北郷一刀と歩む道を違えている以上、琴里の言葉通り不安要素の除去はして然るべきだ。

　九曜隊の利点が多様性なら、欠点も同じく多様性。

　隊が一つと三つで構成された九曜隊はどうしてもまとめた指揮が執りにくい。加えて旭日自身が前線に出ることも多いので、隊の指揮に専念してくれる者が必要になってくる。自分は付け焼刃の隊長なのだから、尚更に。

　華琳が琴里を補佐に任じたのも、まさにそこを懸念したがゆえだろう。

　わかってる。

　わかってる、けれど。

「――大丈夫ですよ、旭日さん」

「琴里……」

「大丈夫、自分は大丈夫です。相も変わらず自分は弱く、貴方の足元にすら及びませんけど……ですがもう、旭日さんの足枷にはなりません」

　そう言って真っ直ぐこちらを見上げてくる彼女に――旭日は。

「……誰も心配してねえよ、そんなこと」

「ひゃわっ！　あっ旭日さん！？」

　くしゃりと琴里の頭を撫で、柔らかく笑う旭日。

　相変わらずなのはこっちのほうだ。懲りもせず改めもせず甘やかしたがって、余計なお節介を焼きたがって――呆れを越して情けなくなってくる。

　成長したんだ、彼女は。

　村で出逢った己の無力さに嘆く女の子はもう、どこにもいない。

　ここにいるのは請け負われることも、他人に願うこともしなくていいくらいに成長した、可愛らしくも確固たる強さを持った女の子。

　そう、旭日が背中に庇う必要が――ない、ほどに。